En eaux troubles

Le Requin de la Pègre, tome 1

Charmaine Pauls

Traduction par Laure Valentin

Table des matières

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Extrait de L’Enlèvement Par Anna Zaires

À propos de l’auteur

Titre original : Dubious (The Loan Shark Duet, #1)

© 2017, Charmaine Pauls

Pour la présente édition :

© 2018, Grey Eagle Publications LLC

greyeaglepublications.com

Tous droits réservés

Couverture : Najla Qamber Designs

najlaqamberdesigns.com

ISBN: 978-1-64366-001-1

Print ISBN: 978-1-64366-009-7

1

Valentina

Je ne tiens jamais pour acquis l’éclat jaune d’une ampoule ni la lueur bleue saccadée d’un écran de télévision. Chercher des signes de vie, c’est une habitude innée chez les gens comme moi, les gens qui vivent dans la peur. Arrivée au coin de la rue, je me dévisse le cou pour observer notre étage. Et brusquement, je m’arrête net. Le rectangle de notre fenêtre m’apparaît. Noir. Sombre.

Oh, mon Dieu.

Charlie !

Mes paumes deviennent moites. Je les essuie sur ma blouse et je gravis quatre à quatre les dernières marches jusqu’au premier étage, manquant trébucher tout en haut. Un coup sur la poignée me confirme que la porte est fermée à clé. Dieu soit loué. Personne n’est entré par effraction pour attaquer Charlie et le laisser pour mort. Les clés m’échappent deux fois des mains avant de trouver la serrure. À l’intérieur, Puff se met à aboyer.

Bon sang, le mécanisme résiste. Un de ces jours, le nickel trop fragile va se briser à l’intérieur de la porte. Je force jusqu’à parvenir à tourner la clé. Dans mon empressement, je me prends les pieds contre Puff qui accourt pour m’accueillir. Il détale avec un glapissement, la queue entre les pattes.

L’obscurité est menaçante. J’allume, mais ça ne suffit pas à chasser la sensation de vide et de malaise qui m’obstrue la gorge. Un creux s’installe dans ma poitrine tandis que je découvre le bol de Rice Krispies à moitié mangé et le verre de lait sur la table.

— Charlie !

J’ai beau savoir ce que j’y trouverai, je me précipite dans la salle de bain.

Personne.

— Et merde.

Je m’adosse contre le mur, me couvre les yeux et m’accorde une seconde pour retrouver mes forces. Quelque chose d’humide et de chaud m’effleure le mollet. C’est Puff qui me regarde avec des yeux à la fois tristes et pleins d’espoir, agitant la queue dans son innocence bienheureuse.

— Tout va bien, bébé.

Je caresse son pelage hirsute comme si c’était moi, et non lui, qui cherchais du réconfort dans la présence de son petit corps chaud.

Un éclair déchire le ciel, suivi par un fracas assourdissant, un instant plus tard. Je tire le rideau. Puff a horreur du tonnerre. Après lui avoir donné à manger, je ferme tous les verrous et frappe à la porte voisine, mais comme le nôtre, l’appartement de Jerry est plongé dans le noir.

Bon sang. Jerry m’avait promis.

Je n’en suis pas certaine, mais je parie que Jerry traîne en permanence au Napoli. C’est le seul endroit où il va quand il sort.

La structure branlante fait un bruit de ferraille sous mes baskets quand je dévale les deux volées de marches. Il est plus de vingt heures. Avoir un voleur de voitures pour voisin me protège, dans une certaine mesure, mais uniquement contre les voyous de bas étage tels que Jerry. Il faut encore tenir compte des trafiquants de drogue, de la mafia et des gangs en tout genre. Je reste sur le qui-vive, jetant des coups d’œil furtifs aux maisons abandonnées, aux voitures stationnées et aux ruelles. Prenant soin de rester sous les lampadaires, du moins ceux qui fonctionnent, je marche comme ma mère me l’a appris – surtout pas comme une victime.

L’orage qui couvait se dissipe, emportant avec lui la pluie qui aurait pu laver le quartier de sa puanteur et de sa crasse. C’est l’été, mais à cause de la fumée des feux de camp, je trouve l’atmosphère de Johannesburg chargée d’une odeur lourde presque hivernale. Je quitte Berea pour rejoindre Hillbrow. Là, la plupart des bâtiments n’ont plus l’électricité. Quand le crime a pris le dessus, tous ceux qui pouvaient se payer les services municipaux ont déménagé dans les faubourgs, et le centre s’est changé en ville fantôme. Peu de temps après, les sans-abri et autres individus louches se sont mis à envahir les gratte-ciel désertés. Les immeubles sans portes ni fenêtres ressemblent à des crânes aux orbites vides et aux bouches béantes. Cela fait bien longtemps que les portes sont parties en fumée, du petit bois pour le feu. Il ne reste plus que la carcasse d’une ville. Les vautours ont achevé de dépecer les os, et seuls les charognards s’attardent encore, s’en prenant les uns aux autres. Si j’ai de la chance, ce soir, on me laissera indemne.

Le trajet à pied jusqu’au Napoli dure presque quarante-cinq minutes. J’ai peur et j’ai les jambes raides après une journée debout à la clinique vétérinaire, mais mes craintes pour mon frère sont plus fortes que la peur et l’épuisement. Quand j’arrive enfin au club, je suis sur le point de m’effondrer. Ce n’est pas la première fois que Charlie disparaît. D’après mon expérience, je sais très bien que les policiers ne bougeront pas le petit doigt. Ils ont des affaires de meurtres sur les bras, et tant de personnes disparues qu’il n’y aurait pas assez de poteaux disponibles pour toutes les afficher. De toute façon, la plupart d’entre eux sont corrompus. Au poste de police, je risque plus un viol collectif qu’une main tendue. Non, je dois retrouver mon frère toute seule.

Un groupe d’adolescents en vestes crasseuses, en train de sniffer de la colle au coin de la rue, se lancent des insultes à la figure.

Le plus grand d’entre eux se lève, la peau luisante de transpiration et les yeux ronds comme des soucoupes.

— Yo, la blanche. Qu’est-ce’ tu fous dans ma rue, pétasse ?

— Eh ! lui répond alors le videur du Napoli, un costaud vêtu d’un tee-shirt au logo du club.

Il leur décoche un coup d’œil menaçant qui leur cloue le bec.

Le videur ne m’arrête pas quand je franchis l’entrée, mais je sens son regard me brûler la nuque tandis que je remonte le couloir aux murs peints en noir pour pénétrer dans la salle illuminée. La chanson d’un groupe de rave-rock local retentit dans les enceintes surdimensionnées. Les briques sont couvertes d’art urbain dont les couleurs flashy ressortent sous les néons. Le club empeste le poppers et les fumigènes. À l’intérieur, on trouve une clientèle bigarrée, depuis les Portugais en costume foncé jusqu’aux Nigérians avec leurs chaînes en or. Des femmes à moitié nues et à l’air défoncé assurent le service.

Pourvu qu’ils soient là.

Je balaie du regard le bar et, au fond, les tables de roulette. Sur la gauche, des exclamations rauques se font entendre devant un écran plat où se déroule une course de chevaux. Les spectateurs se taisent en m’apercevant. L’un des hommes touche sa boucle de ceinture et écarte un peu plus les jambes. Un panneau indique que le bureau de prêt se trouve à l’étage. Il y a une file d’attente devant la porte. C’est là que s’adressent ceux qui parient, ou qui sont incapables de payer leur loyer ou de rembourser la mafia. Ils s’engagent par contrat à verser des taux d’intérêt montant parfois jusqu’à cent cinquante pour cent sur des prêts qui, au bout du compte, leur coûteront la peau des fesses au sens propre du terme.

Les hommes qui jouent aux fléchettes tournent la tête sur mon passage. Merde. Je suis de plus en plus anxieuse. Alors que la panique me gagne, je repère enfin la coupe afro orange de Jerry, penchée avec un cercle d’autres têtes sur la table d’un jeu de cartes. Charlie est assis à côté de lui. Soulagée au point d’en pleurer, je rejoins mon frère en bousculant les clients, des gobelets de bière à la main. Les boucles de Charlie lui tombent sur le front et il plisse les yeux, concentré. Il porte un tee-shirt Spiderman et son pantalon de pyjama en flanelle. Cette tenue lui donne un côté vulnérable en dépit de son âge et de sa carrure massive. On voit tout de suite qu’il n’a pas toute sa tête. Comment le fils de pute qui gère ce trou à rats a-t-il osé accepter mon frère à l’intérieur ?

— Tu es gonflé ! je souffle à l’oreille de Jerry.

Il sursaute et lève vers moi un regard étonné.

— Qu’est-ce que tu fais ici ?

Charlie examine les cartes dans sa main. Il ne m’a pas encore remarquée.

Je pose une paume sur mon front et compte jusqu’à cinq.

— Tu as dit que tu le surveillerais pour moi.

— C’est ce que je fais.

— Il ne devrait pas être ici.

— C’est un adulte.

— Mon frère n’est pas responsable de ses actes, et tu le sais très bien.

À ce moment, Charlie lève la tête.

— Va… Val ! Je ga… gagne.

Pour l’instant, je garde les yeux rivés sur Jerry. L’alcool et les paris ne sont pas ses seules addictions.

— Qu’est-ce que tu lui as donné ?

— Calme-toi, dit-il avant de hausser les épaules d’un air exaspéré. Du jus d’orange, c’est tout.

— Viens, Charlie.

J’attrape le bras de mon frère, mais le croupier me saisit le poignet.

— Il n’ira nulle part tant que sa dette ne sera pas payée.

J’en reste bouche bée. Comment Jerry a-t-il permis qu’une chose pareille se produise ? Il sait que j’ai du mal à joindre les deux bouts. Je retire mon bras de la poigne de l’employé.

— Combien ?

— Quatre cents.

— Quatre cents rands !

C’est presque la moitié de ce que je gagne en une semaine.

— Quatre cent mille.

Je sens mes genoux faiblir. Lâchant Charlie, j’agrippe la table à deux mains. Nous sommes foutus, des morts en sursis.

— C’est impossible, dis-je, incapable d’appréhender un tel montant. En une soirée ?

Le croupier me dévisage d’un drôle d’air.

— Charlie est un joueur régulier. Il a une ardoise ici, et l’heure est venue de la régler.

— Jerry ?

Je le regarde en attendant une explication, une solution, qu’il me dise que c’est une blague, n’importe quoi, mais il se contente de mordiller sa lèvre inférieure en détournant les yeux.

J’abats mon poing sur la table et les gobelets de plastique s’entrechoquent.

— Regarde-moi !

Le silence retombe parmi les joueurs, mais ce n’est pas à cause de mon esclandre. Les hommes ont tourné la tête vers le palier du premier étage. Je suis leurs regards et aperçois tout de suite l’homme qui se tient sous la lumière, les mains sur la balustrade. Il porte un costume foncé, comme les Portugais, mais le cliché s’arrête là. Ce type est un monstre, ni plus ni moins.

Son corps est trop musclé. Trop grand. La pièce paraît trop petite pour lui. La puissance et la domination qui émanent de son être submergent tout. Il n’est pas jeune, mais il n’est pas vieux non plus. Au lieu de déterminer son âge, les années lui donnent cette allure bien distincte des hommes expérimentés. Son épaisse chevelure noire en bataille retombe sur son front et des mèches rebelles encadrent ses oreilles. Il a les traits d’un gangster, taillés à la serpe, sans compromis. Les rides qui courent entre son nez et sa bouche sont creusées. C’est le genre de rides qu’arborent les hommes à la vie dure et mouvementée. Tout un réseau de cicatrices impressionnantes s’étend de son sourcil gauche jusqu’à sa joue. Sous ce patchwork défiguré, il a le teint mat. On a l’impression que sa peau parcheminée a été criblée de balles. Une barbe et une moustache soigneusement taillées dissimulent quelques imperfections, mais les dégâts sont trop importants pour être entièrement recouverts. C’est un visage que l’on ne voudrait pas croiser dans le noir, encore moins dans ses pires cauchemars. Et ce visage me regarde droit dans les yeux.

Une terreur brûlante court le long de ma peau. Je soutiens son regard et, brusquement, on dirait qu’un seau de glace se vide sur mon tee-shirt. Un frisson désagréable me parcourt, changeant ma peur incandescente en épouvante glaciale. Ses iris sont bleus comme les lointains icebergs que je n’ai vus qu’en photo. Tout chez lui me semble étranger. Déplacé. Dangereux. Il exsude une malfaisance qui dépasse de loin le niveau habituel du Napoli.

— Putain de merde, marmonne Jerry quand il retrouve l’usage de sa voix. Gabriel Louw.

Ça fait assez longtemps que j’habite dans le coin pour connaître ce nom. Sa famille possède le Napoli. Si Hillbrow est la capitale du crime, Gabriel Louw est le roi des barons du fric. On le surnomme Le Casseur. C’est un usurier, un prêteur sur gages, et les histoires que j’ai entendues à son sujet étaient si sordides qu’elles m’ont glacé le sang.

Le meilleur moment pour s’enfuir, c’est quand votre adversaire est distrait. Si l’on a une chance d’en sortir vivants, c’est maintenant ou jamais, tant que Gabriel accapare l’attention de la salle. Si j’emmène Charlie contre son gré, ça ne fonctionnera pas. Il pèse deux fois plus que moi et quand il s’obstine, c’est un poids mort impossible à déplacer. Je lui chuchote à l’oreille :

— Viens, je vais t’acheter une glace. Mais tu dois me suivre sans faire de bruit.

Charlie sait rester silencieux. Nous nous entraînons souvent à ce jeu-là, quand nous cherchons à échapper à la mafia en faisant semblant de ne pas être à la maison.

Charlie se lève, exactement comme j’ai prié tout bas pour qu’il le fasse, et me laisse le conduire jusqu’à la porte. Je ferme vivement les yeux en attendant que quelqu’un crie, nous attrape, tire un coup de feu ou les trois à la fois, mais quand je jette un œil dans mon dos, Gabriel lève une paume et le videur s’écarte pour nous laisser sortir.

À l’extérieur, je prends une grande bouffée d’air pollué. Sans lâcher le bras de mon frère, je l’entraîne de l’autre côté de la voie ferrée, dans notre quartier qui n’est guère meilleur – mais c’est tout ce que nous avons. Il parle et je me laisse apaiser par sa voix, m’efforçant de ne penser à rien. Une fois à la maison, nous discuterons de ce qui s’est passé. Pour l’instant, je crains trop les dangers tapis dans l’ombre.

Aux Trois Sœurs, j’achète à Charlie un cornet vanille au nappage caramel, son préféré. Ce n’est qu’en arrivant au coin de notre immeuble que nous retrouvons les ennuis. Minus nous attend dans le hall d’entrée en fumant un joint. Quand il nous voit, il se redresse, tire une dernière taffe et expédie le mégot dans le caniveau.

— Tiens, tiens.

Il passe les mains sur ses dreadlocks et s’approche d’un pas nonchalant.

— Salut, ma belle. Minus te cherchait, fait-il d’une voix tendue. T’étais passée où ?

— Glace à la va… vanille, répond Charlie.

— Vraiment ?

Minus s’arrête juste devant moi. Contrairement à la majeure partie des habitants du quartier, il n’est pas Nigérian ni Zimbabwéen, mais Zambien. Il penche vers moi son corps chétif. Sa peau noire se fond avec l’obscurité de la nuit, à l’exception du blanc de ses yeux et de ses dents.

— T’as du fric à claquer pour ton frère, mais rien pour le p’tit impôt de Minus ?

Il se surnomme le Percepteur d’Impôts. Ce n’est pas le propriétaire, mais il prélève des « taxes » sur le loyer de chaque habitant de l’immeuble. C’est une petite mafia au sein d’une mafia plus importante, mais au moins, tant que j’ai affaire à lui, la grande mafia me fiche la paix. À choisir, c’est encore le moins pire.

Il enfouit son nez dans mes cheveux et prend une inspiration.

— Tu pues la fumée. La fumée de boîte de nuit. Où t’as été traîner ?

Minus se comporte comme s’il me possédait. Et surtout, il fait comme si je l’appréciais. En réalité, c’est un lâche, mais il a tout de même le pouvoir de me faire du mal. Il m’a fallu une lèvre fendue et un œil au beurre noir pour le comprendre.

— Tu as un mec, en ce moment ?

— Ça ne te regarde pas.

La clé de Charlie n’est plus sur la cordelette autour de son cou. Il faudra que j’en touche un mot à Jerry. Je cherche la mienne dans mon sac et la tends à Charlie.

— Monte et verrouille la porte derrière toi.

Mon frère prend la clé, mais il ne bouge pas. J’insiste :

— Allez ! J’arrive tout de suite.

— D’a… d’accord.

Charlie monte deux marches avant de s’arrêter, mais je l’encourage avec un sourire.

— Dépêche-toi. Je ne veux pas que tu prennes froid.

Minus m’empoigne les cheveux. Je ferme les yeux. S’il te plaît, Charlie. Obéis. Je ne veux pas qu’il assiste à ça. Quand j’ouvre les paupières, mon frère est en train de gravir les marches sur le côté de l’immeuble.

— Tu as le fric ? fait Minus en tirant sur ma queue de cheval.

Notre appartement est entièrement payé. Mes parents l’ont acheté comptant il y a des années, avant que l’on puisse prédire que le taux de criminalité et le délabrement du quartier feraient perdre toute sa valeur à leur investissement.

— On ne paie pas de loyer ! je réplique.

Ça ne veut rien dire pour Minus, mais je peux toujours essayer. J’essaie à chaque fois, je me demande bien pourquoi.

— Tu me dois quand même du fric.

Il sourit, dévoilant une rangée de dents bien droites.

— Minus ne peut pas te laisser filer sans payer son p’tit impôt. Quel exemple ça donnerait aux autres ? Aboule, Valentina.

Je reste pétrifiée.

— Je t’interdis de m’appeler par mon nom.

— T’as raison, parce qu’en fait, t’es ma p’tite salope, dit-il en reniflant avant de me tirer les cheveux. Pas vrai, salope ?

— Va te faire foutre.

— Qu’est-ce t’as dit ? On parle pas comme ça à Minus.

Il fait claquer sa langue et ajoute :

— Qui va te protéger si Minus est plus là ?

Puis il penche la tête et ordonne :

— Je te le demanderai pas deux fois. Où est le fric de Minus ?

Je déglutis.

— Je l’aurai à la fin du mois.

— Tu connais la règle. Le quinze, c’est jour de paye.

— S’il te plaît, Minus.

Des larmes me piquent les yeux. Un étau froid se resserre autour de mon cœur.

Au milieu de la rue délabrée, il me met à genoux dans le gravier. Les cailloux m’écorchent la peau. Ses yeux deviennent fiévreux lorsqu’il dénoue le cordon de son pantalon de survêtement, qu’il laisse tomber autour de ses chevilles.

— Si tu me mords encore, t’auras pas qu’un coquard cette fois. Je te pèterai le bras.

Empoignant la base de sa queue, il me saisit de sa main libre par les cheveux et dirige ma bouche jusqu’à son entrejambe. Le dégoût monte au fond de ma gorge.

Il appuie sur mes lèvres.

— Suce-moi, salope de blanche.

Je ne lui fais pas ce plaisir. Au lieu de ça, je me ferme au moment présent et je deviens comme une coquille vide. C’est une routine qu’il connaît bien. Il lâche son pénis pour me serrer la mâchoire avec une telle force que ma bouche s’ouvre d’elle-même. Ensuite, il m’utilise, tout simplement, dans un mouvement de va-et-vient qui me donne des hauts le cœur. Les larmes ruissèlent sur mes joues. Le goût salé me coule dans la bouche, se mêlant à la sueur et la poussière. Heureusement, comme toujours, Minus jouit rapidement. Moins d’une minute plus tard, il éjacule avec un grognement, se déchargeant dans ma bouche. Quand il se retire en haletant comme un goret, je tourne la tête et recrache.

Il ricane.

— Un de ces jours, tu vas avaler.

Je m’essuie la bouche du revers de la main et rétorque :

— N’y compte pas.

— Allez, bébé, fait-il en me tirant par le bras, laissant sa queue pendre mollement entre nous. Un bisou. Minus veut sentir le goût de son foutre dans ta bouche de feignasse. Bordel, t’es nulle comme suceuse.

— Lâche-moi.

Je me dégage et récupère mon sac à main sur le sol où il est tombé.

Son rire me suit dans la rue tandis que je retourne en courant jusqu’à l’appartement, aussi écœurée par moi-même que par lui.

Jerry est appuyé contre le chambranle de la porte quand j’arrive à l’étage. Il détourne les yeux, évitant mon regard. Il a dû quitter le Napoli peu de temps après nous. Ça veut dire qu’il est passé dans la rue au moment où Minus se branlait dans ma bouche.

— Sale connard.

J’essaie de le repousser, mais il ne cède pas d’un pouce.

— Val…

— Tu as pris ton pied en nous regardant ?

Il fourre les mains dans ses poches.

— Je suis désolé.

— D’être un voyeur minable ou d’avoir traîné Charlie au Napoli ?

— Je n’ai pas pu résister à la tentation. Un passe VIP pour le Napoli, c’est pas tous les jours.

— Quatre cent mille rands, Jerry.

— On va se débrouiller. Te bile pas.

— C’est ça.

Le seul moyen de se débrouiller, ce serait de disparaître, mais on n’a nulle part où aller.

— Ça dure depuis longtemps ?

Il se gratte la tête. Au moins, il a la décence de prendre un air coupable en répondant :

— Quelques mois.

— Tu emmenais Charlie là-bas le soir, sans ma permission ?

— Allez, Val.

Jerry appuie son épaule contre la porte.

— Je t’ai dit que j’étais désolé.

Je frappe afin que Charlie m’ouvre. De toute façon, je suis trop épuisée, physiquement et mentalement, pour me disputer.

— Si tu le dis.

Je cuisine et fais le ménage pour Jerry, et en échange, il surveille Charlie pendant que je travaille. Même si Jerry est un escroc, il n’est pas dangereux, en tout cas, pas envers Charlie.

Au bout d’un moment, comme Charlie n’ouvre toujours pas, Jerry sort la clé de mon frère de sa poche et me la tend. Puff aboie quand je l’insère dans la serrure. Il m’attend en remuant la queue.

— Bonsoir, Jerry.

— Je peux entrer ?

— Il est tard. Je dois réviser.

J’utilise cette excuse, même si je sais que je serai incapable de me concentrer sur un cahier ce soir, mais c’est le moyen le plus rapide de me débarrasser de Jerry. Sinon, il restera jusqu’à quatre heures du matin.

— Oh, allez. Rien qu’une heure.

Je lui ferme la porte au nez, le laissant supplier, et j’attends que ses pas s’éloignent sur le palier. Puis je me brosse les dents trois fois avant de préparer le dîner de Charlie, œufs brouillés et pain grillé. Ensuite, je le mets au lit et m’allonge sur le canapé-lit avec Puff.

Le sommeil ne vient pas. Je pense à Charlie et au beau garçon qu’il était à quinze ans. Le genre de gamin qui réussit tout ce qu’il entreprend, doué en sport et premier de sa classe. C’était mon grand frère. Mon héros. De deux ans sa cadette, j’étais à l’école primaire lorsqu’il est entré au lycée. Il venait me chercher quand la cloche sonnait à la fin de la journée. Il portait mon cartable, me prenait la main et m’emmenait à mon cours de danse classique. On l’avait caché à mes parents, mais il avait passé un marché avec Miss Paula. Il entretenait son jardin afin que je puisse continuer la danse. S’ils l’avaient su, mon père aurait exigé qu’il se fasse payer pour acheter le nécessaire – et par nécessaire, il entendait alcool et clopes. Charlie m’aidait à chausser les ballerines que Miss Paula me prêtait, et il attendait pendant une heure jusqu’à la fin du cours pour me ramener à la maison et me faire un sandwich. Il aurait pu traîner avec ses amis, mais il ne le faisait pas. Il s’occupait de moi.

Sans cet accident, si je n’avais pas demandé une foutue part de gâteau au chocolat ce soir-là, Charlie serait devenu Charles. Mon frère aurait grandi, devenant l’homme qu’il était né pour devenir. Comme tous les soirs, je pleure contre mon oreiller, laissant couler des larmes d’amertume qui ne m’apportent aucun réconfort. Ses lésions cérébrales sont irréversibles.

* * *

Puff gémit devant la porte pour me faire comprendre qu’il doit sortir. Le soleil est levé, mais il est à peine cinq heures. J’attends en bas, sur le béton craquelé, pendant qu’il fait sa petite affaire contre un arbre mort, puis je lui lance un bâton à quelques reprises, histoire de jouer un peu avec lui. Fou de joie, il s’emmêle presque les pattes en déposant la branche cassée à mes pieds. Puff est toujours joyeux. Un matin, des jappements provenant d’une benne à ordures ont attiré mon attention. J’ai découvert un chiot affamé, sale et plein de puces. Depuis ce jour, Puff a toujours peur des poubelles.

Il n’a pas encore fini de jouer, mais je dois appeler Kris et lui annoncer que je n’irai pas travailler aujourd’hui. J’ai horreur de la laisser se débrouiller toute seule, mais je dois trouver une solution. Les quatre cent mille rands ne vont pas disparaître. Je pourrais essayer d’expliquer l’état de Charlie au Napoli. Si Jerry me soutient, on a peut-être une chance. Ce sont des gros bonnets, au Napoli. Ils ne font qu’une bouchée des voyous comme Jerry, mais c’est un client régulier, détenteur d’un passe VIP, rien que ça. Leur boutique tourne grâce aux accros dans son genre. Ils ont besoin des types comme lui.

Dans l’appartement, Charlie se lève à peine. Le sourire qu’il m’adresse me brise le cœur, parce que c’est un sourire qui n’a jamais évolué depuis ses quinze ans. Je passe la main dans ses cheveux et me tourne vers la kitchenette pour ne pas lui montrer les larmes qui me montent aux yeux. J’appelle Kris, mais son téléphone m’envoie sur le répondeur. Elle est peut-être sous la douche. Je laisse un bref message pour lui dire que je ne viendrai pas et que je la rappellerai plus tard pour tout lui expliquer.

— Tu ne vas pas tra… travailler ?

— Pas aujourd’hui.

J’ouvre les placards et passe leur contenu en revue. Il n’y a pas grand-chose. Charlie a un appétit d’ogre.

— On mange quoi au pe… petit déj ?

Je ne peux pas lui dire à quel point je suis désolée. On ne peut pas avoir de discussions d’adultes sur les notions de culpabilité et de pénitence.

— Des biscuits, ça te va ?

Je ne peux rien lui offrir à part ces petits plaisirs du quotidien qui le rendent heureux.

— Au cho… chocolat ?

Il reste de la farine, du lait en poudre, un œuf et du cacao. Je peux concocter quelque chose. Si j’en étais capable, je lui offrirais la lune.

Je préchauffe le four d’appoint, d’une capacité de deux assiettes, et je le laisse mélanger la pâte. Pendant que les biscuits cuisent, je me douche et m’habille avant d’envoyer Charlie faire sa toilette matinale. Au moment où le minuteur de mon téléphone m’annonce qu’il est temps d’éteindre le four, je reçois un texto de Jerry.

Échappe-toi.

Un frisson m’ébranle jusqu’aux os. Je tremble malgré la chaleur du four. Je me rue vers la fenêtre pour jeter un œil à l’extérieur. Une Mercedes noire est garée de l’autre côté de la route. Une femme est assise à l’avant, mais à cause du reflet du soleil sur le parebrise, je ne distingue que ses cheveux noirs. Un homme en costume sort du côté conducteur, et un second émerge de l’arrière. Il tient la portière ouverte. Un troisième homme déploie alors sa silhouette imposante pour sortir, puis il ajuste les manches de sa veste et regarde des deux côtés de la rue avant de lever les yeux vers notre fenêtre.

Gabriel Louw.

Mon souffle reste suspendu. Je recule d’un bond avant qu’il me voie. Charlie sort de la salle de bain et commence à faire son lit, comme je le lui ai appris.

— Les bi… biscuits.

Ils sont en train de brûler. J’éteins le four et, à l’aide d’un torchon, je laisse tomber le plateau de cuisson sur un dessous-de-plat en liège. Je fais de mon mieux pour ne pas céder à la panique.

Il n’y a ni porte de derrière ni fenêtre. La seule issue, c’est la porte d’entrée. Nous sommes pris au piège. Je m’adosse contre le mur, toute tremblante, en proie à la nausée.

Je vous en prie, faites qu’il ne nous tue pas. Non, je retire ce que j’ai dit. Qu’il nous tue, mais qu’il ne nous torture pas.

Tout le monde, d’Aucklandpark jusqu’à Bez Valley, sait ce qu’inflige Le Casseur aux débiteurs incapables de payer. Sa réputation s’est forgée sur un tas de cadavres aux membres brisés et de maisons incendiées. Puff, qui perçoit toujours mon anxiété, me lèche les chevilles.

Des bruits de pas se font entendre sur le palier. Il est trop tard. Un instinct de fuite s’empare de moi. Le besoin de protéger mon frère prend le dessus.

Je prends Charlie par la main.

— Écoute-moi, dis-je d’une voix pressante, mais calme. Tu peux être courageux ?

— Cou… courageux.

Puff aboie une fois.

On frappe à la porte, et je sursaute même si je m’y attendais. Je ne peux pas bouger. J’aurais dû prendre Charlie et m’enfuir hier soir. Non, ils nous auraient retrouvés. Et ça aurait été encore pire. On ne court pas plus vite que Le Casseur.

Un autre coup retentit, plus fort cette fois. Le bruit sonne creux sur le faux bois.

— Lève-toi.

Ne montre pas ta peur, ai-je envie d’ajouter, mais Charlie ne comprendrait pas.

Il n’y a pas de troisième coup.

Soudain, la porte explose vers l’intérieur. Sous la pression, le bois se fend en éclats dans un bruit sec et cassant. Trois hommes franchissent la porte, les uns après les autres, pour exécuter mon pire cauchemar. Ils sont armés. Le teint hâlé, ce sont des Portugais, à l’exception de l’homme du milieu. Lui, c’est un Africain du Sud. Il boitille sur une jambe droite trop raide. Gabriel est encore plus laid vu de près. À la lumière du jour, le bleu de ses yeux paraît presque glacial. Son regard fait le tour de la pièce avec la chaleur d’un iceberg. En un coup d’œil, il a évalué la situation dans ses moindres détails.

Il sait que nous sommes sans défense. Il sait que nous avons peur, et ça lui plaît. C’est ce qui le motive. Sa poitrine se gonfle, étirant la veste sur ses larges épaules. Il tapote son arme contre sa cuisse, tandis que sa main libre se ferme et s’ouvre dans le vide.

Tap, tap. Tap, tap.

Ces mains. Mon Dieu, elles sont énormes. La peau est sombre et semble rugueuse, avec des veines épaisses et des poils noirs clairsemés. Ces mains-là n’ont pas peur de se salir. Ce sont des mains capables de serrer un cou et de briser une trachée d’un seul coup.

Je déglutis et lève les yeux vers son visage. Il a cessé d’examiner la pièce. À présent, c’est moi qu’il détaille. Ses yeux enveloppent mon corps comme s’il cherchait à lire les péchés de mon âme. J’ai l’impression qu’il m’ouvre et met à nu tous mes secrets. Je me sens exposée. Vulnérable. Sa présence est tellement intense que l’énergie qui vibre tout autour nous suffit à communiquer. Son regard sonde les tréfonds de mon être et filtre mes pensées les plus intimes pour y découvrir la vérité : son assurance et sa cruauté provoquent en moi la haine et la crainte. C’est la crainte qu’il décèle, comme si l’exploration de mes émotions personnelles était son droit le plus absolu. Pourtant, il fait montre d’une certaine délicatesse, presque de la tendresse. Son intrusion est respectueuse, à sa manière.

Enfin, il se désintéresse. Maintenant qu’il m’a aspiré l’âme, je cesse d’exister à ses yeux. Je ne suis plus que le paillasson sur lequel il s’essuie les pieds. D’un air blasé, il reporte son attention sur Charlie.

Je retrouve assez de force pour dire :

— Que voulez-vous ?

Ses lèvres frémissent. Il reconnaît ma bravade.

— Tu sais pourquoi je suis là.

Sa voix est grave. L’autorité résonne dans ses intonations rauques et gutturales, ainsi qu’une autre qualité plus troublante encore – la sensualité. Il parle d’une voix posée, articulant chacun de ses mots. La musicalité et le volume contenu de sa voix décuplent l’impression de menace, plus que s’il avait crié. En d’autres circonstances, j’aurais été charmée par son timbre riche. Mais tout ce que je ressens en cet instant, c’est de la peur, et elle se reflète sur le visage de Charlie. Je m’en veux de ne pas pouvoir le préserver.

— Je ne te le demanderai qu’une fois, me dit Gabriel. Et je veux une réponse simple, par oui ou par non.

Tap, tap. Tap, tap.

— As-tu mon argent ?

Charlie bredouille, sans cohérence :

— Je… je n’ai… n’aime pas… ces… ces gens. Mé… méchants.

L’homme sur la gauche, aux yeux couleur de citron vert, lève alors son pistolet et vise les pieds de Charlie. Tout se passe très vite. Avant que je puisse bondir, son doigt appuie sur la détente. Le silencieux amortit le coup. J’attends les dégâts, prête à voir le sang gicler sur les tennis blanches de Charlie, mais au lieu de ça, un glapissement retentit et Puff s’effondre.

Oh, non. Pitié. Non. Seigneur. Non, non, non.

J’ai l’impression d’être dans un film d’horreur, et pourtant le trou entre les deux yeux de Puff est bien réel. Tout comme le sang qui coule sur le lino. Le corps inerte à terre me remplit de rage. Ce n’était qu’un animal sans défense. L’injustice, la cruauté et ma propre impuissance engourdissent mes sens encore sous le choc.

Dans un élan de fureur sourde, je me rue sur l’homme au pistolet.

— Sale déchet de l’humanité !

Il m’esquive et attrape mes poignets sans effort et d’une seule main. Quand il braque son arme sur ma tête, Gabriel dit, d’une belle voix qui vibre comme une corde de guitare tendue :

— Laisse-la.

L’homme obéit et me repousse. Je vacille, mais dès que je retrouve ma liberté, je m’élance vers Gabriel, abattant mes poings sur son ventre et sur son torse. Il reste là et subit mon assaut, me laissant marteler son corps sans effet. Je suis au bord des larmes.

Gabriel me laisse faire. Je suis ridicule, très certainement, mais c’est plus fort que moi. Je continue jusqu’à me vider de toute mon énergie. Bientôt, je dois m’avouer vaincue. Me laissant tomber à genoux, je tâte la petite poitrine de Puff. Son cœur ne bat plus. J’ai envie de le serrer contre moi, mais Charlie est pelotonné dans un coin, en train de s’arracher les cheveux.

Sans prêter attention aux hommes, je me redresse et prends les mains de Charlie dans les miennes pour les éloigner de sa tête.

— Tu te rappelles ce que j’ai dit ? Qu’il faut être courageux ?

— Cou… courageux.

Je suis envahie par une telle haine pour Gabriel et ses sbires que j’ai le cœur aussi noir que de la roche volcanique. À l’intérieur, la bonté n’a pas sa place. Je sais que je ne devrais pas céder aux sensations obscures qui déferlent dans mon âme, mais la noirceur est comme une tache d’encre qui se répand sur le bord d’une page. Je dois m’abandonner à la colère. Sinon, c’est la peur qui me consumera.

Gabriel me regarde avec une étrange compassion.

— Tu me dois une réponse.

— Regardez autour de vous ! je m’exclame en désignant notre appartement. Est-ce qu’on a l’air riche, à votre avis ? Il faut être tordu pour accorder un prêt à un handicapé mental.

Il plisse les yeux, et ses pattes-d’oie se creusent.

— Tu ne soupçonnes pas à quel point, je peux être tordu.

Gabriel saisit Charlie par le col de son tee-shirt et l’attire à lui.

— Pour information, si tu ne voulais pas que ton frère contracte une dette, il fallait le déclarer inapte et révoquer son droit à signer des documents financiers.

— Laissez-le tranquille !

J’attrape le bras de Gabriel et m’y raccroche de tout mon poids, mais ça ne fait aucune différence. Je reste suspendue comme un linge sur une corde. D’un geste, il m’envoie rouler à terre, puis il appuie le canon de son arme contre la tempe souple de mon frère, où une veine palpite, pleine d’une vie innocente qui ne demande qu’à être vécue.

— Va… Val !

L’homme désactive le cran de sûreté.

— Oui ou non ?

— Oui !

Me soutenant au mur, je me relève péniblement.

— Je paierai.

Charlie pleure tout bas. Gabriel me regarde, comme s’il ne voyait rien d’autre. Ses yeux me clouent sur place. Sous son regard, je suis comme une grenouille écartelée et épinglée sur une planche, tandis qu’il tient le scalpel à la main.

Il ne baisse toujours pas son arme.

— Sais-tu combien ?

— Oui, dis-je d’une voix assurée.

— Je veux l’entendre.

— Quatre cent mille.

— Où est l’argent ?

L’ombre d’un sourire se dessine sur son visage. Derrière le masque balafré se cache un homme qui sait faire du mal aux gens pour obtenir ce qu’il désire, mais pour l’instant, il s’amuse. Ce malade trouve la situation très drôle.

— Je paierai tout.

Il penche la tête.

— Tu paieras tout.

À l’entendre, on dirait que je suis folle. J’ajoute :

— Avec les intérêts.

— Mademoiselle Haynes, je présume.

Il fait semblant d’en douter, et pourtant il a l’air sûr de lui. Toute sa personne exprime la confiance et l’arrogance.

— Dis-moi comment tu t’appelles.

— Vous le savez très bien.

Les hommes de sa trempe connaissent le nom de tous les membres d’une famille avant de passer à l’action.

— Je veux que tu me le dises.

J’humecte mes lèvres sèches et réponds :

— Valentina.

On dirait qu’il déguste le son de ma voix, comme s’il faisait rouler du vin sur sa langue.

— Combien gagnes-tu, Valentina ?

Je refuse de me défiler.

— Soixante mille.

Il baisse son arme. À présent, c’est un jeu pour lui.

— Par mois ?

— Par an.

— Et que fais-tu ? demande-t-il en riant.

— Je suis assistante.

Je n’entre pas dans les détails. C’est déjà bien suffisant qu’il connaisse mon nom. Il me dévisage, les bras le long du corps.

— Neuf ans.

Ça paraît ridicule, mais le calcul rapide que j’effectue de tête me confirme que c’est bien le cas. C’est presque cinq mille par mois, y compris les trente pour cent d’intérêts sur la somme totale. Je ne peux pas crier à l’injustice. Les usuriers du quartier demandent tous entre cinquante et cent cinquante pour cent d’intérêts.

— Neuf ans si tu me rembourses au taux d’intérêt le plus bas, poursuit-il, confirmant mes calculs.

Bien sûr, je n’ai pas l’intention de rester assistante vétérinaire toute ma vie. Ce n’est que temporaire, avant d’obtenir mon diplôme dans quatre ans. À ce moment-là, je gagnerai plus.

— Je vous rembourserai plus vite quand j’aurai un meilleur boulot.

Il franchit la distance qui nous sépare en deux pas de géant, d’une démarche mal assurée. À présent, il est si proche que je peux sentir la lessive de sa chemise et le parfum subtil et musqué de sa peau.

— Tu as mal compris ma proposition, dit-il en me transperçant du regard. Tu vas travailler pour moi pendant neuf ans.

J’en oublie de respirer.

— Pour vous ?

Il me dévisage sans répondre.

— Et je ferai quoi ? je demande dans un murmure.

L’intensité de ses yeux d’un bleu glacial s’accentue.

— Tout ce qu’il me plaira de te confier. Réfléchis bien, Valentina. Si tu acceptes, ce sera un poste à demeure.

Je sais très bien ce qu’il entend par tout. Il n’est pas différent de Minus. Ces gens-là me débectent.

Gabriel me regarde, comme s’il faisait un pari avec lui-même.

— Soit j’abats ton frère et tu peux partir, soit il est libre, mais tu travailles pour rembourser sa dette.

— Donnez-moi le contrat qu’il faut signer, et je trouverai mon propre moyen de vous rembourser.

Il ricane.

— Selon mes conditions, sinon rien.

Ai-je le choix ? J’ai les jambes qui flageolent, mais ce n’est pas le moment d’être faible.

— J’accepte.

En prononçant ces mots, je sens une boule de glace me plomber le ventre. Pendant un moment, il a l’air étonné, mais il retrouve vite sa mine impassible.

— Tu as cinq minutes pour prendre tes affaires.

— J’ai une condition.

De nouveau, il semble amusé. Il tapote l’arme contre sa cuisse et attend.

— Je veux qu’on me garantisse la sécurité de mon frère.

Sans ma présence, Charlie aura besoin d’une protection. Je ne veux pas que ce qui nous a causé de tels ennuis se produise.

— Très bien. Il aura ma protection.

— Je dois appeler quelqu’un pour qu’on vienne le chercher. Il ne peut pas rester seul.

Il sort son téléphone de sa poche, saisit un code et le pose dans ma main.

— Tu utiliseras le mien tant qu’on ne sera pas certains que le tien n’est pas compromis.

Je leur tourne le dos et compose le numéro de ma seule amie. Pendant que j’appelle Kris, l’homme aux yeux noirs fouille mon sac à main suspendu au dossier d’une chaise, dans la cuisine. Les mains tremblantes, je surveille les hommes du coin de l’œil en attendant que Kris décroche.

— C’est Valentina, dis-je dès qu’elle répond.

Des chiens aboient en fond sonore.

— Je n’ai pas reconnu ton numéro. Tu as un nouveau téléphone ? J’ai vu que tu m’avais appelée, mais je n’ai pas encore écouté ton message.

— Kris, écoute-moi. J’aimerais que tu passes chercher Charlie. Est-ce qu’il peut rester chez toi quelque temps ?

— Que s’est-il passé ?

— Charlie a contracté des dettes au Napoli. Je suis avec son créancier, là tout de suite.

— Quoi ? se récrie-t-elle. Tu es avec un usurier ? Où ça ?

— Chez moi. La situation a changé. Je vais travailler pour rembourser la dette de Charlie, mais il ne peut pas rester seul.

Mes joues deviennent brûlantes quand j’ajoute :

— C’est un poste à demeure.

— Et ton travail ici ?

— Je suis désolée. Je sais que tu as besoin de moi.

Le planning est toujours très chargé à la clinique et je m’en veux déjà. Kris est l’un des meilleurs vétérinaires que je connaisse. Elle m’a offert du travail alors que personne d’autre ne me tendait la main, et je me sens mal de lui tourner le dos.

Gabriel consulte sa montre.

— Tu as trois minutes.

— Je dois y aller. Tu m’appelleras quand tu auras récupéré Charlie ?

— J’arrive tout de suite.

— Merci, Kris.

Je jette un œil au corps de Puff et ravale mes larmes.

— Tu vas devoir…

Gabriel m’arrache le téléphone des mains.

— Bonjour Kris, dit-il sans détacher de moi son regard perçant. La porte de Valentina est cassée, mais ne vous inquiétez pas. Je la ferai remplacer.

Il interrompt l’appel.

— Deux minutes. Tu as intérêt à ne pas emporter beaucoup d’affaires.

Le stress me taraude quand je fourre les quelques tenues et articles de toilette que je possède dans notre unique sac de voyage. Que va devenir Charlie ? Pour le moment, il est vivant. Je suis vivante. Je dois me concentrer là-dessus.

Les hommes de Gabriel prennent la liberté de manger les biscuits qui refroidissent sur la table. Gabriel ne dit rien. Seul son regard perturbant me suit à travers la pièce.

Je viens à peine de boucler mon sac quand il déclare :

— En route.

L’adrénaline du choc me remplit de force, suffisamment pour m’approcher de mon frère d’un pas assuré et prendre entre mes mains son visage barbouillé de larmes.

Délicatement, je lui dépose un baiser sur le front.

— N’oublie pas ce que j’ai dit. Il faut être fort. Tu peux le faire.

J’ai envie de lui dire que je l’appellerai, mais je ne veux pas lui mentir.

— Attends Kris. Elle arrive bientôt.

Gabriel s’empare de mon sac et me conduit vers la porte. Il s’arrête sur le seuil pour dire à l’homme qui a tué Puff :

— Reste avec son frère en attendant que la femme arrive, et enterre le chien. Fais réparer la porte avant de partir.

L’homme hoche la tête. Il est plus petit que Gabriel, mais non moins musclé.

Je jette un œil par-dessus mon épaule et mémorise tout ce que je peux – les cheveux ébouriffés de Charlie, ses yeux noisette et son tee-shirt de Spiderman délavé –, car j’ignore si je le reverrai un jour.

2

Gabriel

La brune menue se crispe quand je lui prends le coude pour la conduire au bas des escaliers. Son visage est blafard et tout son corps est saisi de tremblements, mais elle marche avec le dos droit. J’ai connu des hommes de trois fois sa taille qui hurlaient et se débattaient alors que je les entraînais pourtant vers un destin plus doux que celui qui l’attend. Elle a du cran, mais je m’en étais déjà rendu compte hier soir.

Sur le trottoir, je lui prends la main pour l’aider à descendre. Son corps frêle se raidit, mais elle n’oppose aucune résistance. Magda tourne la tête vers la vitre de la voiture en nous sentant approcher. Elle sursaute dès qu’elle aperçoit la femme que je tiens d’une poigne de fer, et son expression se durcit aussitôt. Ma mère n’est pas contente. Ce n’est pas ce qu’elle a ordonné. Pas de bol. Aujourd’hui, ça ne se passera pas comme elle le voulait, mais je lui dois des explications.

Magda sort et son regard me réduit en charpie.

— Installe-la derrière, dis-je à Quincy en lui remettant Valentina comme s’il s’agissait d’un paquet.

Magda attend que Quincy referme la portière et elle m’emmène hors de portée d’oreilles.

— Elle devait mourir.

— J’ai passé un marché.

— Quel marché ?

— Neuf ans, contre la dette de Charlie.

— Tu la prends ? fait-elle en clignant des paupières.

Je croise les bras et déclare :

— Oui.

— Tu veux te la taper.

Je ne le nie pas. Ce serait inutile.

— Ce n’est pas aussi simple, Gabriel.

Je l’ai vue. Je l’ai désirée. Je l’ai prise. Si, c’est très simple.

— Ce n’était pas le plan, insiste Magda.

— Le plan a changé.

Elle lève les mains au ciel et commence à faire les cent pas sur le trottoir.

— Le prix à payer, c’était la mort.

— Charlie a une déficience cérébrale.

C’est une sentence plus dure encore que la mort. À mon sens, en tout cas.

— On n’aurait jamais dû lui accorder un prêt.

— Et pourtant, on l’a fait. Attardé ou pas, faire preuve de compassion c’est montrer à nos ennemis qu’on se ramollit.

— Neuf ans, ce n’est pas franchement de la compassion.

Pas avec ce que je réserve à Valentina.

— Elle doit mourir.

— Je ne reviens jamais sur ma parole. On nous fait confiance dans le milieu parce que je respecte ma parole, justement. Rhett et Quincy m’ont entendu passer cet accord.

Les traits charbonneux se plissent autour de ses yeux.

— Qu’est-ce que tu as promis ?

— Un arrangement à demeure.

— Un arrangement ?

— J’ai dit qu’elle pourrait rembourser la dette en travaillant.

Malgré sa maîtrise apparente, je sais qu’à l’intérieur, Magda bouillonne. Une veine ressort sur sa tempe.

— Très bien. Tu veux jouer à la poupée ? Amuse-toi, mais c’est perdu d’avance. Au moindre faux pas, elle est morte, et son frère aussi.

Une vive douleur se fait sentir dans ma hanche blessée. Je dois faire un effort conscient pour détendre mon corps, muscle après muscle.

— Viens, dit Magda en rejoignant la voiture. J’y réfléchirai en chemin.

Pour la première fois, je regrette de ne jamais avoir cherché à construire un réseau de contacts professionnels. Je me fiche de ce que pensent les gens, et je me fiche à peu près de tout le monde à part ma fille, mais Magda a toujours su étendre son réseau, mettant dans sa poche toutes sortes de personnes utiles. Son réseau et son influence sont bien plus vastes que les miens. C’est elle qui incarne l’autorité de cette entreprise. Parfois, je la soupçonne d’avoir uniquement épousé mon père pour les affaires, afin de pouvoir reprendre les rênes. C’est un véritable requin de la pègre, encore plus redoutable que mon père ne l’a jamais été, et pourtant ce n’était pas un tendre.

Je monte à l’arrière avec Valentina tandis que Magda s’assied devant, à côté de Quincy.

— Roule, ordonne-t-elle à mon garde du corps.

Quincy et Magda gardent le silence, sans doute à cause de la fille. J’éprouve une conscience aiguë de la femme assise à côté de moi et de mon pouvoir sur elle, et ça me donne une trique d’enfer.

Putain. Je possède cette fille.

Elle m’appartient.

Cette idée me donne le vertige. Elle est si menue qu’on dirait bel et bien une poupée, à laquelle Magda m’a accusé de vouloir jouer. Droite sur son siège, Valentina m’arrive à peine au niveau du torse. Son ossature est si fragile qu’elle pourrait se briser à la moindre pression. Si je la serre trop fort, ses côtes risquent de casser. Je pourrais envelopper son cou fin avec une seule main. La force de mes doigts sera le facteur déterminant entre la vie et la mort. Et pourtant, elle m’a sauté dessus quand Rhett a tué son chien. Elle m’a donné un ordre en exigeant que je libère Charlie Haynes. C’est une fille forte et loyale.

Je suis à la fois fasciné et jaloux de son amour pour son frère. Personne ne s’est jamais battu ainsi pour moi, et je doute que ça arrive un jour. Lui dire que je ferai d’elle tout ce qu’il me plaira, c’était un test. Je voulais voir jusqu’où elle était prête à aller pour Charlie, même si sa décision n’aurait rien changé. Cette fille m’a appartenu dès l’instant où j’ai posé les yeux sur elle. Hier soir, je savais déjà que j’allais la prendre. Quoi qu’il arrive.

Quand le gérant du Napoli m’a appelé pour me dire que la cible de ma mère était là – la cible en question n’étant autre que Charlie – mon plan était simple. Entrer, supprimer Charlie, puis sa sœur, qui devait être seule chez elle. Montrer l’exemple dans le traitement que l’on réserve aux mauvais payeurs, c’est la procédure habituelle. Certains n’ont pas peur pour leurs vies, mais ils ne veulent pas qu’on touche à leurs familles. Selon l’idée de Magda, Valentina aurait servi de sacrifice pour rappeler à ceux qui nous doivent de l’argent que leurs familles ne sont pas à l’abri.

Et puis, je suis sorti du bureau et je l’ai vue : ses seins, ses fesses et ses jambes. Aucune femme, à l’exception des prostituées, n’entre au Napoli de son plein gré. Un nerf se coince entre mes omoplates quand je pense à ce qui aurait pu lui arriver si je n’avais pas été là. Soit cette fille est d’une naïveté extrême, soit son courage confine à la bêtise. Après ce qui s’est passé ce matin, je penche plutôt pour la deuxième option.

À bien y penser, je ne comprends pas comment elle a pu survivre ici pendant si longtemps. D’après Jerry, elle habite à Berea depuis six ans. Le taudis où elle vit se trouve en pleine vallée de la drogue. C’est étonnant que les barons de la drogue et du sexe ne l’aient pas enlevée pour la vendre, ou qu’elle ne se soit pas encore fait violer et tuer par un gang de rue. Il peut arriver une infinité de malheurs à une jolie fille sans protection, dans ce quartier.

Je la regarde du coin de l’œil. Ça fait vingt minutes que nous roulons, et elle n’a pas dit un mot. Ses cheveux bruns sont longs et ondulés, tombant en boucles souples sur ses épaules. Une odeur agréable l’accompagne, comme un shampoing ou de la lotion pour le corps. J’aime ça. Les parfums élaborés me donnent mal à la tête. En short blanc et débardeur jaune, elle expose à ma vue ses jambes fuselées et ses seins ronds. Tout comme la veine qui palpite sous la peau dorée de son cou. Sa peur m’excite. Son courage m’intrigue. De longs cils noirs me cachent l’expression de ses yeux marron. Elle fait mine de regarder par la vitre, mais je sais qu’elle est consciente de mon regard et du pistolet posé sur mes genoux.

L’arme est fraîche dans ma main. J’ai dépassé depuis longtemps l’époque où mes paumes devenaient moites avant une mission. Tuer, ça ne me dérange pas. J’habite dans une ville violente. Seuls les plus coriaces survivent, et je suis un survivant. Je n’hésiterai pas à appuyer sur la détente si quelqu’un menace ma famille ou lui fait du mal. Posez le doigt sur quelque chose qui m’appartient, et je vous le briserai. J’étais le genre de gamin qui prenait plaisir à casser les jouets des autres. Je casse toujours. Les os, essentiellement, ces derniers temps. En ce qui concerne les cœurs, je brise uniquement ce qui est déjà cassé. Comme ça, je ne suis responsable des sentiments de personne. Et maintenant, j’ai endossé la responsabilité de quelqu’un dans un tout autre domaine. Au moins, je ne risque pas de briser le cœur de Valentina. Elle me déteste déjà, et avec ce que j’ai en réserve pour son corps, elle ne me haïra que plus fort. Et pourtant, je sais qu’elle aura besoin de moi avec une force tout aussi vive. Je compte bien m’en assurer.

Elle ouvre de grands yeux ronds quand nous approchons de la propriété. C’est un manoir d’un étage, sur un vaste domaine entouré par un mur de deux mètres de haut, avec des fils de fer barbelés et électrifiés, ainsi que des gardes armés vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Dans cette ville, seuls les riches sont à l’abri. Elle reste imperturbable tandis que nous franchissons les grilles. L’architecture originale conçue par Frank Emley date du début des années 1900 et associe différents styles avec une forte influence victorienne, du fer forgé, des murs en pierre et des vitraux art nouveau. Nous sommes en plein cœur de Parktown, parmi des maisons de banquiers, de négociants en diamants, d’hommes politiques et autres personnalités corruptibles.

Quincy se gare et ouvre d’abord la portière de Magda, puis la mienne. Pendant que j’étire mes jambes raides, il aide Valentina à sortir et attend devant la fontaine, avec son sac à main et son sac de voyage.

— Je m’en charge.

Je récupère ses maigres possessions et lui prends le bras pour la conduire vers les marches du porche. Mes doigts se referment aisément autour de son bras. À ce moment, je m’attends à ce qu’elle se débatte en hurlant, mais elle garde un calme olympien.

Magda nous dépasse dans l’escalier.

— Un faux mouvement, un mot à quelqu’un, et Charlie est mort. Compris ?

Valentina détourne la tête et un tremblement s’empare de son corps.

Marie, notre vieille et fidèle cuisinière, ouvre la porte. Son visage se fige quand elle pose les yeux sur la jeune femme.

— Préparez la chambre de bonne, dit Magda. Je vous vois plus tard.

Elle entre devant nous.

— Gabriel, emmène la fille dans mon bureau.

Avant que je puisse riposter, Magda a disparu. Le regard de Marie reste rivé sur la femme à côté de moi. Autant en finir avec les présentations.

— Voici Valentina, dis-je. C’est ma propriété.

Marie hoche la tête comme si je rapportais une propriété tous les jours, mais elle comprend. Elle nous connaît. Elle détale sans me proposer à boire, comme elle en a l’habitude.

Je conduis Valentina jusqu’au bureau de ma mère et referme la porte. J’ignore ce que Magda mijote, mais ça ne me plaît pas. En voyant le garde du corps personnel de ma mère, Scott, debout derrière sa chaise avec un pistolet au poing, je pose la main sur ma propre arme, glissée dans ma ceinture. La menace est évidente. Si elle ose défier Magda, Valentina finira comme son chien – avec une balle entre ses deux yeux bruns si doux.

Magda s’adresse à ma petite protégée.

— À ce que j’ai compris, tu vas travailler pour nous.

Elle désigne la chaise devant son bureau.

— Assieds-toi.

Je lâche Valentina, qui obéit et s’assied tout au bord du siège. Prenant la même posture que Scott, je reste debout, au cas où.

— Que sais-tu faire ? demande Magda.

Valentina bat des cils en levant les yeux vers moi. Ils sont immenses sur son petit visage, et d’une tristesse envoûtante, mais remplis de fierté.

— Réponds quand on te parle, dit Magda avec la voix de maîtresse d’école qu’elle employait pour me réprimander quand j’étais enfant.

— Je suis assistante.

Magda pince les lèvres.

— Mais encore ?

— Je cuisine aussi, et je fais le ménage pour mon voisin.

Magda tambourine des doigts sur son bureau. Au bout d’un moment, elle déclare :

— Tu vas travailler pour nous en tant que femme de chambre, et tu feras aussi tout ce que Gabriel attend de toi.

Ma mère me jette un regard acerbe, comme si le simple fait de me voir lui donnait des boutons.

— Tu travailleras du lundi au vendredi, jusqu’à ce que le dîner soit servi et la cuisine propre. Le samedi, tu seras libre à partir de cinq heures de l’après-midi. Tu devras être de retour à huit heures le lundi matin. Si nous organisons des événements à la maison, nous te demanderons de travailler, quelles que soient les heures supplémentaires.

L’idée qu’elle soit femme de chambre m’agace, mais sa liberté en fin de semaine déclenche une colère sourde en moi, même si je n’ai pas mon mot à dire. Après tout, c’est l’entreprise de Magda et c’est elle qui gère la dette comme elle l’entend. Moi, je ne suis que l’exécutant. Mais mon nouveau jouet a intérêt à ne pas s’échapper. Je parie que Magda compte là-dessus. Ça lui donnera une bonne raison de supprimer Valentina et de mettre un terme à mon marché ridicule, comme elle dit.

— Tu veilleras à la propreté de la maison, poursuit Magda, et quand je dis propre, je veux dire immaculée. Tout ce qui est à l’intérieur sera de ta responsabilité, à l’exception de la cuisine. Marie s’en charge. Si j’ai besoin que tu cuisines, je te le dirai. Si tu empoisonnes l’un de nous, vous mourrez dans d’atroces souffrances ton frère et toi. C’est compris ?

Je la vois déglutir avec peine.

— Oui.

— Oui, Mme Louw, ou Madame tout court.

Le mépris fait briller ses grands yeux sombres, mais elle s’empresse de les détourner.

— Oui, Madame.

— Si tu échoues dans tes corvées, le marché ne tient plus, et tu es morte.

Une lueur cruelle étincelle dans les yeux de Magda.

— Travaille bien pendant… commence-t-elle avant de m’interroger du regard.

— Neuf ans ! je complète.

— Travaille bien pendant neuf ans, reprend Magda, et la dette de Charlie sera payée. Nous ne te verserons aucun salaire. L’argent que tu aurais gagné servira à rembourser ta dette. Je n’autorise pas les serviteurs à consommer nos provisions, mais tu peux utiliser la cuisine pour te préparer à manger. Comme tu ne toucheras pas d’argent liquide, mon fils te versera une indemnité pour la nourriture et les besoins personnels. Des questions ?

— Y a-t-il un programme que je dois suivre ? Que dois-je faire exactement ?

Magda se lève.

— Tu trouveras toute seule. Et tu commences immédiatement.

Valentina suit l’exemple de Magda et se lève à son tour, la mine consternée.

Avant de partir, elle doit encore comprendre une chose. Je prends son visage dans ma main, enfonçant mes doigts dans sa joue.

— Si tu me fuis, tu regretteras de ne pas avoir été abattue aujourd’hui.

Son corps est proche du mien et je peux sentir son odeur. Je saisis la fragrance que je cherchais à identifier dans la voiture. Framboise. On dirait une colombe aux ailes attachées, mais elle soutient mon regard sans ciller.

— C’est compris ? je demande d’une voix douce.

Je ne hausse jamais le ton. Je n’en ai pas besoin.

— Oui.

— Bien.

Je la libère.

Elle porte aussitôt la main à sa mâchoire pour effleurer l’empreinte de mes doigts.

— Marie te montrera ta chambre, dit Magda. Tu la trouveras dans la cuisine.

Je tends à Valentina son sac de voyage, mais je conserve son sac à main. Comme je n’ai pas été congédié, je reste immobile.

Dès que Valentina est partie, je dis :

— Elle ne connaît pas le chemin.

Magda se dirige vers le minibar et se sert une légère dose de vodka, qu’elle dilue avec du jus d’orange.

— Elle doit trouver son chemin. C’est son premier test.

— C’est-à-dire ?

— Les caméras cachées enregistreront tous les actes de traîtrise qu’elle pourrait concevoir dans son petit esprit de niaise. Tu pourras t’en servir pour la briser.

Magda prend une gorgée avant de retourner à son bureau, où elle décroche le téléphone interne qui la met en connexion directe avec la cuisine.

Marie, très professionnelle, répond à la première sonnerie.

— Mme Louw ? entend-on dans le haut-parleur.

— Commandez des uniformes de bonne pour Valentina, et du linge pour sa chambre.

— Des préférences, madame ?

— Noir.

— L’uniforme ou la literie ?

— L’uniforme. Et pour la literie…

Elle prend une seconde de réflexion et m’adresse un sourire mielleux.

— … blanc, dit-elle avant de raccrocher. Noir et blanc. Ça sonne bien, tu ne trouves pas ? Ça lui rappellera ce qu’elle est devenue : notre servante et ton jouet.

— Elle ne s’enfuira pas, dis-je sur un ton de défi.

Je viens de découvrir Valentina. Ce n’est pas pour la tuer dès le premier dimanche.

Magda affiche un sourire suffisant tout en faisant tournoyer le contenu de son verre.

— Ce n’est pas pour cette raison que je lui ai donné ses dimanches.

— Alors pourquoi ?

— Pour lui donner l’illusion de la liberté. De la justice. Pour l’instant, je veux lui laisser croire qu’elle a une chance. Les gens sans espoir ne peuvent pas être brisés.

Ma mère porte le verre à ses lèvres.

— Tu vois ? Je nous donne à tous les deux ce que nous voulons. Toi, tu peux la casser, et moi, je peux la tuer.

Ses paroles sont mâtinées de haine. Le fait que je désire cette femme au point de défier ma propre mère suscite le mépris de Magda. Je me suis détourné du chemin tortueux tracé pour moi, et je ne doute pas qu’elle le fera payer à Valentina.

Devant mon silence, elle ajoute :

— Tu comprends qu’on ne peut pas la laisser arriver au terme de cet accord ? Ce serait de la faiblesse.

— Je lui ai promis neuf ans.

— Je n’ai aucune intention de la laisser vivre aussi longtemps.

Son sourire s’étire jusqu’à envahir tout son visage.

— Il faudra bien qu’elle fasse un faux pas, tôt ou tard.

Brusquement, je prends conscience d’une chose. Magda se réjouit de la tournure des événements. Elle a envie de voir Valentina souffrir, et elle compte sur mon tempérament naturel pour arriver à ses fins.

* * *

Valentina

Les larmes me nouent la gorge quand je quitte le bureau de Mme Louw. S’il me restait le moindre espoir que la mère de Gabriel fasse preuve de compassion et accepte de m’aider, il a été éradiqué dans cette pièce. Elle est encore pire que son fils, d’une noirceur bien plus froide.

Je suis malade d’inquiétude au sujet de Charlie. Je dois appeler Kris et m’assurer qu’il va bien, mais Gabriel ne m’a donné que mes vêtements et a gardé mon sac avec mon téléphone. Je ne peux pas me permettre de penser à ce matin ni à Puff. Pas encore. Pour l’heure, je dois rester forte.

Maintenant que le danger de mort imminent est passé, la réalité s’abat sur moi. Le désespoir s’imprègne dans mes pores. Le calcul me tourmente. J’aurai trente-deux ans à ma libération. Si on me libère un jour. Je ne doute pas que Gabriel me tuera sans sourciller. Je connais les hommes comme lui. Mon père en était un. Le rôle de servante n’a pas uniquement vocation à rembourser une dette. C’est un moyen de m’humilier. Je n’ai aucun problème à l’idée de retirer les cheveux dans la douche de Gabriel ni de récurer ses toilettes. Ce qui me tue, c’est de dormir sous son toit et de manger des aliments qu’il paie. Je suis contrainte à laisser mon ennemi s’occuper de moi. Ça me semble personnel et déplacé. La dernière chose que je veux de la part de Gabriel, c’est une attention de quelque nature qu’elle soit. Je parlerai à Kris et je négocierai de continuer à travailler le dimanche. Ainsi, je pourrai toujours financer mes études. Quoi qu’il arrive, je n’abandonnerai pas. C’est mon seul espoir, notre ticket pour fuir Berea. Je vais juste devoir mettre mes projets entre parenthèses pendant neuf ans.

Après m’être perdue dans des couloirs et de trop nombreuses pièces meublées de sofas et de fauteuils – combien de salons une seule famille peut-elle avoir ? –, je trouve enfin la cuisine, au fin fond du manoir. La superficie de la maison me dépasse. Ce sera un vrai défi de tout maintenir impeccable.

Marie m’attend dans une cuisine immaculée, la mine sombre.

— Je vais te faire visiter.

Sans un mot, je lui emboîte le pas. Nous parcourons le rez-de-chaussée, avec ses salles de lecture, de repos, de télévision, de divertissement et de repas, avant d’atteindre une volée de marches. Les chambres et les salles de bain du rez-de-chaussée sont luxueuses et confortables. Au fur et à mesure de la visite, mon cœur se serre de plus en plus. C’est trop.

— Qui fait le ménage ici actuellement ?

Marie me regarde comme si je lui demandais une pièce en or.

— Un service de nettoyage. Je suppose qu’ils seront virés, maintenant que tu es là.

Les pauvres. Ils vont perdre un contrat important, mais au moins, ils sont libres.

Elle s’arrête devant une porte en bois finement sculptée.

— C’est la chambre de Monsieur. La suivante, c’est celle de Mademoiselle Carly. La mère de Monsieur Louw est de l’autre côté.

Elle frappe à la porte de Mademoiselle Carly et l’ouvre sans attendre de réponse.

Une fille d’environ seize ans est allongée à plat ventre sur son lit. C’est l’une des plus jolies chambres que j’aie jamais vues. Elle est décorée en bleu, avec des meubles peints en blanc.

— Carly, dit Marie. Je te présente Valentina. C’est la nouvelle bonne à tout faire.

Carly lève la tête pour me toiser du regard avant de se plonger de nouveau sur son iPad.

— Sa fille, dit Marie en refermant la porte.

Elle ajoute à mi-voix :

— Parfois, elle vit chez sa mère, mais elle passe la plupart du temps ici.

Ainsi, Gabriel et la mère de Carly sont séparés ou divorcés.

Nous explorons la maison jusqu’à déboucher dans la cuisine. C’est la seule pièce d’un blanc chirurgical. Ce n’est pas une pièce dans laquelle les habitants de la maison vivent réellement. Il n’y a ni coin petit déjeuner, ni livres, ni fleurs, aucune trace de chaleur. C’est une pièce fonctionnelle équipée pour le personnel. Marie prend le temps de me montrer l’arrière-cuisine adjacente, où se trouvent les appareils électroménagers ainsi que le réfrigérateur du personnel.

— Range ta nourriture ici, dit Marie. Celle du garde-manger est exclusivement réservée à la famille.

Les produits de nettoyage sont soigneusement rangés sur les étagères, contre le mur. Tout est bien organisé et à sa place. Au moins, je pourrai travailler avec un aspirateur et une machine à laver dernier cri.

— Tu sais comment ça fonctionne ? demande Marie en désignant la machine à laver et le sèche-linge.

Je hoche la tête, même si je n’en sais rien. Je lavais nos vêtements dans la baignoire, mais quelle difficulté peut-il y avoir avec une machine ?

— Le linge doit être étendu au soleil, explique Marie, à moins qu’il pleuve. Mme Louw n’aime pas gaspiller l’électricité.

Depuis l’arrière-cuisine, une porte donne sur les appartements du personnel. C’est là que je dormirai pendant les neuf prochaines années. Je passe ma tête par l’entrebâillement. La pièce est exiguë, le lit double occupant la majeure partie de l’espace, mais la moquette couleur crème est propre et le matelas a l’air neuf. La peinture est blanche et il n’y a aucune mauvaise odeur ni moisissure sur les murs. Une porte communicante donne accès à une petite baignoire avec un pommeau de douche fixé au mur, un lavabo et des toilettes. C’est bien mieux que ce à quoi j’étais habituée. Il n’y a pas de draps ni de serviettes, et je n’ai rien apporté, mais je ne pose aucune question.

— Bon, dit Marie en se frottant les mains. Je vais te laisser. Tes uniformes arriveront plus tard. Pour l’instant, tu vas devoir travailler dans cette tenue.

Elle pose sur mes jambes un regard désapprobateur.

— Je peux avoir mon téléphone ?

— Tu le demanderas à Monsieur Louw.

Dès l’instant où elle sort, j’utilise la salle de bain pour m’asperger le visage. La gravité de la situation pèse sur ma poitrine. Je suis incapable de respirer. Comme j’ai besoin d’air, j’ouvre la fenêtre et laisse la brise rafraîchir mes joues humides. D’ici, je surplombe une cour fermée. Il y a un étendoir circulaire au centre et une brouette dressée contre le mur. À travers la porte ouverte donnant sur le jardin, on aperçoit les eaux bleues d’une piscine.

Comme j’ignore comment aborder mes tâches ménagères étant donné la taille impressionnante de la maison, je décide de me jeter à l’eau et de nager. C’est une approche qui fonctionne toujours pour moi. Pendant les quelques heures qui suivent, j’élabore un plan d’action au fur et à mesure, à commencer par la lessive et la poussière, puis l’aspirateur et enfin le nettoyage des sols et des fenêtres. Je ne cesse de penser à Charlie et Puff, et même si je suis incapable de retenir mes larmes, je les cache en penchant la tête sur ma serpillière. Si j’ai du chagrin pour la mort de Puff, je laisse bouillonner ma haine pour Gabriel et l’homme qui a tué mon chien. Le seul rayon de soleil dans ce cauchemar, c’est de savoir qu’aujourd’hui, nous sommes mercredi. Dimanche, je verrai Charlie.

* * *

En fin d’après-midi, Gabriel me convoque dans la salle de lecture. En entrant, je suis surprise par la présence d’un homme âgé vêtu d’une chemise à la Nelson Mandela et d’un pantalon chino.

Gabriel se tourne vers moi.

— Voici le docteur Samuel Engelbrecht. Il va te faire une prise de sang et t’examiner.

Mon regard alterne entre les deux hommes.

— Pourquoi ?

Au lieu de répondre, Gabriel me pose une question :

— Prends-tu un contraceptif ?

Ce que sous-entend la question me coupe le souffle, même si je m’y attendais étant donné la nature de l’accord que nous avons passé. Si le médecin remarque ma stupeur, il n’en laisse rien paraître.

— Non, dis-je, les lèvres sèches.

Le docteur m’adresse un sourire impersonnel.

— Déshabillez-vous et allongez-vous sur le canapé, ma chère.

Je suis incapable de bouger. Clouée au sol.

— Combien de temps vous faut-il ? demande Gabriel.

— Vingt minutes.

— Je reviendrai la chercher.

En rejoignant la porte, il s’arrête devant moi.

— S’il te fait mal, je le tue.

Le docteur Engelbrecht ricane en ouvrant sa mallette de médecin.

— Ce n’est pas gentil de plaisanter sur un tel sujet.

— Ce n’est pas une plaisanterie.

Gabriel a répondu avec un sourire, mais ses paroles me donnent le frisson. Il sort enfin de la pièce et referme la porte, me laissant seule avec le docteur.

— Allez, déclare ce dernier. Je n’ai pas toute la journée.

C’est gênant de se déshabiller devant un inconnu qui sait que mon employeur compte me baiser. Le corps rouge de honte, je me débarrasse de mes baskets, baisse mon short et retire mon haut.

Il doit souvent consulter à domicile, parce qu’il est bien préparé. Un papier jetable est déjà disposé sur le canapé. Je garde les yeux rivés au plafond en m’allongeant, m’efforçant de faire le vide dans ma tête.

Il enfile une paire de gants chirurgicaux.

— Pliez les genoux.

— Qu’allez-vous faire ?

— Ne vous inquiétez pas, ma chère, ce n’est qu’un frottis. Vous êtes censée le faire chaque année. C’est la première fois ?

Je hoche la tête. Je n’ai pas de quoi me payer des visites de routine chez le gynécologue.

Il discute pendant toute la durée de l’examen, histoire de me mettre à l’aise, mais je suis tendue et j’ai mal quand il prélève son échantillon. Enfin, je me rhabille et il procède à la prise de sang. Il a presque terminé quand Gabriel revient.

Il se dirige vers le canapé où je suis assise, le bras sur l’accoudoir, tandis que mon sang coule dans un flacon.

— Comment ça s’est passé ?

C’est le médecin qui répond :

— Très bien. J’aurai les résultats demain.

Je suppose que Gabriel veut s’assurer que je n’ai aucune maladie. Je ne peux pas le lui reprocher, quand on pense à l’endroit où je vis.

— Selon les résultats du niveau d’hormones, poursuit le docteur Engelbrecht, je prescrirai une contraception orale.

Il retire l’aiguille et me donne une boule de coton à appuyer sur l’incision. Après avoir rangé les échantillons dans son sac, il ôte ses gants, serre la main de Gabriel et prend congé.

Une fois que nous sommes seuls, je regarde Gabriel. Je sens la chaleur se propager sous mon col.

— Vous auriez pu me prévenir.

— Ça t’aurait stressée plus que nécessaire.

— Laissez-moi en juger, dis-je en me levant d’un bond. Je travaille peut-être pour vous, mais ça reste mon corps.

— Non, ma belle, fait-il en posant sur moi un regard appuyé. Désolé de te contredire.

Je n’ai rien à répondre. La seule chose dont je suis capable, c’est de quitter la pièce en le frôlant, impatient d’échapper à cette situation gênante. Pour le moment, il me laisse faire.

* * *

Le travail physique harassant dans lequel je m’abîme est un bon exutoire pour la colère, la frustration et même une partie de ma peur. Comme je ne croise personne pendant mon service, un calme trompeur s’installe, mais le stress me rattrape quand je prends conscience que je ne peux pas faire plus que le rez-de-chaussée dans le temps qu’il me reste. Au moins, la maison est impeccable. Je commencerai par le premier étage demain. Je ne m’en sortirai pas si je ne travaille pas selon un roulement, nettoyant à fond certaines pièces tous les deux ou trois jours seulement.

Je ne prends pas de pause pour déjeuner, et je n’ai pas eu le temps de manger ce matin. Quand j’entre dans la cuisine au coucher du soleil, je suis affamée, en sueur et fatiguée, mais le rez-de-chaussée est rutilant. Marie est en train de remuer le contenu d’une casserole sur le feu. De délicieux effluves de tomates et de bœuf me montent aux narines. Mon estomac me trahit en grondant à ce moment précis. Mon corps ne comprend ni la fierté ni l’honneur. Il est régi par les besoins élémentaires de survie, comme la faim et la soif. Je sors un verre du placard et le remplis au robinet avant de boire avec avidité.

Marie s’essuie les mains sur son tablier.

— Je t’ai gardé un sandwich.

Elle désigne une assiette sous un couvre-plat moustiquaire, sur le plan de travail, à côté d’une enveloppe blanche.

— Monsieur Louw t’a laissé quelques billets pour ta nourriture. Il a dit que tu ne quitterais pas la propriété avant samedi, mais si tu écris ce dont tu as besoin, je peux le commander pour toi. Nous avons un service de livraison qui nous apporte le nécessaire tous les jours.

Évidemment, un service de livraison.

Jetant un œil à l’horloge murale, la gouvernante continue :

— Je m’en vais. Le dîner est prêt. Madame Louw sort, ce soir. Mets la table pour Monsieur Louw et Mademoiselle Carly dans la salle à manger ordinaire. Assure-toi que la cuisine soit propre et que la table soit prête pour le petit déjeuner avant d’aller te coucher. En général, Monsieur Louw se charge lui-même de son petit déjeuner avant le début de mon service. Je serai là à huit heures.

Un petit miaulement se fait entendre à la porte. Je baisse la tête et découvre une paire d’yeux jaunes mouchetés de vert. Un chat gris, avec les pattes et le bout de la queue blancs, entre furtivement et se frotte contre ma jambe.

Je me penche pour le caresser.

— Salut, toi. Comment t’appelles-tu ?

— C’est Oscar, répond Marie.

À son intonation, je devine qu’elle ne l’apprécie pas beaucoup.

— C’est le chat de la défunte grand-mère de Monsieur Louw.

Flatté par mes attentions, le chat tigré se laisse tomber sur le flanc. Il s’étire quand je lui gratte le menton.

— Ce chat, quelle plaie, fait Marie en claquant la langue.

Elle dégringole dans mon estime. Je ne fais pas confiance aux gens qui n’aiment pas les animaux.

— Il a l’air calme.

— Il pisse partout, ronchonne-t-elle. Tu verras si tu l’aimes toujours quand tu devras nettoyer ça.

— Il est castré ?

Je soulève une patte arrière pour jeter un œil. Oui.

Elle expire bruyamment.

— Qu’est-ce que j’en sais ?

Marie récupère sa veste et son sac à main au crochet derrière la porte.

— À demain, huit heures.

Puis la porte de service se referme derrière elle dans un déclic.

Curieuse, j’ouvre l’enveloppe à mon nom et jette un œil à l’intérieur. Quelle n’est pas ma surprise quand je sors onze billets de cinq cents rands, soit cinq cents de plus que mon salaire mensuel. C’est bien plus généreux que je m’y attendais. J’envisage de refuser l’argent par principe, mais je n’ai pas le choix. Sans revenus, je ne peux pas m’occuper de Charlie ni financer mes études. Ni manger. Sentant ma faim revenir avec force, je remplis mon verre d’eau.

En entendant le robinet couler, Oscar tend les oreilles.

— Tu as soif ? Où est ta gamelle ?

Quand je m’approche de la porte, il se lève d’un bond et me dépasse pour entrer dans l’arrière-cuisine. Là, à côté du lave-vaisselle, il y a deux bols en porcelaine. L’un est rempli d’eau, et l’autre de croquettes. Je ne mets pas longtemps à repérer le sac d’aliments pour chat sous l’évier. C’est une marque bas de gamme, avec plus de fibres que de nutriments. Comme beaucoup de croquettes, celles-ci sont conçues pour rassasier et non pour répondre aux besoins nutritionnels. Je les verse dans la gamelle, puis je rince le bol d’eau avant de le remplir d’eau fraîche. Je m’installe par terre à côté d’Oscar et lui donne quelques morceaux de jambon et de fromage tirés de mon sandwich. Ce n’est pas non plus très sain pour lui, mais au moins, ça a plus de goût que cette nourriture en carton qu’ils lui donnent à manger. Il n’en faut pas plus à Oscar pour devenir mon meilleur ami. Quand je dresse la table et rapporte le linge de l’extérieur, il reste dans mes pieds sans cesser de lever vers moi des yeux pleins d’espoir auxquels je ne peux répondre que par une caresse, du moins tant que je n’aurai pas mes propres provisions.

Il est tard, mais comme je crains de ne pas avoir le temps de rattraper tout le travail en suspens demain, je plie le linge en mettant de côté les chemises et les robes à repasser. Je suis en train d’attendre que le fer chauffe dans l’arrière-salle quand j’entends du bruit dans la cuisine. Aussitôt, mon ventre se contracte. J’ignore pourquoi, mais j’ai la certitude que c’est lui. On dirait que l’air s’épaissit et j’ai du mal à respirer. Je ferme vivement les paupières et retiens mon souffle, en espérant qu’il s’en ira. Malheureusement, le fer siffle et crachote, trahissant ma cachette.

À ce bruit, Gabriel passe la tête au coin de la pièce. Il darde son regard sur moi, puis sur Oscar à mes pieds. C’est difficile de lire en lui. Il me scrute comme s’il m’évaluait ou essayait de me surprendre la main dans le sac. Il me fait peur, et j’ai horreur de ça. Ce que je déteste encore plus, c’est qu’il m’intrigue. J’essaie de ne pas le dévisager, mais ses cicatrices exercent un attrait magnétique sur mon regard. Quel genre d’arme cause de telles plaies ? Et quel genre d’homme peut y survivre ? Je suis incapable de détourner le regard de ses yeux pleins de défi.

Enfin, les lignes dures de sa bouche se radoucissent.

— Tu ferais mieux de nous servir à dîner tant que c’est chaud.

Puis, brusquement, il tourne les talons et sort.

Je m’autorise enfin à expulser le souffle que je retenais. Ma poitrine s’affaisse dès que sa présence s’éloigne et que l’atmosphère s’allège.

Carly est attablée en face de son père, un smartphone à la main, quand je fais mon entrée avec un plateau chargé. Je dispose les plats au centre de la table, mais elle ne lève pas les yeux du texto qu’elle envoie. En revanche, ceux de Gabriel me suivent partout dans la pièce. J’ai une conscience aiguë de mes vêtements et de l’état de mon corps. Ma peau est luisante de sueur. J’ai besoin d’une douche. Pour ne rien arranger, il prend une profonde inspiration quand je passe près de lui.

Une fois le plateau déchargé, il hoche la tête.

— Sers-nous et sors.

Je soulève le couvercle du plat de riz et l’apporte à Carly.

— Du riz, mademoiselle ?

On me force à ramper et à me soumettre devant l’ennemi de mon frère, mais je fais de mon mieux pour masquer ma gêne.

Aucune réponse. Sa tête reste penchée sur son téléphone, ses cheveux de la couleur des blés formant comme un voile autour de son visage. Je reste immobile jusqu’à ce que la paume de Gabriel sur la table nous fasse sursauter toutes les deux. Les couverts et les verres s’entrechoquent sous la violence du coup.

— Pose ton téléphone, Carly. Si je le revois sur la table du dîner, je te le confisque.

Elle pose alors sur lui un regard bleu glacial.

— Dans ce cas, j’irai dîner chez maman.

Un muscle tressaute sous son œil avant qu’il plisse les paupières.

— Avec plaisir, mais comme c’est moi qui te verse ton argent de poche, le téléphone restera ici.

Enfin, elle le jette sur la table. Le portable heurte le bois dans un bruit mat.

— D’accord.

— Valentina t’a posé une question.

Elle lève les yeux vers moi, comme si j’étais la cause de leur dispute.

— Quoi ?

— Du riz, mademoiselle ? je répète, la mine impassible.

— Pour l’amour du ciel, fait-elle en soupirant avant de rouler de gros yeux. Appelle-moi Carly. Je déteste qu’on m’appelle mademoiselle.

— Du riz, Carly ? dis-je posément.

Elle décoche un regard à son père et marmonne :

— Si tu veux, je m’en fous.

Les jointures des doigts de Gabriel blanchissent autour de son verre à pied. Je suis impatiente de m’en aller. L’atmosphère est si tendue que j’ai l’impression d’asphyxier. Je retourne à mon repassage et tends l’oreille, mais je n’entends que le tintement des couverts et des verres. Le repas se déroule en silence.

Ils finissent en même temps que moi. Toutes les chemises sont parfaitement pliées et j’ai pris soin de maudire personnellement chacun des replis impeccables. La salle à manger est vide lorsque je débarrasse. À l’étage, on entend de la musique à plein volume. Je n’ai pas envie de réfléchir à la relation complexe entre Gabriel et sa fille. Ça m’est égal.

Quand je retourne dans ma chambre, il y a des serviettes et un tas de linge sur le lit, ainsi que mon sac à main. Dans le placard, je trouve trois uniformes de bonne à ma taille. Il n’y a pas de clé sur la serrure et aucune chaise ni aucun meuble que je pourrais caler contre la porte. De toute façon, ce serait une très mauvaise idée. J’ai conclu un pacte avec un monstre, et le seul moyen de survivre, c’est de le respecter.

La première chose que je fais, c’est de sortir mon téléphone pour appeler Kris.

Elle répond immédiatement.

— Dis-moi que tu vas bien.

— Ça va.

— Où es-tu ?

— Chez Gabriel Louw.

— Est-ce qu’il t’a… ?

Je sens le rouge me monter dans le cou. Il le fera, c’est certain, mais je ne peux pas le dire à Kris. Elle a déjà bien assez de soucis sur les bras.

— Non. Comment va Charlie ?

— Il était perturbé quand je l’ai récupéré, mais il est calme maintenant. Il regarde la télé.

— Merci, Kris.

Je cligne des paupières pour chasser mes larmes.

— Je ne savais pas qui d’autre appeler.

— Tu as bien fait. J’étais morte d’inquiétude pour toi.

— Excuse-moi.

— J’ai essayé ton numéro plusieurs fois. Pourquoi n’as-tu pas décroché ?

— Je travaillais.

— À quoi ?

Je me racle la gorge et réponds :

— Femme de chambre.

— Femme de chambre ou fille de joie ?

— Kris, je t’en prie.

— Val, tu vaux mieux que ça.

— Je fais juste mon devoir.

Soudain, une vague de lassitude me submerge.

— Est-ce que tu peux garder Charlie jusqu’à ce week-end, s’il te plaît ? Je sais que c’est beaucoup te demander, mais je n’ai pas d’autre choix. Je passerai vous rendre visite samedi, et on discutera.

— D’accord, fait-elle avec un soupir de soulagement. Je croyais que tu étais prisonnière, ou quelque chose de ce genre.

— Je peux dire bonsoir à Charlie ?

— Bien sûr. Attends.

Elle appelle mon frère. Une seconde plus tard, sa voix douce se fait entendre au bout de la ligne.

— Va… Val ?

— Salut, comment vas-tu ?

— Des hamb… hamburgers.

— Kris a fait des hamburgers ?

— Ou… oui.

— Tu vas rester chez Kris pendant quelque temps. J’ai un nouveau travail, et je dois dormir là-bas.

— Tu… tu viendras me… me voir ?

— Toutes les semaines.

— Qu… quand ?

— Samedi.

— Sa… samedi.

— Ne t’inquiète de rien. Je vais m’occuper de toi.

— De… de moi.

— Alors, on se voit samedi, d’accord ?

— Sa… samedi.

— Je t’aime. N’oublie pas d’être courageux.

— Moi au… aussi, je… je t’aime.

Je raccroche et regarde le téléphone pendant plusieurs secondes, m’efforçant de réfléchir aux bouleversements qui viennent de s’opérer dans nos vies. Ça ne sert à rien de se morfondre sur des choses qui ne peuvent pas changer. J’ai déjà traversé de mauvaises passes. Je peux m’en sortir.

Épuisée, je fais mon lit et prends une douche rapide. J’essaie de ne pas penser au fait qu’il s’agit de son eau ni que je dois dormir dans un lit qui lui appartient, entre ses draps et sous son toit. Trop épuisée pour me sécher les cheveux, j’enfile ma chemise de nuit et je me mets au lit. Mes pensées s’attardent sur Charlie et Puff quand ma tête touche l’oreiller. J’ai envie de prier pour eux, mais je suis si fatiguée que je m’endors avant d’avoir fini. Soudain, une présence menaçante dans ma chambre me réveille en sursaut.

3

Gabriel

Mon nouveau jouet se réveille en étouffant un cri. Je l’ai volontairement laissé s’endormir d’abord. Désorientée, elle n’a pas le temps de dresser ses défenses. C’est plus facile pour voir la vérité. Pour le moment, la seule vérité, c’est la peur dans ses yeux.

Ce n’est pas aussi simple de lire la vérité en moi, car j’ignore ce que j’éprouve, à l’exception des ressentis physiques. Son parfum enivrant a envahi ma salle à manger et ma queue s’est durcie. Je me demande ce qui éveille autant mon désir chez cette femme. Ce que je sais, c’est que je n’ai jamais désiré quelqu’un aussi fort.

Je me redresse dans l’encadrement de la porte et rejoins le bord du lit d’une démarche de prédateur. Elle me regarde de ses grands yeux ténébreux. Sa poitrine se soulève et s’abaisse au rythme de mes pas. Agrippant le drap, je le tire tout doucement. Elle s’accroche au tissu, mais au bout d’une seconde, elle le lâche, capitulant devant l’inévitable.

C’est le frisson de la chasse. En tout cas, c’est ce dont j’aimerais me convaincre. Je n’ai pas besoin de me mentir. Mais j’ai du mal à trouver la vérité dans cette bouillie malsaine qui me tient lieu de cœur. Je désire peut-être ce que j’ai aperçu chez elle, le courage et l’amour qui la rendent suffisamment forte pour supporter ça – ce qui se passe en ce moment même – ainsi que les neuf ans à venir, afin de sauver son frère.

Mon esprit a tendance à surchauffer. Il se calme rarement, pas même lorsque je dors, et pourtant toutes mes pensées rationnelles se taisent lorsque je pose les yeux sur son corps. Elle est allongée sur le drap blanc, le corps raide, les cheveux étalés sur l’oreiller. Je porte la main au bouton de mon col. Quand je l’ouvre, elle déglutit. Ses doigts s’enfoncent dans le drap. Si son corps se tend encore plus, il va se casser comme une brindille.

J’ai beaucoup de rôles, notamment celui de tueur. Je suis foutrement intimidant, je le sais. Je possède des miroirs et je n’ai pas peur de m’y regarder. Dans ses yeux, je vois ce qu’elle voit. Ils sont écarquillés et humides dans la lumière qui nous parvient depuis l’arrière-cuisine. Il ne fait pas froid dans la chambre, mais elle tremble sous sa chemise de nuit. Ça me touche, sans que je m’explique pourquoi. Les femmes que je baise d’habitude ne tremblent pas. Pour lui faciliter les choses, je tourne la partie balafrée de mon visage de l’autre côté quand j’allume le plafonnier.

Laissant le drap à ses pieds, je prends l’ourlet de sa chemise de nuit et la passe par-dessus sa tête, exposant ses cuisses, sa culotte en coton et ses seins généreux qui, comme ses yeux, me semblent trop gros pour son corps. Elle est parfaite. Ses mollets sont toniques et ses chevilles fines. J’aperçois son os pubien sous le tissu léger de sa culotte, et la simple vue du coton me durcit la queue. Cherchant à mettre un frein à mon désir, je prends mon temps pour contempler le renflement de son ventre et la manière dont sa poitrine s’affaisse légèrement sur les côtés. Ses tétons sont rose foncé, exactement comme je les aime. Pour le moment, ils ne sont pas contractés, mais je sais comment y remédier, malgré sa peur. J’ai eu suffisamment de partenaires pour savoir lire avec précision le corps d’une femme et lui donner ce dont elle a besoin.

Afin d’atténuer la douleur dans ma poitrine, je défais deux boutons supplémentaires, laissant l’air frais courir sur mon torse. Quand je monte au pied du lit, Valentina émet son premier son. Il est à mi-chemin entre le sanglot et le cri. J’aurais préféré un gémissement. Je referme les mains autour de ses petits pieds. Elle sursaute comme si je lui avais donné un coup de Taser. Lentement, mes mains remontent le long de ses jambes, sur ses hanches et jusqu’à ses côtes. Elle a la chair de poule. Prenant soin de ne toucher aucune zone érogène, je répète le geste en sens inverse, avec légèreté. Ma queue bondit dans mon pantalon trop étriqué, pressant douloureusement contre ma fermeture éclair, mais ce soir, il ne s’agit pas de moi. Je veux la mettre à l’aise et lui procurer du plaisir. Je la caresse longuement. Au bout d’un moment, si elle est toujours réticente, ses muscles sont moins raides. À chaque caresse, je me rapproche de plus en plus de ses seins, jusqu’à ce que mes doigts ne soient plus qu’à quelques centimètres de ses tétons. Même lorsqu’ils se durcissent enfin pour moi, les pointes dressées comme deux petits cailloux, elle résiste et pince les lèvres avec autant de force qu’elle serre les cuisses. Elle est sur la défensive, guettant mes moindres gestes, essayant de prévoir le prochain au lieu de se laisser aller aux sensations.

— Ferme les yeux, Valentina.

— Vous allez me violer ?

— Non, dis-je en ricanant.

— Alors, qu’allez-vous faire ?

— Apprendre à connaître ton corps.

— Vous n’allez pas me baiser ?

— Un jour, bien sûr. Quand tu me supplieras.

Ses yeux étincellent comme deux quartz œil-de-tigre.

— Ça n’arrivera jamais.

— Tu parles trop. Ferme les paupières et tais-toi, sinon je serais forcé de te bander les yeux et de t’enfoncer un bâillon dans la bouche.

Mes paroles obtiennent l’effet escompté. Elle pince les lèvres et ferme vivement les yeux. Je reprends mes mouvements et entreprends de lui masser les pieds, puis les bras. Au bout de quelques minutes de caresses, une rougeur lui colore la peau, empourprant son cou et le haut de ses seins. Bientôt, les zones érogènes de son corps vont se gorger de sang, sa poitrine va s’alourdir et son sexe se gonfler, prêt pour la pénétration. C’est le signal que j’attendais. Décrivant des cercles sur ses seins tendus, je réduis lentement la spirale de mes doigts jusqu’à souligner la courbure de ses tétons. Je les regarde se durcir, se tendre comme deux sommets que je brûle d’embrasser et de sentir sur ma langue. Sans prêter attention à l’avidité qui me contracte les bourses, je fais rouler ses tétons entre mes pouces et mes index. Je suis récompensé par un gémissement tout nouveau. C’est un crescendo de plaisir avec une nuance de honte. Le mélange me monte à la tête et j’y puise un plaisir pervers. J’ai envie de posséder ses sentiments, ses gémissements, son plaisir et son souffle. Comme pour me répondre, elle soulève les hanches. Je sais ce que son corps réclame, et je sais qu’elle résiste. J’ai besoin d’un abandon total de sa part.

Libérant ses jolis seins, je passe une main autour de son cou pour y exercer une pression délicate. Ce contact est à la fois dominateur et protecteur. Je guette sa réaction, car elle m’apprendra tout ce qu’il me faut savoir sur ce qu’elle aime au lit. À mon grand étonnement, elle lève imperceptiblement la tête, appuyant son cou au creux de ma paume. Valentina est de nature soumise. Mon genre de conquête favori.

Sans bouger la main, je la récompense par un baiser sur chaque téton. Ses lèvres s’écartent pour un gémissement inaudible et elle ouvre les yeux. Surprise, elle cligne des paupières. On dirait qu’elle s’attendait à ce que je la morde, à moins qu’elle ait tout simplement du mal à accepter les sensations. Les yeux rivés aux siens, je fais glisser ma langue sur son sein droit et prends son délicieux téton dans ma bouche. Elle se cambre, décollant son dos du lit, et un petit cri franchit ses lèvres. En l’entendant, elle s’immobilise. Au lieu de lutter contre son excitation, elle reste inerte comme un cadavre, les yeux au plafond. Ses muscles se détendent et elle devient inanimée entre mes mains. Ça ne me plaît pas. Je refuse qu’elle se replie dans les recoins éloignés de son esprit.

— Regarde-moi.

Cet ordre contredit le précédent, mais ainsi, j’apprends à lire et à comprendre ses réactions. Bien sûr, elle m’ignore et s’attarde dans le néant qu’elle vient de créer dans sa tête.

— Si tu ne me regardes pas tout de suite, nous allons recommencer. Et cette fois, nous nous entraînerons devant le miroir.

Lentement, elle tourne la tête vers moi jusqu’à me regarder droit dans les yeux, sous ses longs cils.

— Gentille fille. Regarde-moi et dis-moi ce que tu ressens. Si tu arrêtes de parler, nous recommencerons depuis le début.

— Quoi ?

Elle fronce les sourcils, mais je ne lui laisse pas le temps de poser plus de questions. J’entreprends de nouveau la tâche délicieuse de lui lécher le téton, comme s’il s’agissait de ma friandise préférée. Quand un gémissement étranglé lui échappe, je lève la tête et lui décoche un regard sévère.

— Valentina, je ne te le dirai pas deux fois. Quel effet ça te fait ?

Elle passe la langue sur ses lèvres et me regarde, tandis que je reprends son sein dans ma bouche.

— C’est… chaud, dit-elle avant de virer au rouge pivoine. Mouillé. Je veux dire…

— C’est bon ?

Elle mordille sa lèvre inférieure.

— Continue.

Je passe à l’autre sein.

— Hmm… C’est doux. Ah ! Ça fait mal.

Elle lâche un cri quand je lui pince le téton entre mes dents.

— Dis-moi…

— C’est douloureux. Non. Différent. Je ne sais pas !

Je la suce et la lèche sans relâche, gonflant son sein dans mon poing et pinçant la pointe durcie entre mes lèvres.

— Sois plus claire.

— C’est bon ! Ah, putain. Ça fait mal… mais c’est bon.

Elle halète en se tortillant. J’aime l’avoir avec moi, partager l’instant présent. J’ai besoin de savoir ce qu’elle ressent, parce que son plaisir m’excite. J’embrasse ses seins et caresse ses tétons jusqu’à ce qu’elle soit proche de l’hyperventilation, bredouillant pêle-mêle des mots et des phrases incohérentes.

— Je vais te faire jouir, dis-je, et tu ne pourras pas m’en empêcher.

Une fois de plus, elle se crispe. Son visage n’est plus qu’un masque de plaisir insoutenable.

— Répète ! j’insiste en pinçant son téton rigide.

Elle pousse un cri.

— Je ne peux pas… l’empêcher.

— C’est ça.

Je lui suce le mamelon.

— Lâche-toi.

— Je… C’est impossible, dit-elle en se trémoussant.

— Je n’arrêterai pas, Valentina. Ça durera toute la nuit s’il le faut, mais tu me donneras ce que j’attends.

Elle m’agrippe les épaules, enfonçant ses ongles dans ma peau. Un sanglot de frustration lui échappe.

— Je ne comprends pas ce que vous attendez de moi.

— Reste allongée, je vais te montrer.

Elle resserre sa poigne et son cou se redresse. La peur met un frein à son excitation, je le vois dans ses yeux.

— Ma queue restera dans mon pantalon. Allonge-toi.

Lentement, les muscles de sa nuque se détendent et elle repose la tête sur l’oreiller. Une fois de plus, son corps s’assouplit sous mon contact, mais cette fois, elle reste présente. Elle ne cherche plus à fuir. Ses jambes se relaxent et elle les écarte imperceptiblement. En guise de récompense, je donne un autre coup de langue sur son téton, plus long et plus râpeux, afin d’encourager son bon comportement. Quand elle décolle les épaules du matelas, je manque perdre le contrôle. Je la suce de plus belle, son sein dans ma bouche, la dévorant comme une part de gâteau. De son côté, elle m’accorde une récompense en poussant sa poitrine contre moi, comme pour me forcer à la prendre dans ma bouche. C’est exactement ce que j’attendais. Le gémissement le plus délectable effleure mon oreille.

C’est tellement érotique. Mes doigts se crispent involontairement autour de son cou, exerçant une pression supplémentaire. Voilà qui nous montre à qui elle appartient. Je n’ai aucune intention de lui faire mal, et il faut croire que son subconscient l’a compris. Je me penche alors sur son autre sein pour le caresser de ma langue humide, apportant à sa forme rebondie la même attention délicate qu’à son jumeau, jusqu’à ce qu’elle remue sous ma main. Desserrant ma poigne autour de son cou, je laisse ma paume glisser le long de sa gorge, entre ses seins et sur son ventre. Après mes baisers, sa peau est luisante et les traces humides la font frissonner. Sans détacher ma main de son ventre, je l’embrasse tout doucement jusqu’au bassin, frôlant sa peau avec le nez. L’odeur de son désir me rend fou. Elle est mouillée et mon côté possessif est flatté, car c’est moi qui en suis la cause. Je suis le maître de son désir. C’est grâce à moi qu’elle en est là. Et je vais la faire basculer.

Elle semble à peine consciente quand je passe les doigts sous l’élastique de sa culotte pour la faire glisser sur ses hanches et le long de ses jambes. Je libère ses chevilles et jette par terre le minuscule bout de tissu. Elle est suffisamment excitée pour passer à l’étape supérieure. Je lui écarte les cuisses, laissant tous mes sens accéder à son intimité la plus profonde.

J’aime la baise, ce n’est pas un secret. C’est ce que j’aime chez les femmes, jusqu’à la vénération. J’aime leurs replis délicats, leur goût, leur odeur, et les bruits qu’elles émettent quand je prends possession de leur corps. La vulve de Valentina est belle. Ses lèvres sont roses et charnues, brillantes d’excitation. Son clitoris dépasse telle une perle entre ses lèvres gonflées. Le petit point froncé entre ses fesses est comme un bouton de rose, et à le voir aussi serré, je comprends qu’aucun homme ne l’a jamais prise de cette manière. Ses poils pubiens, noirs et soyeux ne me dérangent pas, mais elle va devoir les enlever. Je veux voir sa peau nue quand j’y enfoncerai ma queue. Je veux voir ses lèvres de pêche s’étirer au maximum quand je la prendrai avec force. Mais cette anticipation ne fait que m’embrouiller l’esprit et tourmenter mon sexe déjà endolori. Au lieu de ça, je ferme les yeux et me concentre sur son goût. Ma langue effleure la fente de son entrejambe jusqu’à atteindre la pointe de son clitoris. Elle tressaille violemment et un cri de délice résonne entre les murs de la chambre. Ses mains repoussent mes épaules, me chassant et m’attirant tout à la fois. Elle a cessé de parler. Les seuls bruits qui s’échappent de ses lèvres sont les gémissements que j’attendais avec une telle impatience.

— Contente-toi de ressentir… je murmure sur sa peau. Tu n’as pas le contrôle, pas le choix.

Elle se détend et s’ouvre encore plus, m’accordant un meilleur accès. J’enfonce alors ma langue entre ses jambes. Ses cuisses se referment comme un étau autour de mon visage et je gémis. J’ai son nectar sur la langue, et ce goût me fait l’effet d’un aphrodisiaque puissant. Je pourrais rester éternellement la tête entre ses cuisses, mais même ma patience, la résolution et la maîtrise dont je m’enorgueillis, ont leurs limites. Je la dévore comme un homme affamé. Mes dents la mordillent, mes lèvres sucent et lèchent avidement. Elle enfonce ses ongles dans ma peau et ses talons se plantent sur le matelas. Quand je lève la tête, je suis stupéfait de constater qu’elle me regarde, de ses grands yeux bruns noyés par le désir. Ses gémissements, et son souffle haletant léger et féminin volent vers moi tandis que je redouble d’ardeur, étoffant mon addiction. Je suis accro à ça, à tout ce qu’elle me donne.

Un petit cri de surprise se fait entendre et ses hanches se bloquent. Je sais ce que ça veut dire. Je la repousse, plaquant ma paume sur son ventre pour tester la réaction de son corps, mais ce n’est pas nécessaire. Je sais précisément à quel instant elle jouit. Elle émet une note aiguë et se contracte autour de ma langue, dans une explosion capiteuse et humide. Je veux que son orgasme détrempe ma queue, la rende aussi glissante que possible pour me permettre de l’enfoncer profondément dans son corps, le plus loin où il pourra m’accueillir. Mais pour l’instant, comblé par son extase, je continue d’embrasser et de lécher son clitoris, prolongeant le contrecoup du plaisir. Malgré ma ferme résolution, je suis prêt à la baiser, mais quelque chose me retient. Pour une raison obscure, j’ai l’impression qu’elle vient de jouir pour la première fois. Une vague de satisfaction brûlante me submerge, ainsi qu’une vive impatience, quand je songe à l’impossible.

Valentina serait vierge.

Bon sang, ça me tue.

Je ne peux pas briser quelque chose d’aussi pur et entier.

* * *

Valentina

Je n’ai aucune expérience, mais je ne suis pas bête. Je sais que je viens d’avoir un orgasme. C’était mon tout premier et je suis triste comme jamais. J’ai honte. J’ai cédé à l’homme qui voulait tuer mon frère. Pourtant, ces mains-là sur mon corps… je m’attendais à de la violence et de la brutalité. Au lieu de ça, c’est de la douceur qu’il m’a donnée. Il m’a profondément désorientée. La manière dont ses doigts ont exploré ma peau, ça m’a apaisée, et quand j’ai laissé tomber ma peur, il a allumé un feu en moi. Il savait exactement quoi faire. Nul doute que c’est un amant talentueux et intuitif. Il m’a touchée comme aucun homme ne l’avait encore jamais fait, et ma peau s’est sentie vivante. Il a manipulé et préparé mon corps, comme si c’était un instrument qu’il devait accorder pour obtenir le son qu’il désire. Je croyais qu’il allait me violer. Dans un sens, c’est ce qu’il a fait. Et dans un sens, c’est encore pire. Il a violé mes sens, m’a dépouillée de mes défenses, et il m’a laissée vulnérable, mais pas encore démunie. Ses bras se replient autour de moi et il attire mon dos nu contre son torse, sur sa chemise. Des larmes chaudes que je n’ai pas demandées coulent sur l’oreiller.

J’ai capitulé.

J’ai perdu.

Mon corps m’a trahie.

Ses grandes mains fermes, des mains qui ont tourmenté mes tétons au point de les transformer en pointes pleines de désir, effleurent à présent ma hanche. Il a passé un bras sous mon corps et ses doigts puissants se referment sur mon sein, tandis que son autre main me caresse tendrement la cuisse. Je m’efforce de maîtriser mes sanglots.

— Là, là, murmure-t-il à mon oreille.

Répétant le même mantra, il me donne l’absolution.

— Tu n’avais pas le choix.

Je suis prête à endurer beaucoup de choses, mais pas sa douceur. J’ai besoin de le haïr. Écartant ses doigts, je roule jusqu’au bord du lit et me lève d’un bond.

— Éloignez-vous de moi.

J’enfile ma chemise de nuit dans un geste brusque.

Son regard se durcit, mais il ne tend pas la main. Avec ses cicatrices et sa mine patibulaire, c’est l’homme le plus effrayant que j’aie jamais vu.

Il se hisse sur un coude et dit :

— Tu aurais dû me prévenir que c’était ta première fois.

Pourquoi ne suis-je pas indifférente ? L’indifférence ne fait pas mal, elle ne blesse pas autant. Mais la douleur et la trahison me taraudent. Je me sers de mon chagrin pour former un bouclier de haine.

La rage fait vibrer ma voix quand je réponds :

— Quelle différence cela aurait-il faite ?

— Valentina, dit-il sur le ton de l’avertissement. Je n’ai rien pris que tu ne m’avais promis de me donner.

— Exactement ! je rétorque. J’ai promis de donner, pas de recevoir.

Il esquisse un sourire en biais et je retrouve l’expression amusée qu’il avait ce matin quand il a menacé la vie de Charlie.

— Donner et recevoir, c’est sujet à débats. De mon point de vue, c’est toi qui as tout donné. Et moi, j’ai tout reçu.

Je fulmine. Je m’attendais à ce qu’il m’utilise comme Minus le faisait. Or il a réussi à faire de moi sa partenaire dans cette opération malsaine.

— Tu es fâchée que je t’aie fait jouir, ou tu t’en veux d’avoir aimé ça ? demande-t-il, remuant le couteau dans la plaie.

Frémissante de colère, surtout contre moi-même, je croise les bras devant mon corps.

— Vous voulez autre chose ? Un autre service peut-être ?

Il ricane.

— Chaque chose en son temps.

Cette fois, un rictus a succédé à son sourire insolent, et il se lève.

— Je prendrai mon petit déjeuner à cinq heures. Raisins, jus d’orange, café et une omelette au chili. Je veux que tout soit prêt.

Ajustant son pantalon devant son érection évidente, il sort de la chambre en boitillant. Une fois que le claquement de ses talons sur le carrelage de la cuisine a disparu, je prends cinq minutes avant de fermer la porte. Puis je m’y adosse, les jambes flageolantes. Mes épaules sont secouées de sanglots incontrôlables. Il me faut plusieurs minutes pour reprendre le dessus. J’ai envie de prendre une autre douche pour laver ce qu’il reste des caresses de Gabriel, mais un coup d’œil à mon téléphone m’apprend qu’il est minuit passé. Comme je dois me lever dans quatre heures, je me glisse au lit et m’offre l’abandon d’un sommeil léger et réparateur.

* * *

Quand mon réveil se déclenche à quatre heures, c’est de la torture. Oscar est étendu au pied du lit et ronronne comme un moteur. Il a dû sauter par la fenêtre pendant la nuit. J’ai juste le temps d’un bref câlin, avant d’être en retard. Je m’efforce de chasser de mes pensées la soirée de la veille, décidant délibérément de ne pas m’attarder sur ce souvenir honteux. Me torturer avec les détails, ça ne changera rien. Ça ne fera qu’aggraver la situation.

Après une douche, j’enfile la robe noire sinistre de soubrette et attache mes cheveux en queue de cheval. Consciente que je resterai debout toute la journée, je chausse mes tennis. Une demi-heure plus tard, je suis dans la cuisine en train de hacher du chili pour l’omelette de Gabriel pendant que le café coule. Je n’ai aucun mal à cuisiner. Je nous nourris, Charlie et moi, depuis que j’ai quatorze ans. Mon frère me manque tellement. Nous n’avons jamais été séparés. J’ai l’impression que mon ancre a été déplacée et que je flotte sans but sur un océan sombre et trompeur.

Je tourne le dos à la porte, mais dès l’instant où Gabriel entre dans la cuisine, je le sais. D’abord, je sens sa présence, puis son parfum. La chaleur remonte le long de ma colonne vertébrale et je suis parcourue de sueurs froides. L’air devient aussi épais que de la fumée impossible à respirer. Mon corps reconnaît son odeur, que j’avais pourtant refoulée dans mon esprit, et fait le lien avec l’expérience sensuelle de la veille. C’est une expérience que j’aimerais mieux oublier, mais cette puissante association d’idées m’en empêche. La fragrance propre et musquée de sa peau déclenche une réaction indésirable dans mon estomac, propageant dans mon bas-ventre les échos de mon premier orgasme. Mes joues s’empourprent à cette pensée. J’espère qu’il croira que c’est à cause de la plaque chaude de la cuisinière.

— Bonjour, Valentina.

Encore cette voix. Maintenant que j’ai moins peur, elle provoque un mélange complexe d’impressions sensorielles – sombres, feutrées, douces-amères et intenses. Comme du sucre brûlé. Je jette un œil par-dessus mon épaule. Il porte un costume noir avec une chemise blanche et une cravate rouge. Ses cheveux sont mouillés et sa barbe taillée.

Je replie son omelette en m’efforçant de ne pas laisser mes nerfs prendre le dessus.

— Bonjour.

Il s’approche de moi, si près que nos hanches se touchent presque, et il tend la main pour prendre deux tasses dans le placard au-dessus de ma tête. Alors qu’il verse le café d’une main stable, la spatule tremble dans la mienne.

— Bien dormi ?

Il pousse vers moi l’une des tasses, détournant le côté balafré de son visage.

Bien sûr que non.

— Oui, merci.

— Tu as mangé ?

— Plus tard.

— On peut partager l’omelette.

— Je suis incapable de manger aussi tôt.

Plutôt mourir de faim que de partager son omelette. C’est une pensée illogique, étant donné qu’il me verse de quoi acheter ma nourriture, mais je dois me raccrocher au peu de fierté que je suis en mesure de préserver.

— Le docteur m’a envoyé par email tes résultats de prise de sang. Rien à signaler.

Nos regards se croisent quand je tourne brusquement la tête vers lui, dans un geste involontaire. Nous savons tous les deux ce que ça signifie. Dès que la contraception fera effet, il me baisera. À moins qu’il utilise un préservatif pour le faire plus tôt. Avant qu’il puisse ajouter un mot, je sers son omelette sur l’assiette que j’ai réchauffée dans le tiroir du four et je l’emporte dans la salle à manger. Puis je disparais pour commencer mes corvées de la journée, en essayant de ne pas penser à ce qu’il a dit dans la cuisine ni au fait que je suis devenue une femme de chambre avec extras. En d’autres termes, une pute.

* * *

Je ne tarde pas à m’habituer à la routine de la maison. Carly se lève à six heures et s’en va à sept heures sans prendre un petit déjeuner. Marie arrive à huit heures, passe la commande à l’épicerie pour la journée, et commence à préparer le déjeuner. Je lui donne ma liste de courses habituelle. Mon alimentation de base se compose de nouilles instantanées et de pommes. Les pommes ne sont pas chères, nourrissantes et bonnes pour la santé. Les nouilles me donnent un regain d’énergie quand ma glycémie descend trop bas. J’ai besoin de faire des économies pour Charlie et mes études.

Quand je fais le lit dans la chambre de Gabriel, j’essaie de ne pas détailler son espace privé, mais ma curiosité prend le pas sur mes bonnes manières. Comme lui, la chambre est excessivement masculine. De lourds rideaux couleur argent encadrent les fenêtres et ses meubles sont massifs, modernes et carrés. Le lit est plus grand et plus long qu’un king-size. Les initiales monogrammées sur les draps indiquent qu’ils sont faits sur commande. Le tissu est souple entre mes doigts. Un coup d’œil à l’étiquette m’apprend qu’il s’agit d’un coton égyptien luxueux. Il y a de nombreuses photos de paysages en noir et blanc sur le mur. Ce sont des endroits et des villes à l’étranger, peut-être là où il a voyagé.

Un dressing relie la pièce à la salle de bain privée. Il est plus grand que ma chambre, avec des costumes triés par couleurs et des étagères pour les chaussures et les cravates. Gabriel est très minutieux. Il n’y a pas de vêtements sales ni de serviettes par terre. Et les articles de toilette qu’il utilise sont bien rangés dans les placards. Il n’y a rien sur les étagères, pas même une brosse à dents. Les carreaux de la salle de bain sont noirs et blancs, avec une bande grise qui court au-dessus du lavabo à double vasque. Les robinets et les installations sont en laiton. C’est une plaie à faire briller. Je frotte jusqu’à ce que mes ongles soient émoussés, mais c’est encore la partie la plus facile. Le plus dur, c’est d’essayer de ne pas ressentir la honte de ma réaction devant lui quand, malgré son absence physique, sa présence s’attarde et me tourmente, me contraignant à m’en souvenir.

Oscar me suit partout, il me tient compagnie. Quand la livraison du matin arrive, la faim me fait trembler. Après avoir avalé un bol de nouilles et une pomme en guise de petit déjeuner, je me sens mieux. Je m’éclipse dans ma chambre pour aller au petit coin et mon regard se pose sur une boîte, au bord du lavabo. Je la prends pour lire l’étiquette. Pilules contraceptives. Mon visage s’embrase, mais mon ventre se change en glace. Je n’ai jamais pris de contraception. Je n’en ai jamais eu l’utilité. D’une main tremblante, je sors la notice et parcours les instructions. J’ai l’impression de franchir la dernière ligne en acceptant les pilules, mais ce serait un désastre de tomber enceinte, et aussi fou que ça paraisse, j’apprécie le geste de mon geôlier et je lui suis reconnaissante pour sa considération.

* * *

Je suis dehors, derrière la buanderie, quand un sifflement attire mon attention. Le chauffeur d’hier fait son entrée par la porte de la cour.

— Bonjour.

Il m’adresse un sourire hésitant tout en lorgnant mon uniforme.

— Comment vas-tu ?

Comme je ne sais pas comment réagir à ses salutations, je me contente de :

— Très bien, merci.

— Je m’appelle Quincy.

Je glisse une mèche de cheveux rebelle derrière mon oreille.

— Bonjour.

Je me remets à étendre le linge, mais il me dit de but en blanc :

— Je suis venu t’avertir. Tu ne dois pas sortir sans prévenir d’abord les gardiens.

— Les gardiens ?

— On habite dans une maison réservée au personnel, au fond de la propriété. Il y a un téléphone dans la cuisine. Si tu appuies sur le bouton « gardiens », l’un de nous décrochera.

— Oh.

— La prochaine fois, si la porte est ouverte, fait-il en désignant l’accès au jardin, appelle avant de sortir.

— Pourquoi ?

— Gabriel a un chien de garde. Il patrouille dans le jardin, et nous avons déjà eu un accident.

— D’accord.

— Bon, passe une bonne journée.

Il doit se rendre compte que sa remarque est stupide, car ses pommettes virent au rouge.

— À plus tard.

Avec un geste gêné de la main, il s’empresse de déguerpir.

Récupérant mon panier vide, j’aperçois Marie qui m’épie derrière la fenêtre de la cuisine.

* * *

Gabriel et Magda ont dû s’absenter pendant la journée, car lorsque Carly rentre à dix-sept heures, ils ne sont pas là. D’après sa tenue décontractée et son heure de retour tardive, j’en déduis qu’elle fréquente une école privée. Les écoles publiques exigent des uniformes et les élèves sont dehors avant l’heure du déjeuner. Marie est déjà partie quand Carly me retrouve en train de repasser dans l’arrière-cuisine.

— Valentina, c’est ça ?

Elle s’adosse contre le mur en mordant dans une pêche.

— C’est ça.

— Mon père ne m’a pas dit qu’il engageait une femme de chambre, dit-elle en me regardant par en dessous. Tu sais faire de la pâtisserie ?

— Oui.

— Tu pourras me préparer un gâteau pour le dessert ? Marie a fait du flan. J’ai horreur du flan.

Je me dévisse le cou pour regarder l’heure sur l’horloge murale de la cuisine. J’aimerais terminer plus tôt ce soir pour pouvoir m’atteler à mes devoirs, mais je peux trouver un moment si ce n’est pas trop compliqué.

— Qu’aimerais-tu ?

Elle agite le fruit en le tenant par la queue.

— N’importe quoi, mais avec de la noix de coco.

Je connais une recette simple de gâteau au miel et à la noix de coco qui ne demande pas une longue préparation. Les ingrédients ne sont pas extravagants. J’ai de grandes chances de trouver ce dont j’ai besoin dans le garde-manger. J’éteins le fer à repasser.

— D’accord.

Quand la base du gâteau sort du four, je verse le beurre fondu, le miel et la noix de coco râpée par-dessus et je fais caraméliser le tout sous le grill. Carly s’accoude sur le plan de travail de la cuisine au moment où je sors le gâteau. Ses cheveux blonds forment une tresse dans son dos. C’est une fille splendide. Elle ne tient pas de son père. Sa mère doit être magnifique.

Carly hume l’air d’un air approbateur.

— Ça sent bon. Je vais en prendre une part tout de suite.

Ce n’est plus une enfant, mais je lui dis ce que je conseillerais à Charlie :

— Ça va te couper l’appétit pour le dîner.

— Allez, Valentina, dit-elle en faisant la moue. Ma mère ne me laisse jamais manger de sucreries. Elle dit que c’est mauvais pour ma ligne.

Elle désigne son corps longiligne, sans une once de gras.

— Papa ne va pas tarder à rentrer, et je ne veux pas qu’il sache que je grignote avant les repas. Je n’ai pas fini d’en entendre parler.

— Après tout, tu es grande, dis-je en poussant le gâteau vers elle. Ne dis pas que c’est ma faute si tu n’as pas assez faim pour le dîner.

— Oh, répond-elle avec un clin d’œil. Non.

Elle coupe une portion généreuse et mord dans le gâteau tout chaud. Aussitôt, elle gémit.

— Oh, mon Dieu, c’est tellement bon.

— Je suis contente que tu aimes.

Sur ce, je retourne à mes occupations, satisfaite d’avoir pu lui faire plaisir. D’instinct, je devine que ma relation avec Carly ne sera pas une sinécure.

Vingt minutes plus tard, je suis en train de plier les dernières chemises que j’ai repassées quand la voix tonitruante de Gabriel retentit dans la maison.

— Valentina !

Oscar, qui dormait sur le sèche-linge, bondit au sol et détale dans ma chambre. Quant à moi, je sursaute et me brûle le bras sur le fer encore chaud. Une seconde plus tard, Gabriel fait irruption dans la cuisine et manque me renverser quand je franchis la porte de l’arrière-salle.

Il m’attrape le bras, enfonçant ses doigts dans ma chair. Son visage est blême et les cicatrices rouges sur sa peau ressortent encore plus.

— Il y a un kit de premiers secours dans le garde-manger. Étagère du haut, sur la gauche. Va le chercher et apporte-le dans la salle télé.

4

Valentina

Je bondis pour obéir et traverse au pas de course tous les salons du rez-de-chaussée dotés d’un grand écran avant de trouver Gabriel à genoux devant le canapé de ce qui doit être la salle télé. Carly est allongée sur les coussins et elle halète, la bouche ouverte. Sa peau est boursouflée et tachetée, et les glandes de son cou sont gonflées. Cette vision me pétrifie, mais la voix calme et implacable de Gabriel m’ordonne :

— Donne-moi l’auto-injecteur d’épinéphrine. C’est une boîte jaune et blanche.

Il dénoue sa cravate et glisse un coussin sous la tête de Carly.

Je trouve la boîte en question et la lui tends, les doigts tremblants. Contrairement aux miennes, ses mains sont stables quand il ouvre le couvercle et en sort l’injecteur. Il retire le capuchon gris et appuie l’aiguille rouge contre la cuisse de Carly avant de compter à voix haute jusqu’à dix. Une fois qu’il a terminé, il s’assure que l’aiguille a bien rempli son office et il la rebouche soigneusement. Je suis étudiante vétérinaire, pas médecin, mais je sais à quoi sert l’épinéphrine, et je reconnais une grave réaction allergique quand j’en vois une.

Je décèle la panique dans la voix pourtant posée de Gabriel :

— L’ambulance arrive, ma puce.

— Allergie ? je parviens à demander, la gorge nouée.

La seule réponse que j’obtiens, c’est un regard froid à glacer le sang. J’aimerais savoir à quoi elle est allergique, mais la sonnerie d’un téléphone m’empêche de poser ma question. Un mobile vibre sur la table basse. Gabriel tend la paume, dans un ordre silencieux, les yeux rivés sur sa fille.

Quand je dépose le téléphone dans sa main, il jette un œil à l’écran et répond d’une voix monocorde :

— L’ambulance arrive.

Sa mine se durcit au fur et à mesure qu’il écoute ce que lui dit son interlocuteur.

— Oui, j’endosse toute la responsabilité s’il lui arrive quelque chose, et non, ce n’est pas le moment de me menacer avec la garde exclusive. Viens ici si tu veux voir par toi-même comment elle va, sinon attends-nous à l’hôpital, mais arrête d’appeler toutes les deux minutes. Ça ne va rien changer, bordel !

Il interrompt l’appel et laisse tomber le téléphone sur le canapé.

Avant que je puisse reprendre mes esprits, la sonnette retentit. Je me précipite, mais la porte s’ouvre pour révéler l’un des hommes d’hier, celui qui a tué Puff. Il fait entrer deux auxiliaires médicaux qui tirent un brancard. Une ambulance privée est garée dans l’allée en arc de cercle.

— Où ? demande laconiquement l’un des hommes.

— Suivez-moi.

Je les conduis jusqu’à la salle télé. Les ambulanciers entrent et me ferment la porte au nez. Le meurtrier de Puff me fusille du regard avant de quitter la maison. Je suis en train de faire les cent pas dans le couloir quand une femme aux allures de mannequin franchit le coin du hall d’entrée et se dirige tout droit vers moi. Ses cheveux blonds sont enroulés en un chignon banane. Un tailleur lui moule le corps, soulignant ses courbes. La ressemblance avec Carly est frappante.

— Où sont-ils ? demande-t-elle avec un calme altier.

J’indique la porte.

— Par ici.

Elle l’ouvre et la claque derrière elle, faisant trembler le chambranle. De l’autre côté, j’entends des éclats de voix animés, une dispute dont je ne distingue pas les mots. La mère de Carly ne doit pas habiter loin pour être arrivée si vite.

Sans savoir si je dois attendre ou partir, je décide de rester dans les parages au cas où l’on aurait besoin de moi. Pourquoi Carly ne m’a-t-elle pas appelée ? Elle l’a peut-être fait, et je n’ai pas entendu. Ça ne peut pas être le gâteau. Carly m’aurait prévenue si elle était allergique aux œufs ou au miel. C’est peut-être une piqûre d’abeille. Les portes coulissantes donnant sur la piscine sont ouvertes.

Quelques secondes plus tard, les ambulanciers sortent, Carly sur la civière. Gabriel et la femme blonde les suivent de près. Le visage de Gabriel est tendu.

Devant la porte, les ambulanciers s’arrêtent.

— Seul l’un de vous peut nous accompagner dans l’ambulance, dit le plus âgé des deux hommes.

— Vas-y, fait Gabriel en passant une main dans ses cheveux. Je te retrouve à l’hôpital.

Tandis que le garde de Gabriel aide les hommes à descendre le brancard au bas des marches, la femme que j’identifie comme la mère de Carly se tourne vers Gabriel.

— Tu as intérêt à gérer ça.

— Je le ferai, répond-il d’une voix blanche.

Puis elle me toise du regard avant de descendre l’escalier en faisant claquer ses talons pour rejoindre l’ambulance stationnée. Une fois en bas, elle lance ses clés au meurtrier de Puff.

— Rhett, apportez ma voiture à l’hôpital.

Rhett jette un œil à Gabriel, qui hoche légèrement la tête. La mère de Carly monte à l’arrière de l’ambulance avant que la porte se referme de l’intérieur. Tandis que le véhicule démarre toutes sirènes hurlantes, Rhett monte dans une Mercedes coupé sport et la suit.

À présent, nous sommes seuls dans le hall d’entrée, Gabriel et moi, et la rage succède au froid glacial dans ses yeux.

— Tu as des explications à me donner.

Sous le coup de la panique, ma respiration s’accélère.

— Quoi ?

— Le gâteau.

Dire que je tremble jusqu’aux os, ce serait encore trop faible.

— Oh, non, Gabriel.

C’est impossible.

— Je suis tellement désolée.

Son regard est braqué sur moi.

— Pourquoi as-tu fait ça ?

— Je voulais juste faire quelque chose de sympa pour le dessert.

— Sympa, ça aurait pu la tuer ! À moins que tu l’aies fait exprès ? Comment l’as-tu découvert ?

— Je jure que je n’en savais rien. Et je ne le sais toujours pas ! C’était le miel ? Les œufs ?

— Carly est allergique à la noix de coco.

— Quoi ? je m’exclame, l’esprit sens dessus dessous. C’est ce qu’elle a spécifiquement réclamé.

Il me regarde avec une expression telle que les battements de mon cœur restent un instant suspendus avant de redoubler d’ardeur, cognant à mes oreilles.

— Si tu mens, tu le paieras très cher.

Il m’empoigne le bras, si fort que la douleur me transperce jusqu’à l’os.

— Il vaut mieux que tu ne saches pas ce que je réserve aux gens qui menacent les membres de ma famille, sans parler de chercher à les tuer.

Il me secoue violemment.

— La prochaine fois, tiens-toi à ce qu’on t’a confié et laisse l’organisation du menu à Marie.

Il me repousse et sort son téléphone de sa poche.

Je referme les bras autour de ma taille tandis qu’il aboie un ordre au téléphone.

Une menace sourde fait vibrer sa voix grave.

— Reste avec Valentina jusqu’à mon retour.

Après avoir rangé son portable, il me dit sur un ton sifflant :

— Estime-toi heureuse qu’elle ne soit pas morte, et encore plus heureuse que Magda soit sortie dîner ce soir.

Un garde remonte l’allée à petites foulées, un fusil automatique dans les mains.

Quand il arrive sous le porche, Gabriel lui lance :

— Ne la laisse pas sortir, et si Magda rentre, elle ne doit pas s’approcher de Valentina.

Le garde hoche la tête avant de se poster près de la porte.

J’essaie de calmer ma respiration en affrontant le regard implacable de Gabriel. Il aurait toutes les raisons du monde de se fâcher, et le fait qu’il ne le fasse pas me rend encore plus méfiante. Ça signifie qu’il garde le contrôle. Les hommes qui se contrôlent sont les plus dangereux.

— Retourne à l’intérieur.

Les mots sont cassants, comme la surface glacée d’un lac qui se craquèle.

— N’envisage même pas de t’enfuir. Les fenêtres et les portes sont protégées par des alarmes.

Je me mords la joue pour empêcher mes dents de claquer et obéis sans objecter. Je suis à peine rentrée quand j’entends les pneus d’une voiture crisser sur le gravier. À travers la fenêtre du salon, je vois une Jaguar décapotable franchir en trombe le portail.

Je tremble de tous mes membres quand j’entre dans ma chambre. Oscar est là pour me consoler et me témoigner son affection lorsque je m’effondre sur le lit. Je reste prostrée dans le noir jusqu’à ce que ma respiration s’apaise. Les minutes s’écoulent et j’essaie de calmer mon esprit en révisant mes cours, mais je suis incapable de me concentrer sur ce que je lis. Une heure passe, puis deux, puis trois, quatre et cinq. Je n’ai pas le courage de me doucher ni de me changer. Je dois me contenter d’attendre le retour de Gabriel et de Carly. Incapable de supporter la tension plus longtemps, je me campe derrière la fenêtre de la salle à manger, celle qui surplombe la rue, sur le côté de la propriété.

Il est presque vingt-trois heures quand les phares d’une voiture franchissent les grilles. C’est peut-être Magda qui rentre de son dîner. Le soulagement m’envahit quand je vois la Jaguar se garer devant la porte. Un Gabriel hagard en sort et contourne la voiture en boitillant pour aider Carly à quitter le siège du côté passager. Le bras autour de ses épaules, il la conduit dans l’escalier.

Je me précipite à leur rencontre dans l’entrée.

— Carly ! Tu vas bien ?

— Ça va aller, dit Gabriel en passant près de moi.

— J’ai gardé le dîner au chaud.

— Je n’ai pas faim, répond Carly.

— Tu as besoin de forces, ma chérie. Apporte le repas dans la chambre de Carly.

Il ne m’accorde pas un seul regard et emmène sa fille à l’étage. Je prépare un plateau et frappe à la porte de Carly avant d’entrer.

Gabriel est assis sur une chaise, à son chevet, la main de sa fille dans la sienne. Il tourne sa joue balafrée sur le côté.

— Laisse ça sur la table. On se servira.

J’obéis et quitte furtivement la sécurité trompeuse de la chambre. Je suis pétrifiée à l’idée que Gabriel ne me croie pas, mais encore plus terrifiée à la perspective que mes erreurs puissent entraîner la mort de Charlie. « Un seul faux pas », m’a avertie Magda. Je ne comprends pas pourquoi Carly a fait une chose pareille.

Pendant une heure, rien ne se passe. Finalement, la fatigue prend le dessus sur l’angoisse. Après une douche rapide, je me mets au lit.

* * *

Gabriel

Dans la solitude de mon bureau, je m’assieds pour réfléchir aux options qui se présentent à moi. C’est une décision difficile. J’ai regardé la séquence vidéo de la caméra de surveillance dans la cuisine. La voix de Carly était nette quand elle a demandé un gâteau à la noix de coco. Valentina a dit la vérité. Avec un soupir qui m’ébranle tout entier, je me sers un verre de whisky et l’avale en une gorgée.

Je ne comprends pas ma fille. Je l’ai laissé tomber. Un gouffre si profond nous sépare que je ne parviendrai jamais à le franchir. Quand la fissure a-t-elle commencé à se creuser ? Je n’en sais rien. Était-ce quand Carly était encore toute petite, alors que j’étais souvent absent, les affaires familiales m’accaparant jour et nuit ? Est-ce parce que Sylvia et moi n’avons jamais réussi à recoller les morceaux ? Si je pouvais déterminer à quel moment tout a basculé, je trouverais peut-être la raison. Carly et moi, nous savons tous les deux qu’il y a un problème. Nous n’en parlons pas, car c’est plus facile de ne pas tomber dans le mélodrame. Si je croyais que Carly entretenait une meilleure relation avec sa mère, je l’encouragerais à vivre avec Sylvia, mais elle est assez grande pour choisir, et le fait qu’elle préfère habiter ici est suffisamment éloquent.

Je suis peut-être une ordure, mais j’essaie de rester juste. C’est la seule chose qui me raccroche à l’humanité, qui distingue l’homme du monstre, et pourtant dans ma branche, la justice ne s’applique qu’à la famille. Placer les membres du personnel au-dessus de la famille, qu’ils aient raison ou tort, c’est inacceptable. Pour une telle méprise, le personnel en question pourrait se faire tuer. Que l’on soit innocent ou non, les actes ont des conséquences, et Valentina doit assumer les siens. Sylvia s’attend à ce que j’inflige la punition qui convient. Elle n’oubliera pas, et elle ne fermera pas les yeux. Si je ne le fais pas avant le retour de Magda, Valentina mourra à cause de ce qui s’est passé ce soir. Je n’ai pas envie de punir Valentina pour quelque chose dont Carly est responsable, mais je n’ai pas le choix.

Je remplis de nouveau mon verre avant de prendre mon téléphone pour composer le numéro de Rhett.

— Viens dans mon bureau, lui dis-je dès qu’il décroche.

Un plaisir sombre se déclenche en moi et me donne la trique quand je pense à ce que je m’apprête à faire, et cela suffit à prouver à quel point je suis malsain. C’est peut-être l’alcool qui efface mes inhibitions déjà légères, peut-être l’hérédité dans mes gènes. Je ne suis pas devenu un monstre. Je le suis depuis la naissance.

La porte s’ouvre et Rhett entre.

— Vous m’avez appelé, patron ?

— Emmène Valentina à la salle de sport.

Le vague sourire qui se dessine sur ses lèvres me donne envie de lui casser le nez. J’ajoute ça à l’erreur qu’il a commise en tuant le chien. Au fond, je sais que ce n’est pas la faute de Rhett. Il ne pensait pas que je laisserais la vie sauve aux Haynes. Il a pris ce qu’il estimait être la meilleure décision, mais il a fait souffrir Valentina et il devra le payer. Heureusement pour lui, il s’en va sans poser de questions. Je boirais bien un autre verre, mais je ne m’y risque pas. Je dois rester sobre. Il faut que je garde le contrôle absolu.

La maison est obscure et silencieuse quand je descends au sous-sol. C’est une pièce sans fenêtres où mes gardes et moi faisons du sport, mais elle sert aussi de salle d’interrogatoire en cas de besoin. Pour cette raison, elle est insonorisée. Carly ne se doute pas de ce qui se trame dans les profondeurs de la maison alors qu’elle dort à poings fermés à l’étage.

5

Gabriel

J’allume et je fais le tour de la pièce en essayant de ne pas prêter attention à la pointe de regret que j’éprouve, bien réelle et pourtant trop faible pour atténuer mon excitation. Le tapis d’exercice absorbe mes pas, étouffant la dureté inégale de mes plantes de pieds foulant le sol.

Le regret me rend faible. L’excitation me rend cruel. La colère me rend dangereux. J’évalue soigneusement ma situation. Ce soir, la colère ne fait pas partie de mon répertoire. C’est une bonne chose, sinon je serais incapable de faire ça. Ce serait bien trop risqué.

Rhett entre dans la pièce avec Valentina, la main refermée autour de son bras. Elle porte sa chemise de nuit, qui révèle ses jambes toniques. Les doigts de Rhett laissent des traces blanches sur sa peau. Ça remue toutes sortes de sentiments en moi, semblables à des morceaux de papier déchiqueté. Je n’arrive pas à les comprendre, mais je sais une chose, c’est que j’ai envie de lui découper la main et de lui arracher les yeux.

D’un mouvement de tête, je lui fais signe de rejoindre le mur du fond. Il sait quoi faire. Elle me regarde tandis qu’il l’entraîne. La même colère sourde qui s’empare souvent de moi fait crépiter des étincelles dans ses iris bruns. Au bout de quelques secondes, Valentina est attachée à une corde par les bras, les poignets noués, face au mur.

— Va-t’en ! j’ordonne à Rhett.

Il m’adresse un regard interrogateur. L’étonnement et la déception que je lis sur son visage menacent de décupler ma fureur. Je ne l’ai encore jamais renvoyé pour pratiquer une punition ni un interrogatoire, mais ce n’est pas un spectacle pour son bon plaisir. Rhett me connaît suffisamment pour avoir la sagesse de lire entre les lignes. Avec un dernier regard perplexe en direction de Valentina, il sort de la pièce et referme la porte derrière lui.

Une fois que nous sommes seuls, tous les deux, je respire plus librement. La violence se dissipe. Elle bascule sur autre chose, quelque chose qui transforme ma queue déjà rigide en manche d’acier brûlant. J’ajuste la corde en tirant doucement à travers l’anneau du plafond, jusqu’à ce que ses orteils touchent à peine le tapis, puis j’attache la corde au crochet dans le mur. Je ne veux pas qu’elle se débatte, ni même qu’elle bouge. C’est moins dangereux ainsi.

Elle jette un œil vers moi par-dessus son épaule, les yeux écarquillés et les joues livides.

— Qu’allez-vous faire ?

Ce n’est pas une question facile. Il y a tant de facettes à cela. Je déboutonne une manchette, puis l’autre, retroussant mes manches tout en réfléchissant. Je ne mens pas si je peux faire autrement, et je décide de lui répondre par la simple vérité.

— Te punir, Valentina.

Je laisse son prénom rouler sur ma langue, savourant sa sonorité. Quel joli nom. Valens. Vaillante. Ça lui va bien.

Elle se débat contre ses liens.

— Je ne l’ai pas fait exprès.

Je m’avance derrière lui et lui saisis les deux bras pour la calmer.

— Je sais.

Elle cesse de s’agiter et son corps s’immobilise.

— Alors, pourquoi faites-vous ça ?

Je rejette ses cheveux soyeux par-dessus son épaule et pose mes lèvres sur sa nuque.

— Parce que je prends mon pied.

Encore une facette de la vérité. Un sanglot monte dans sa gorge.

— S’il vous plaît.

Ma queue frémit. Elle me supplie, mais je vois aussi qu’elle accepte. Elle sait qu’il n’y a aucun retour possible. Même sans les attentes de Sylvia ni la menace de ma mère, je ne peux pas m’arrêter. Plus maintenant.

Je dépose un baiser sur le lobe de son oreille.

— Gabriel…

Elle devrait m’appeler Maître ou Monsieur Louw, mais mon prénom sur ses lèvres est un délice que je ne veux pas me refuser. Peinant déjà à soutenir son poids, elle titube à la renverse. Je la rattrape par la taille. Mes mains glissent sous l’ourlet de sa chemise de nuit et le long de ses cuisses souples. Passant les pouces sous l’élastique de sa culotte, je la baisse sur ses hanches, puis ses mollets, avant de l’abandonner autour de ses chevilles.

Elle frissonne sous mes paumes, mais par prudence, elle ne parle pas. De toute façon, elle ne peut rien dire pour m’arrêter. Quand je recule, son corps se balance vers l’arrière. Telle une ballerine, elle danse sur ses orteils pour retrouver l’équilibre. Un cri franchit ses lèvres quand j’attrape le col de sa chemise de nuit et la déchire par le milieu. Le tissu reste suspendu à son corps, me donnant un aperçu de son dos lisse et de la courbe de ses fesses. Pourtant, ça ne me suffit pas. Afin de gagner du temps, je prends un couteau de combat sur l’étagère des armes et découpe les bras de la chemise, la libérant du vêtement occultant.

Je recule pour admirer la vue. Putain. Ligotée, la culotte autour des chevilles, cette femme est une image érotique qui hantera mes rêves. Sa silhouette est formée de lignes sinueuses éthérées : la courbe fine de son cou, les rondeurs de ses seins bien remplis, le diamètre étroit de sa taille, ses hanches voluptueuses et ses fesses fermes rebondies. Mes yeux suivent le galbe de ses jambes, de ses cuisses tremblantes jusqu’à la forme gracieuse de ses mollets à l’endroit où ils rejoignent ses chevilles délicates, en passant par le creux derrière ses genoux. Je brûle d’enfouir mes doigts entre ses fesses pour m’enfoncer dans les profondeurs moites de son entrejambe. Je m’empresse de chasser ces pensées, conscient que je ne peux pas la pénétrer ici. Pour l’instant, je me contente de la contempler nue et attachée, et pour être honnête, j’avoue qu’il ne s’agit pas vraiment d’infliger un châtiment ni de prouver à ma mère que je ne suis pas faible. Il ne s’agit même pas de sauver la vie de Valentina. Il s’agit uniquement de moi.

Je prends ses seins dans mes mains, par-derrière, et explore sa peau douce et sucrée, faisant courir ma langue le long de l’élégante courbe de son cou.

— Si je ne fais pas ça, Magda te tuera.

Elle tourne la tête sur le côté pour échapper à ma caresse et à ma voix.

Très bien. Elle ne me défiera pas plus longtemps. Je ne me lasserai jamais de la regarder comme ça, mais ses bras ont de plus en plus de mal à soutenir son poids et menacent de se déboîter. Je secoue les doigts pour les assouplir et prends quelques inspirations afin de retrouver le contrôle. Avec elle, ce sera facile de me laisser emporter. Trop facile. Il y a quelque chose chez cette femme qui fait voler en éclats toute la volonté que je possède, une expérience nouvelle que je ne suis pas certain d’apprécier.

Je détache la boucle de ma ceinture et l’extrais de mon pantalon. Ce n’est qu’à ce moment qu’elle jette un nouveau coup d’œil vers moi. Enfin, elle comprend mon intention. Ses yeux s’arrondissent et elle entrouvre les lèvres.

— Regarde devant.

Ça ne me dérange pas de voir ses larmes ou encore sa haine, mais je ne veux pas qu’elle lise le désir dans mes yeux, les ténèbres qui font de moi un monstre.

Je m’approche au point de sentir le parfum de framboise de sa peau et passe une main sur ses fesses. Quand elle contracte ses muscles, je sens ma queue pousser douloureusement contre ma braguette. Je lui masse les fesses, pétrissant sa chair à la fois douce et ferme. En les écartant, j’aperçois son joli trou à la peau plissée. Je glisse un doigt dans sa fente et taquine doucement la porte de derrière avant de descendre prendre la température de son sexe. Il est sec. Tant mieux. J’aime les défis.

Je recule d’un pas et écarte les jambes pour affermir ma position. Je tends le bras en arrière et, d’une force soigneusement mesurée, je laisse le cuir s’écraser sur ses fesses, assez durement afin que la peau lui pique, mais pas trop pour éviter les hématomes.

Chlac.

La ligne rouge qui strie sa peau dorée fait sursauter ma queue. Une goutte de liquide annonciateur vient humecter le bout de mon sexe.

Chlac.

Elle pousse un petit cri et se débat dans ses liens. Elle résiste.

Chlac.

— Je veux t’entendre, Valentina.

Le feu se mêle aux larmes dans ses yeux bruns quand elle tourne la tête.

— Allez vous faire foutre.

— Puisque c’est comme ça.

Le prochain coup de fouet atterrit sur le haut de ses cuisses, sous la courbe de ses fesses. Elle se trémousse en gémissant, grinçant des dents si fort que je parviens à les entendre. Le prochain coup est plus doux, dirigé plus haut afin de lui échauffer l’entrejambe.

Un cri lui échappe involontairement. En l’entendant, elle se raidit. Ensuite, je vise le haut de son corps, traçant des marques en croisillons sur son dos et ses épaules. Si je laisse la pointe en cuir atteindre le côté de ses seins, je prends soin de ne pas toucher ses tétons. Mes coups de fouet ne sont pas suffisamment forts pour la blesser jusqu’au sang ni même entamer sa peau, mais bientôt, elle cherche sa respiration, s’éloignant de moi aussi loin que sa position le lui permet – bien peu. Je dirige la ceinture autour de sa taille pour lui faire sentir une légère brûlure sur le ventre, puis je redescends sur ses fesses et ses cuisses.

Enfin, je lui accorde une pause pour la laisser reprendre son souffle. Pendant ce temps, je la débarrasse de sa culotte, lui écarte les jambes et attache ses deux chevilles à des menottes au bout d’une chaîne rivée au mur. Ainsi, elle peut bouger les jambes d’avant en arrière, mais elle est incapable de les refermer.

Je la contourne pour la regarder dans les yeux et, l’empoignant par la mâchoire, je l’embrasse avec fougue. Elle pleure dans ma bouche. Ses lèvres sont sans défense quand j’y passe ma langue pour la dévorer comme un forcené. Par un effort de volonté, je parviens à m’écarter et lui vole un chaste baiser avant de reprendre ma position derrière elle.

— Prête ?

Je teste d’abord ma force en projetant la lanière de cuir sous ses fesses rebondies. Comme aucune marque ne vient zébrer sa peau mordorée, je donne un tour supplémentaire à la ceinture, autour de mon poing, ne laissant dépasser qu’une section plus courte, et je fais pleuvoir entre ses jambes une succession de coups légers, mais rapides. Je cherche à ce que le cuir lui réchauffe les lèvres et le clitoris. D’abord, elle se débat, la tête en arrière et la poitrine bombée.

— Je veux t’entendre.

Je n’arrête que lorsqu’elle capitule en poussant un hurlement. Le souffle qu’elle retenait s’échappe et ses épaules se soulèvent et s’affaissent dans de violents sanglots. Comme elle a cédé, je jette la ceinture pour l’attraper à bras le corps.

Je la veux. Je la veux tellement que je suis incapable de réfléchir. Malgré toutes mes bonnes intentions, je ne peux retenir ma brusquerie quand je glisse les doigts entre ses jambes. Je réprime un cri en la trouvant humide. J’ai besoin de la pénétrer. Tout de suite.

Les mains tremblantes, je déboutonne mon pantalon et le laisse tomber sur mes chevilles, libérant ma queue. Elle palpite de désir et le sang afflue dans sa base quand je l’empoigne pour la diriger vers le sexe mouillé de Valentina. Pliant les genoux, je m’immisce entre ses cuisses et glisse mon gland dans ses replis délicats. Je frissonne d’impatience quand sa moiteur me lubrifie. La chaleur qui émane de son corps m’invite à m’enfoncer en elle. En proie à une convoitise bestiale, je cale l’extrémité sensible de ma queue contre sa vulve. Mon seul instinct, c’est de l’empaler, de la posséder aussi férocement que possible, mais le gémissement apeuré qu’elle pousse me tire brusquement de mon brouillard lubrique.

Me raccrochant péniblement à la raison, j’enduis ma queue à la source de son excitation avant de me dégager de son entrejambe. Je me suis trop avancé pour complètement me retirer, et afin de préserver ma santé mentale ainsi que sa chasteté, j’écarte délicatement ses fesses et y presse ma queue glissante.

— Pitié, supplie-t-elle en se cambrant pour me fuir.

Ma voix est gutturale, à tel point que je ne la reconnais pas.

— Du calme. Je ne vais pas te baiser.

À ces mots, elle s’immobilise. Bientôt, j’imprime un mouvement de va-et-vient vertical, pinçant ses fesses autour de ma queue à l’aide de mes paumes. Je dois plaquer son corps contre le mur pour ne pas perdre l’équilibre. Quand j’accélère le rythme, elle commence à se trémousser farouchement, remuant à gauche et à droite.

— Ne bouge pas, dis-je d’une voix sifflante. Sinon je risque de te pénétrer par-derrière sans le faire exprès.

Une fois de plus, elle se fige, me laissant jouir en m’astiquant la queue dans la raie de ses fesses rougies. Je lui empoigne les seins et la serre contre moi quand l’orgasme me secoue, faisant gicler mon sperme dans son dos. Le liquide chaud coule entre nos deux corps. Enfin vidé, je me retire et m’écarte en titubant pour la regarder. Elle porte les stigmates de mes coups de ceinture et mon sperme ruissèle entre ses fesses en direction de son entrejambe, avant de tomber au goutte-à-goutte le long de ses cuisses. Une intense satisfaction me saisit, surpassant l’extase physique d’avoir éjaculé sur sa peau. C’est le plus beau spectacle que j’aie jamais vu, et ça me terrifie.

Retrouvant mes esprits, je remonte mon pantalon et détache les menottes qui lui enserrent les chevilles. Puis je relâche la corde du crochet dans le mur, libérant ses bras. Valentina tombe à la renverse, mais avant qu’elle heurte le sol, je la rattrape par la taille et, à l’aide du couteau dont je me suis servi pour lacérer ses vêtements, je sectionne la corde autour de ses poignets. Elle pleure et tremble, le corps sans énergie entre mes bras. Avec sa chemise de nuit, je lui essuie le dos et l’entrejambe pour la débarrasser du sperme, puis je la soulève dans mes bras et la ramène dans sa chambre.

Je la dépose dans la baignoire et fais couler de l’eau tiède par le pommeau de la douche tout en la nettoyant au gant. Elle ne proteste pas. Ses beaux yeux sont fermés, mais des larmes perlent sous ses longs cils. Je suis obligé de détourner le regard. Je la trouve beaucoup trop attirante. On dirait une poupée de chiffon entre mes bras. Je la sèche en prenant soin de ne pas appuyer sur les marques laissées par ma ceinture. Dans un jour, elles auront disparu, et pourtant elle m’en voudra terriblement. Il ne restera aucune trace sur son corps, mais tout le monde ne porte pas ses cicatrices à la vue de tous.

Je l’allonge dans son lit, sur le ventre et entièrement nue, sans ramener le drap sur elle. Elle préfère sans doute que rien ne touche sa peau pendant quelque temps. Je m’agenouille alors entre ses jambes et la fais jouir avec ma bouche jusqu’à ce qu’elle m’implore d’arrêter. Elle a beau supplier, je lui arrache encore un autre orgasme avant d’être satisfait. Puis je me couche à côté d’elle et l’attire contre mon torse pour l’étendre sur mon corps. Je dépose un baiser sur sa tête et lui caresse les cheveux, la serrant contre moi jusqu’à ce que sa respiration régulière m’indique qu’elle dort.

Il est minuit passé. Magda ne va pas tarder à rentrer. Valentina ne se réveille pas quand j’abandonne son corps. Baissant les yeux sur son dos élancé strié de zébrures rouges, je me sens dévasté par ce que cela confirme : je suis incapable de m’amuser avec un nouveau jouet parfait sans le casser.

* * *

J’attends le retour de Magda dans mon bureau. Je préfère lui annoncer moi-même les événements de la soirée, avant qu’elle l’apprenne de Sylvia ou de Carly. Je sens encore le goût de Valentina sur mes lèvres. Son excitation est un puissant aphrodisiaque, qui me contracte les bourses au point de les rendre dures comme la pierre et décuple mon désir. J’éprouve une certaine paix en sachant que je suis maître de son plaisir, mais je suis aussi frustré de ne pas pouvoir la prendre. Tant qu’elle sera encore vierge, je ne peux pas m’enfoncer dans son corps souple, et je ne demande rien de plus que de l’exercer à jouir grâce à ma queue, jusqu’à ce que son entrejambe se lubrifie de lui-même à son contact. Je dois faire de gros efforts pour ne pas retourner dans sa chambre et la baiser violemment. Je passe ma langue sur ma lèvre inférieure. Savourant l’odeur féminine de Valentina une dernière fois, je me sers un verre et l’avale d’un coup sec, noyant dans l’alcool le parfum de sa peau.

Magda est folle de rage quand je lui donne un résumé de la tournure qu’a prise la soirée. Je dois lui jurer que Valentina a été punie et lui montrer la séquence vidéo où l’on voit Carly demander un gâteau à la noix de coco pour qu’elle se calme enfin.

— Tu as du travail avec Carly, souligne-t-elle. Cette fille a des problèmes.

— Je sais, dis-je en me frottant les yeux.

— Tu dois y remédier avant qu’une catastrophe irréparable se produise.

Sur ce, elle sort de mon bureau sans me souhaiter bonne nuit.

J’effleure la photo de Carly dans son cadre, la tête remplie de questions sans réponses.

* * *

Valentina

J’ai l’impression que Gabriel m’a volé quelque chose. Je savais qu’il était dangereux, mais j’ignorais à quel point il était torturé. Ce que Minus me faisait était presque plus supportable, parce que ça ne m’excitait jamais. Or ce que Gabriel m’a infligé hier m’a fait mouiller, et ça me rend malade. Moi, plus que quiconque, je devrais être dégoûtée par la violence. Ce n’étaient pas les coups de fouet dans mon dos. C’était le rythme intense du cuir entre mes jambes. J’étais à la fois méprisante et reconnaissante envers lui qu’il se soit ensuite occupé de moi – émotionnellement comme sexuellement. C’était quelque chose dont j’avais désespérément besoin et je m’en veux atrocement.

Comme j’ai envie d’entendre une voix amicale et réconfortante, j’appelle Kris avant qu’elle ouvre le cabinet, et je parle à Charlie. Il a l’air aussi heureux qu’il puisse l’être. Rassurée, je me sens de taille à affronter mes corvées du vendredi matin. Mon corps est encore sensible après les coups de Gabriel, et chaque frottement du coton rugueux de ma robe a un effet abrasif sur ma peau. Carly est à la maison aujourd’hui. Pour se remettre de ses émotions, elle ne va pas en cours et je fais de mon mieux afin de ne pas la croiser. J’attends qu’elle soit dehors, au bord de la piscine, pour faire le ménage dans sa chambre.

Marie évite mon regard. Si elle est au courant pour hier soir, elle ne le dit pas. Elle vient me chercher dans l’entrée, où je suis en train de laver le sol, et elle pose les yeux sur un point derrière moi.

— Monsieur Louw demande qu’on lave les serviettes de la salle de sport.

— D’accord, dis-je en passant la serpillière devant ses pieds.

— Tu dois lui apporter des serviettes propres. Tout de suite.

Elle sort d’un pas raide, cachant sa gêne derrière ses manières brusques.

Je vais chercher une pile de serviettes propres dans le placard à linge et je m’engage dans le couloir. Alors que je descends les marches jusqu’à la salle de sport, une boule se forme dans mon ventre et ma gorge se noue. Produisant un effort conscient pour continuer d’avancer, je finis par m’arrêter quand la porte s’ouvre à la volée. Rhett sort, le torse nu couvert de sang. La main sur le nez et la tête penchée en arrière, il manque de me renverser avant que je puisse m’écarter. Apparemment, il a le nez cassé. L’arête est gonflée et le cartilage de travers. Il a un coquard à l’œil droit et la peau de sa pommette est fendue. Quand il m’aperçoit, il fronce les sourcils et me bouscule pour rejoindre l’escalier. Je le regarde encore s’éloigner lorsque Gabriel franchit la porte. Il porte un pantalon de survêtement et il tient une serviette autour de son cou. Son visage et son torse luisent de transpiration.

Mon visage s’empourpre au souvenir de la nuit derrière et ma bouche se dessèche. Là d’où je viens, j’ai vu beaucoup de gangsters soulever des poids au quotidien en salle de sport, mais aucun n’était aussi ferme ni aussi parfaitement taillé que Gabriel. Ses biceps sont aussi larges que ma taille. Des lignes marquées soulignent ses pectoraux et ses abdominaux. Une bande de poils noirs commence sous son nombril pour aller se perdre sous son pantalon, où le V de ses hanches forme une flèche creuse en direction de son bas-ventre. Ce n’est pas la beauté de son corps qui me laisse sans voix, mais sa puissance. Malgré son infirmité, il a salement amoché Rhett, et ce dernier est un colosse. Il s’avance et je reste plantée là comme une idiote, les serviettes sur les bras, à court de mots.

Un sourire danse sur ses lèvres.

— L’entraînement… dit-il en haussant les épaules avant d’attraper une serviette propre sur la pile pour s’essuyer le visage.

Il me gratifie d’un regard intense, comme pour lire en moi.

— Comment vas-tu ?

— Bien.

— Tant mieux.

Puis il jette la serviette dans le panier à côté de la porte et s’éloigne en boitillant.

C’est la première fois que je le vois autrement qu’en chemise et costume. Ses épaules larges et ses fesses musclées ne m’étonnent pas autant que les palpitations produites au creux de mon ventre par la vue de son corps à moitié nu. Je ne peux pas éprouver du désir pour un homme qui m’a torturée. Ça me rendrait aussi tordue que lui. Ça m’entraînerait dans des abysses d’où je ne pourrais plus jamais sortir.

Furieuse contre ma réaction indésirable, j’entre dans la salle et range les serviettes propres sur l’étagère avant de récupérer le linge sale sur le sol. Puis, je prends le temps de faire ce que je n’ai pas fait hier soir – découvrir la pièce. Il y a une section consacrée aux haltères dans le coin, et une petite salle de bain de l’autre côté. D’après les anneaux métalliques rivés au plafond et les crochets dans le mur, c’est aussi là que Gabriel torture ses ennemis. Un frisson court dans mes veines et je suis forcée de détourner le regard.

Je remonte en courant, reléguant mes souvenirs de la veille au secret de la salle de sport. Dans le salon, je tombe sur Carly.

Elle pose une main sur sa hanche et dit :

— Salut, Valentina.

Je ne peux pas l’ignorer sans me montrer impolie.

— Comment te sens-tu ?

Elle hausse une épaule.

— Ça va aller.

— Pourquoi as-tu fait ça ?

— Pour te faire virer.

Je ne sais pas si elle est au courant du travail de son père, mais au cas où elle n’en saurait rien, je garde ma langue. Je ne peux pas lui dire que je suis ici contre mon gré, d’autant plus que Magda a menacé de nous tuer, Charlie et moi, au moindre mot de travers. Je me contente de demander :

— Pourquoi ?

— J’ai vu comment mon père te regardait pendant le dîner.

— Comment ?

— Comme il n’a jamais regardé ma mère. C’est l’argent, n’est-ce pas ?

Elle m’adresse un sourire désabusé.

— C’est toujours l’argent. Eh bien, beaucoup d’autres ont essayé avant toi, et ça se termine toujours de la même façon. Il ne t’épousera pas, et tu n’auras pas un centime, alors rends-nous service et fais ta valise maintenant.

— Oui, c’est pour l’argent, mais pas comme tu le crois. Je ne peux pas quitter ce boulot, même si je le voulais.

— Tu n’as pas ta place ici. Je veux que tu t’en ailles.

— Au point de mettre ta propre vie en danger ? je demande, non sans une pointe de colère.

— Oh, allez. Ne t’énerve pas. Ça n’a pas marché, si ? Tu es encore là.

— J’ai de bonnes raisons de m’énerver. Ce que tu as fait, c’était idiot et irresponsable.

— C’est quoi, ton problème ? On dirait que c’est toi qui as failli mourir.

— Mon problème, c’est que si tu étais morte, j’aurais porté ta mort sur la conscience pendant le restant de mes jours. Tu y as pensé ?

— Pour qui te prends-tu, à me parler sur ce ton ?

— C’est pour attirer l’attention ? C’est le seul moyen que tu as trouvé pour que tes parents te montrent qu’ils tiennent à toi ?

Elle lève le bras et me gifle. Sa paume claque sur ma joue, me laissant une brûlure aiguë.

— Tu ne connais rien de moi.

En cet instant, je sais qu’elle a baissé sa garde. Sa vulnérabilité est à fleur de peau sous son vernis de peste.

Je pose une main sur ma joue, pressant ma paume froide sur ma peau endolorie. Je perds toute envie de me battre, car j’éprouve de la pitié pour cette pauvre petite fille riche qui, au fond, n’est rien qu’une adolescente.

Je soupire.

— Écoute-moi, Carly. Tu es jeune, belle, privilégiée et en bonne santé. Tu as tout l’avenir devant toi. Tu peux avoir tout ce que tu veux. C’est bien plus que la plupart des gens. Ne gâche pas cette chance. Même si tu ne le vois pas maintenant, tes parents seraient dévastés s’il t’était arrivé quelque chose, et je ne me le serais jamais pardonné.

— Ah bon ?

Des larmes brillent dans ses yeux.

— Comme si tu connaissais ma famille. Ne t’avise pas de me faire la morale. Tu aurais peut-être aimé devenir psychologue, mais tu ne l’es pas. Tu es une bonniche, alors reste à ta place, lance-t-elle avec un regard furibond. Je serai dehors. Apporte-moi un sandwich à la dinde et une limonade. Avec beaucoup de glaçons. Ensuite, tu iras nettoyer ma chambre… Encore, parce que tu as laissé passer une tache. Et tu repasseras ma nouvelle robe bleue. Je veux la porter à l’école demain.

J’aimerais lui dire que je n’ai pas d’ordres à recevoir de sa part, mais ce n’est pas vrai. D’après les règles du milieu, je suis encore plus bas que le chat dans la hiérarchie de cette maison.

* * *

L’après-midi, Carly ne touche pas à son déjeuner. C’est un plat de lasagnes appétissant, mais impossible de la convaincre d’y goûter. Magda et Gabriel lui offrent une adorable paire de gants en peau de chevreau. Gabriel se plie en quatre pour essayer de lui soutirer quelques mots, mais au bout d’un moment, il renonce.

Après avoir débarrassé la table, je mets de côté la portion de Carly, la lui réservant pour plus tard. Puis, je vide les restes dans une boîte en plastique que je range dans le réfrigérateur. Je les donnerai aux chiens des rues. J’ai horreur du gaspillage et je suis affamée. J’ai envie de manger autre chose que des pommes et des nouilles. Je suis sûre que personne ne trouvera à redire si je mange des restes destinés à la poubelle.

Pendant ma pause déjeuner, je récupère un coussin sur une chaise du patio et je le pose sur les marches de la terrasse afin de trouver la position la moins désagréable possible pour mes fesses contusionnées. Puis j’ouvre les hostilités. Les lasagnes sont généreuses en béchamel, en sauce tomate et en fromage, et les tomates fraîches à l’origan rendent la viande juteuse à souhait. Je ferme les yeux en mâchant, savourant chaque bouchée. Marie est une cuisinière hors pair.

J’ai presque terminé quand des aboiements attirent mon attention. Quincy est debout au bord de la piscine, avec un Boerboel à l’air méchant. Le molosse tire sur sa laisse en montrant les crocs.

Quincy tire sur la chaîne.

— Du calme !

Les aboiements cessent, mais le chien gronde toujours dans ma direction, les babines retroussées.

— Bon sang, mais qu’est-ce que tu fous dehors ? Je t’avais dit d’appeler. Tu ne dois pas être dans le jardin quand le chien est de sortie.

Quincy fait quelques pas vers moi, mais il s’arrête à bonne distance.

— J’ai dit à Marie que je l’emmenais promener, ajoute-t-il.

— Il faut croire qu’elle a oublié de me prévenir.

— Je lui dirai un mot.

Avec un bref hochement de tête, il passe son chemin en compagnie du chien. Je remarque qu’il boite sur trois pattes.

— Qu’est-ce qu’il a, à la patte ? je lance.

— Je n’en sais rien, répond-il en s’arrêtant. Je l’emmène chez le véto demain.

Ça me semble douloureux. Abandonnant l’assiette sur la marche, je me lève.

Quincy a l’air étonné quand je m’approche, mais il brandit une paume pour m’arrêter.

— Ne va pas plus loin.

Le chien devient comme fou. Il aboie et tire sur sa laisse.

— Assis, mon beau, dis-je d’une voix autoritaire.

Le chien réagit aussitôt. Il cesse d’aboyer et s’assied.

— C’est mieux.

Quand je rejoins le chien, on dirait que Quincy est au bord de l’apoplexie.

— Valentina ! Reste…

Il se tait brusquement quand la bête se laisse tomber sur le flanc et se tourne sur le dos, les quatre pattes en l’air.

Je m’accroupis pour lui caresser le ventre.

— Bon garçon. Ce n’est pas poli de faire autant de bruit pour rien.

Quincy me dévisage, la bouche entrouverte.

— Comment as-tu fait ? Personne n’arrive à le toucher à part moi, et ça fait un an que je le dresse.

— Je sais m’y prendre avec les animaux.

— Sans blague.

Amusée par son étonnement, je lève les yeux vers lui.

— Comment s’appelle-t-il ?

— Bruno.

— Ça lui va bien. Je peux regarder sa patte ?

— S’il te laisse faire, répond-il d’un air circonspect.

Prenant la patte blessée dans ma main, j’examine le coussinet. Une épine cassée s’est logée dans la chair. Le pauvre bébé doit souffrir le martyre.

— C’est une épine, dis-je en la montrant à Quincy. Tu as une pince à épiler ?

— Non.

Il réfléchit un moment et dit :

— Attends. Ça fera peut-être l’affaire.

Il sort un couteau suisse de sa poche et déplie une petite pince.

— Parfait.

Je m’empare du couteau tout en grattant l’oreille de Bruno.

— Je vais tout arranger.

Il me faut une seconde pour extraire l’épine. La zone autour de la plaie est enflammée. Je rends le couteau à Quincy et demande :

— Ça fait longtemps qu’il est comme ça ?

— Il a boité toute la semaine. Je n’ai pas pu obtenir de rendez-vous plus tôt chez le vétérinaire.

— Tu vas quand même devoir l’emmener.

Je me redresse et précise :

— Il a besoin d’une crème antibactérienne et anti-inflammatoire.

Il penche la tête.

— Comment ça se fait que tu t’y connaisses ?

— Ça m’intéresse.

Bruno bascule sur ses pattes et me lèche les orteils.

— Tu m’étonnes, fait Quincy en me souriant. Merci pour ton aide. Il refusait de se laisser toucher la patte.

— De rien.

— Je ne suis pas sûr que Gabriel apprécie de savoir que tu as transformé son chien de garde en chiot joueur.

— Ce sera notre petit secret. Aux yeux du monde, Bruno est un gardien méchant.

Il siffle entre ses dents.

— Viens, Bruno. C’est l’heure de finir ta promenade.

Il me salue et entraîne Bruno en direction du verger.

* * *

J’ai pris du retard dans mes devoirs. J’ai une composition à terminer avant le vendredi suivant, mais je suis trop épuisée pour lire plus d’une page. Avec ce qui s’est passé hier soir, je n’ai pas beaucoup dormi. Je dois absolument respecter mes délais. Je ne baisserai pas les bras. C’est impossible. Il n’y a pas que mon rêve qui m’aide à me motiver, il y a aussi la nécessité d’avoir quelque chose une fois que je serai libérée. Charlie et moi, nous aurons besoin d’un revenu. Nous ne retournerons pas à Berea. Je dois nous bâtir un avenir meilleur, et Gabriel Louw ne me l’enlèvera pas.

Je prends une douche fraîche. L’eau me pique toujours le dos et les fesses. Comme la seule chemise de nuit que je possède est détruite, j’enfile un tee-shirt et une culotte avant de me mettre au lit.

Comme le premier soir, Gabriel me rejoint pendant mon sommeil. J’ignore si je me suis réveillée quand il a pris mes seins dans ses mains ou en poussant un gémissement, mais je suis trop fatiguée pour résister. J’accepte de lui laisser entendre l’effet que me font ses caresses. Je suis récompensée par un baiser sur la bouche, qui achève de me réveiller. Ce n’est rien de plus qu’un frôlement de ses lèvres sur les miennes, mais l’intensité brûle comme un feu, et je trouve ça… agréable. Sa bouche est fraîche et sèche, et son haleine a une odeur de menthe et d’alcool, comme le whisky.

Un air chaud effleure mon oreille lorsque ses lèvres passent sur mon lobe.

— Retourne-toi pour moi, Valentina.

Il soulève le drap afin de me faciliter la manœuvre, mais mes pieds s’emmêlent dans la couette. Avec précaution, il me libère, prenant le temps de caresser le dessus de mes pieds avant de déposer un baiser sous la plante. Cette preuve de tendresse me trouble. Je m’attendais à ce qu’il me fasse mal comme hier soir, mais il fait doucement remonter ses mains le long de mon corps et ramène mes cheveux en queue de cheval pour les étaler sur l’oreiller à côté de moi. Ça viendra peut-être. Mon corps se crispe. Gabriel est tout sauf prévisible. Il me soulève les bras et joint mes mains au-dessus de ma tête en me pliant les coudes. Je reçois une tape à l’intérieur de la cuisse et je lève les yeux pour le regarder, mais il referme la main autour de mon cou et, avec une pression délicate, appuie mon visage contre l’oreiller. Une fois de plus, il me tapote la cuisse. Je comprends et écarte les jambes. Le matelas s’enfonce quand il monte sur le lit, derrière moi. Il ne me déshabille pas, mais il remonte mon tee-shirt au niveau de mes épaules et tire sur ma culotte pour dévoiler mes fesses.

La chaleur court le long de ma peau quand il s’avance au-dessus de moi sans que nos corps se touchent. Il soutient son poids sur ses avant-bras et passe la langue sur l’une des égratignures de mon épaule, électrisant mes terminaisons nerveuses. La chair de poule me saisit lorsqu’il souffle sur la traînée humide laissée par sa langue. Il continue à descendre sur mon corps, accordant à chaque marque de ceinture la même attention, jusqu’à atteindre mes fesses. Alors qu’il lèche ma peau et souffle pour la rafraîchir, je sens la moiteur gagner mon entrejambe. L’envie monte en puissance, et bientôt, mon clitoris est gonflé et palpite sous le désir.

La première fois qu’il pose les mains sur moi après avoir embrassé mes hématomes, c’est pour retirer ma culotte. Puis il me saisit par les hanches et décolle mes fesses du matelas. Il prend son temps pour me placer comme il le souhaite. À présent, je suis à genoux, les jambes écartées et le front contre l’oreiller. Une fois que mes fesses et mon sexe sont ainsi exposés, il s’assied pour me regarder. Je ne le vois pas, mais je sens ses yeux sur mon corps, et mes membres nus s’embrasent. Ses paumes glissent sur mes fesses, puis il les prend à deux mains et les écarte comme un fruit mûr. Son nez m’effleure la peau, du coccyx jusqu’à mon ouverture. Un frisson m’ébranle. Mon corps dépravé sait exactement ce qui l’attend, et il le désire. Sa langue s’écrase enfin sur mon clitoris, chaude et humide. Je pousse un cri en sentant cette surface torride et râpeuse remonter de mes lèvres jusqu’à mes fesses. Quelque part, au fond de mon esprit, j’ai envie de hurler de honte, mais ce sentiment est bien inutile. De toute façon, Gabriel fera ce qu’il veut de moi.

Il continue à me lécher jusqu’à ce que l’envie de jouir devienne insoutenable. Incapable de supporter plus longtemps cette torture, je pousse un gémissement dans l’oreiller. Il me répond par un grognement satisfait et me donne enfin ce que je réclame. Prenant délicatement mon clitoris entre ses dents, il passe la langue sur le renflement charnu – c’est rapide, mais trop léger.

Je serre les poings dans les draps.

— Ah, mon Dieu. Je vous en prie.

— Tu me pries de quoi ?

— De me faire jouir.

Dès que j’ai exprimé oralement mon envie, il m’écarte encore plus et entreprend de me mordiller la chair, m’effleurant doucement de ses dents et me suçant le clitoris. Il me faut quelques secondes pour jouir dans un spasme dévastateur. J’ai le sexe en feu. Mes orteils se recroquevillent. C’est plus que je ne peux le supporter.

— Arrêtez. Je vous en prie.

Mais mes supplications ne servent à rien. Il continue à me dévorer jusqu’à ce que je ne sois plus qu’une loque frémissante. Ce n’est qu’à ce moment-là qu’il me pousse sur le dos, plaquant mon bassin contre le lit. Je suis toute tremblante et amorphe. Je n’aurais jamais pensé que ça puisse se passer comme ça. Il s’allonge sur moi, pressant enfin nos deux corps l’un contre l’autre, jusqu’à ce que cessent mes frissons. Après un dernier baiser dans le cou, il se lève. Je me tourne sur le côté pour le regarder. Au fond, j’ai envie de voir l’expression de son visage, mais il se détourne.

Ses doigts me tapotent les reins.

— Rendors-toi.

Sur ce, il s’en va.

Pendant un moment, je reste allongée dans le noir, à essayer de comprendre Gabriel. Je ne saisis pas. Quelle puissance exerce-t-il sur moi ?

* * *

Gabriel

Valentina est là, dans la maison à toute heure de la journée, et ça ne m’aide pas. J’ai constamment la trique et je souffre de mon abstinence. J’ai beau me branler, rien n’y fait. J’ai envie de la pénétrer. Profondément. Assez pour lui faire mal. Le seul souci, c’est sa virginité. C’est une barrière pour moi, à la fois concrète et psychologique. Je ne veux pas la briser de cette manière. Sa première fois doit être spéciale, pas monstrueuse. Même moi, je ne suis pas aussi cruel. Elle mérite un beau visage et de tendres baisers, et non une face balafrée qui la prendrait sauvagement.

C’est là tout le problème. Je ne peux pas lui voler sa virginité, mais je ne supporte pas non plus l’idée que ce soit quelqu’un d’autre qui la lui prenne. Je ne tiendrai pas longtemps sans me soulager. J’envisage d’appeler Helga, mais penser à une autre femme me fait tout de suite débander. L’image du corps attaché de Valentina, la culotte sur les chevilles, hante mes nuits. Je regrette de ne pas avoir pris de photo pour pouvoir me masturber sur une image concrète.

Et puis, l’urgence avec Carly me met les nerfs en pelote. J’hésite entre la punir ou demander l’aide d’un professionnel. Je ne suis pas un bon modèle de morale. Je n’ai aucune base sur laquelle la juger ou la discipliner. S’il y a une chose dont je suis certain, c’est que Carly ne mènera pas la même vie que moi. Ma mère ne m’a jamais laissé le choix. Elle m’a mis un flingue entre les mains quand j’avais douze ans et elle m’a demandé d’appuyer sur la détente. Comme j’en étais incapable, elle m’a tiré dans le pied.

Ça ne sert à rien de parler à Sylvia. Sylvia ressemble beaucoup trop à Magda. Dieu seul sait comment j’ai pu croire un jour qu’on avait une chance, tous les deux. Je l’aimais. Sincèrement. Je croyais qu’elle apprendrait à m’aimer avec le temps, mais la seule chose que le temps a révélée, c’est son ambition. Ce qu’elle voulait, c’était mon argent et ma protection, pas mon amour. Elle m’a épousé pour obéir aux ordres de son père et elle s’est tirée dès qu’elle a pu, dès qu’elle a produit l’héritière qu’on attendait d’elle. Son sacrifice a porté ses fruits. En tant que mère de mon enfant, elle aura toujours mon argent et ma protection. Après Carly, elle a insisté pour obtenir une hystérectomie, s’assurant ainsi de ne plus porter d’enfants. Sylvia a détesté sa grossesse du début à la fin. Elle a été dévastée quand le docteur lui a confirmé le résultat de son test. Carly a déformé son corps et lui a laissé des marques. Sylvia ne me l’a jamais pardonné. Dès l’instant où Carly est née, elle s’est lancée dans un régime et une cure de chirurgie esthétique, laissant la nounou s’occuper de notre fille. Inconsciemment, Carly a peut-être senti son rejet. C’était un bébé qui souffrait de coliques chroniques. Ça n’a jamais été une enfant facile, mais c’est ma fille, et le seul être humain que j’aime dans ce monde. Je voudrais savoir comment arranger ça.

La voix haut perchée de Magda et le claquement précipité de ses talons sur le sol en marbre du hall d’entrée me tirent de mes pensées. Je sens une démangeaison entre mes omoplates.

— Ça y est ! Je l’ai.

J’ouvre la porte pour voir Magda débouler dans le couloir avec Oscar. Elle le tient par la peau du cou.

— Que se passe-t-il ? dis-je avec une colère à peine masquée.

Elle continue d’une démarche rapide et lance par-dessus son épaule :

— Il a pissé sur mon sofa Louis Vuitton. Quincy ! Ramène tes fesses tout de suite.

Quincy apparaît et hausse les sourcils d’un air interrogateur.

— Tiens, dit Magda en lui fourrant le chat entre les bras, toutes griffes dehors. Emmène-le chez le vétérinaire et fais-le piquer.

Je m’apprête à dire à ma mère qu’elle exagère quand Valentina surgit hors du salon, un chiffon et un vaporisateur à la main.

— Oh, non, je vous en prie, Madame Louw, vous n’êtes pas obligée de faire ça. Ce n’est pas sa faute. C’est peut-être une infection urinaire. Je suis sûre que des antibiotiques règleront le problème en un rien de temps.

Magda se tourne vers Valentina.

— Et qu’est-ce qui fait de toi une experte ?

— Elle a raison, dit Quincy.

Je remarque qu’il s’interpose entre Valentina et ma mère. Ça ne me plaît pas. Pas du tout.

— De toute façon, j’emmène Bruno chez le vétérinaire, reprend Quincy. Je peux aussi prendre Oscar.

— Je ne dépenserai pas un autre centime pour ce nuisible à fourrure. Il vient de signer son arrêt de mort.

Pas étonnant. Ma mère n’a jamais éprouvé la moindre tendresse pour le chat en surpoids de ma grand-mère. Si ça dépendait d’elle, elle l’aurait abandonné là-bas après les funérailles, mais Carly avait insisté pour qu’on le ramène.

— Je m’en charge, s’empresse de dire Valentina. Je l’emmènerai chez le vétérinaire. Vous n’aurez rien à dépenser, c’est promis.

Appuyé dans l’encadrement de la porte, je m’amuse de l’air scandalisé de Magda.

— Après tout, c’était le chat de grand-mère… j’observe d’une voix traînante.

Ma mère me décoche un regard de travers.

— D’accord, dit-elle à Valentina. Si tu as de l’argent à gaspiller, fais ce qui te plaira, mais s’il pisse une fois de plus dans la maison, il est mort.

— Je peux l’emmener dimanche, pendant mon jour de repos.

— C’est aujourd’hui ou jamais, dit Magda en tournant les talons pour rejoindre son bureau et claquer la porte.

Valentina me regarde d’un air suppliant. J’ai constaté qu’Oscar la suivait partout et qu’il dormait dans son lit. Elle adore cette piteuse boule de poils.

— Tu peux prendre une heure cet après-midi, dis-je.

Son visage s’éclaire et un sourire donne à ses traits un aspect angélique, trop bienveillant pour moi. Je l’accepte, heureux de savoir que c’est moi qui en suis la cause, en lui offrant autre chose que le plaisir physique.

— Je t’emmène, dit Quincy.

Aussitôt, ma bonne humeur s’évanouit. Une jalousie noire et suffocante engourdit ma raison. Mon garde du corps n’a peut-être que des intentions platoniques, mais j’ai envie de lui briser toutes les côtes. La seule chose qui m’empêche de le tuer à coups de pied, c’est que Valentina ne se rend pas compte de la manière dont son regard se radoucit quand il le pose sur elle, parce qu’elle est tournée vers moi. Elle attend ma permission. La soumission dont elle fait preuve m’apaise. Je hoche la tête, incapable de mieux.

— Merci, dit-elle avec un regard méfiant, comme si elle avait remarqué mon changement d’humeur.

Dorénavant, je vais surveiller Quincy.

* * *

Valentina

La facture du vétérinaire grève mon budget, l’argent que je devais consacrer à mes études, mais les tests sont passés et Oscar a un traitement. C’est une infection urinaire, comme je le soupçonnais. Le vétérinaire m’assure qu’il retrouvera la santé dans deux jours. J’avais l’intention de l’emmener chez Kris pendant le week-end. Elle l’aurait soigné gratuitement, mais je ne pouvais pas risquer la vie de ce chat, et je ne doute pas que Magda l’aurait fait piquer sans hésitation. Pour plus de sûreté, je l’enferme dans ma chambre avec sa litière et ses croquettes, en attendant que baisse la fréquence de ses urines.

De retour dans ma chambre ce soir-là, je découvre un paquet de soie colorée noué par un ruban sur mon lit, et un petit mot glissé en dessous. Curieuse, je déplie le papier. L’écriture manuscrite est nette et sans fioritures.

Rase-toi le pubis.

Gabriel est l’homme le plus tordu que je connaisse. Jetant le mot de côté, je tire sur le ruban pour révéler sept nuisettes, rouge, bleu marine, blanc, bleu layette, noir et prune, toutes en dentelle et rubans décoratifs. M’a-t-il acheté de nouvelles chemises de nuit parce qu’il a détruit la mienne, ou est-il excité par la lingerie affriolante ?

Je devrais réviser, mais je songe au message. Il y aura des répercussions si je désobéis. Sous la douche, j’entreprends de me raser les poils pubiens. C’est étonnamment long. Après avoir enduit mon corps de crème hydratante, j’enfile la nuisette bleu marine, la moins échancrée, et je m’assieds sur le lit pour attendre.

Bientôt, j’entends des bruits de pas dans la cuisine. Oscar, qui dort sur mon lit, agite les oreilles, mais il ne bouge pas. La silhouette de Gabriel apparaît dans l’encadrement de la porte. La lumière de l’arrière-cuisine l’éclaire dans le dos et son visage est plongé dans le noir. Je ne parviens pas à distinguer son expression. Il allume et entre dans la chambre, d’un pas lent, mais décidé. C’est un homme qui sait ce qu’il fait, et qui a toujours une raison d’agir comme il agit. Son regard me toise de la tête aux pieds, mais je ne retrouve pas l’envie lubrique qui faisait briller les yeux de Minus avant un petit coup rapide. Les siens sont remplis de questions. Il fait courir le bout de ses doigts sur mon bras, de l’épaule jusqu’à la main. Pendant un moment nébuleux, je lui cède presque mon corps et je suis à deux doigts de lui confier mon âme. J’ai l’impression d’être en voiture avec un bon conducteur, en sachant que j’arriverai saine et sauve à destination. Je dois devenir folle. Ce sont les endorphines que mon corps libère quand il me touche. Purement hormonal. Biologique. Gabriel est un sadique, et il a fait de moi sa prostituée. Je ne dois jamais lui faire confiance.

Il glisse un doigt sous la bretelle de ma nuisette.

— Ça te va bien.

— Merci, dis-je sur un ton maladroit. Tu n’étais pas obligé.

— Si, bien sûr.

Il soulève Oscar de la couverture et le pose sur son panier, dans un coin.

— Il n’a pas besoin de voir ça.

J’ignore s’il plaisante ou s’il est sérieux, mais l’insinuation de ses propos détrempe ma culotte. Je n’aime pas cette réaction, et pourtant je suis incapable d’empêcher mon corps de désirer ce qu’il me donne.

Il tambourine des doigts sur mon poignet, manifestement absorbé dans une intense réflexion. Enfin, il brise le silence par un ordre sans appel :

— Déshabille-toi.

Je pourrais me débattre et protester, pleurer et supplier, pourtant cela ne ferait aucune différence. Comme toujours avec les hommes tels que lui. Je me redresse, attrape l’ourlet de ma nuisette et la passe par-dessus ma tête. Ma culotte suit le même chemin. Je n’ai pas envie de perdre mon temps. Plus vite on en aura terminé, plus vite je pourrai faire de nouveau semblant d’être dégoûtée par ses caresses.

Gabriel ne me cache pas son excitation. Il semble même très à l’aise, comme il l’est en général avec son corps et ses vêtements. Son érection tend le tissu de son pantalon, mais il ne se touche pas et ne baisse pas sa fermeture éclair. Il rejette mes cheveux par-dessus mes épaules, d’un geste tendre, et reprend ses ordres :

— À genoux, écarte les jambes.

La chaleur se propage dans mon cou quand je prends la pose exigée, m’ouvrant à son regard. Malgré tout, je lève le menton et le regarde droit dans les yeux. Je refuse de céder à la honte, pas tant qu’il sera dans cette pièce. Pendant un long moment, ses yeux restent rivés entre mes cuisses. Il a l’air ravi de constater que je lui ai obéi en me rasant.

Il soupèse mes seins et un frisson incontrôlable me traverse. Je suis incapable d’empêcher mes tétons de durcir.

— Épaules en arrière, poitrine en avant.

Je lui donne ce qu’il demande et attends. Une fois n’est pas coutume, un sourire étire ses lèvres.

— Tu es tellement courageuse, Valentina.

Sans prévenir, sa main se glisse entre mes jambes. Il plaque sa large paume sur mon sexe.

— J’adore voir ta chatte nue. Tu sais ce que j’ai envie de te faire ?

Il n’attend pas ma réponse, mais tend l’index de sa main libre et le pose sur la pointe de mon sein. Le mouvement est ferme et rapide, et mon sein déjà tendu semble se gonfler un peu plus. Pendant qu’il joue avec mon téton, il avance son majeur vers l’ouverture de mon vagin. Il ne me pénètre pas, mais exerce un léger aller-retour le long de mes lèvres. La sensation de sa peau calleuse est encore plus intense sur ma peau rasée de frais. Étrangement, son doigt sur mon sein trouve un écho dans mon clitoris. Le renflement charnu se gonfle entre mes lèvres, pulsant d’un désir à peine contenu. Je sens que ses doigts deviennent humides, glissants sous l’effet de mon excitation, tandis qu’ils me caressent. J’ai beau être déterminée à ne pas lui accorder la moindre réaction, je ne peux m’empêcher de gémir quand il pince mon téton entre son pouce et son index.

Sa satisfaction est évidente. Pour une quelconque raison, il est content de ma réaction. Il est content de l’effet qu’il a sur moi. Un autre cri franchit mes lèvres quand il fait rouler mon téton entre ses doigts.

— Valentina, dit-il dans un soupir. Tu es tout ce que je désire.

Tour à tour, il pince et fait rouler mon téton, travaillant à faire monter dans mon corps un besoin désespéré. L’alternance entre la douleur brûlante et sa douce caresse, c’est presque trop. Aucun homme ne m’a jamais touchée comme ça. Je suis tellement mouillée que sa main en est recouverte. Il me faut toute ma volonté pour ne pas onduler les hanches contre sa paume. Je dois résister. Il presse son pouce contre mon clitoris, exerçant un massage circulaire. Ses doigts agiles abandonnent mon sein pour tourmenter le second. Quand il me donne un petit coup sur le côté de la poitrine, faisant rebondir mon sein lourd, une bouffée de chaleur m’envahit et mon corps semble se liquéfier, inondant ses doigts.

Il écarquille les yeux et ses pupilles se dilatent.

— Tu aimes ça.

J’entrouvre les lèvres, et des sons que je refusais pourtant d’émettre montent de ma gorge. Les terminaisons nerveuses de mes reins crépitent d’électricité. Une bande de feu invisible se referme autour de mon bas-ventre qui se rétracte, entraînant avec lui mes parties intimes avant de céder et d’exploser, irradiant autour de mon clitoris. Pendant tout ce temps, je ne quitte pas son visage des yeux. Je soutiens son regard, autant qu’il soutient le mien. Pendant un bref instant, il se dévoile et je comprends pourquoi il aime ça. Mon plaisir lui donne du pouvoir.

Une main dans mon dos, il ramène mon buste contre son torse sans lâcher mon sexe, exerçant une pression à la fois ferme et délicate sur mon clitoris tandis que le contrecoup de l’orgasme déferle encore par vagues dans mon corps. Je tremble entre ses bras, vidée de mon énergie. Mon plaisir lui appartient. Ce n’est que lorsque mon corps s’apaise qu’il interrompt son assaut contre mon clitoris. Il laisse une main entre mes jambes et, de sa grande paume, me caresse les cheveux et le dos. Ses lèvres sont chaudes et sèches quand il dépose des baisers depuis le creux de mon cou jusque sur mon épaule. Son souffle forme une brume tiède sur ma peau. Son érection est un manche d’acier. Comme il est debout et que je suis à genoux, elle se plaque contre mon ventre, mais il ne semble pas y prêter attention. Lentement, il me repousse sur le matelas et étend mes jambes. Il s’agenouille entre mes cuisses. D’abord, il embrasse mon clitoris, puis mes petites lèvres, faisant courir sa langue dans la fente humide, me léchant jusqu’à ce que sa moiteur succède à la mienne.

Quand il finit par se relever, il s’essuie la bouche du revers de la main. Mes joues s’embrasent.

Avec un sourire insolent, il se penche sur moi pour planter un baiser violent au coin de ma bouche. Je sens mon propre goût musqué. Il m’embrasse sur tout le corps, avec plus d’ardeur cette fois. Je plane encore après mon orgasme quand il commence à me mordiller les tétons et à me pincer le clitoris. Mon corps met longtemps à remonter vers l’extase, rapide mais intense. Sa vigueur, par contraste avec le premier orgasme, me donne l’impression qu’il m’inflige une punition, mais je n’en comprends pas la raison. Sa maison est immaculée et je me tiens à l’écart de la cuisine. Quand il en a terminé avec moi, sa respiration est aussi courte que la mienne. Cette fois, il ne tourne plus la tête pour se dérober à mon regard comme avant. Il m’attire en position assise tout au bord du lit, puis il pose les mains sur la ceinture de son pantalon.

Mes poumons expulsent l’air qu’ils retenaient.

Il va me forcer à le sucer.

6

Valentina

Je me revois à genoux au milieu de la route, à la vue de tous, et ma gorge se serre. Je ferme les yeux et m’efforce d’imaginer un trou noir dans l’espace, n’importe quoi pourvu que je parvienne à m’échapper dans un coin de ma tête.

— Ouvre les yeux, ordonne Gabriel.

J’obtempère. Je n’ai pas le choix.

— Baisse ma braguette.

Il a déjà ouvert le bouton de son pantalon. Une bande de poils dépasse sous les pans rabattus. Les mains tremblantes, je tire sur la fermeture. Je suis au même niveau que son entrejambe et il me surplombe. La différence de force entre nous me suffoque. Il peut facilement me forcer à avaler, et je ne pourrai rien faire.

— Libère-la.

Sa voix est calme, posée. Elle n’est pas menaçante.

Lentement, je fais glisser l’élastique de son boxer sur ses hanches pour libérer son membre raide. Il est incroyablement volumineux. Enfin libre, sa queue rebondit et se durcit encore davantage. Son gland est large et lisse. Des veines viriles courent sur toute sa longueur, jusqu’à la base de son sexe épais et les bourses imposantes qu’il surmonte.

Il ne m’empoigne pas par les cheveux pour me forcer à le prendre dans ma bouche, mais il se contente de rester debout, à me regarder pendant que je découvre sa queue. C’est la première fois que j’en vois une d’aussi près. Bien sûr, Minus m’a enfoncé la sienne dans la gorge, mais j’ai fait exprès de ne jamais la regarder. Celle de Gabriel est belle, une véritable œuvre d’art.

Il ne proteste pas quand je fais courir un doigt sur toute sa longueur, de la base jusqu’en haut, et je poursuis mon exploration en caressant son extrémité de velours. Je suis récompensée par une goutte qui perle au bout de la fente. En réaction, une chaleur liquide se fait sentir entre mes jambes, malgré les deux orgasmes précédents. Quand je referme les doigts autour de lui, il gémit. Sans retenue. Il n’a pas peur de me montrer le pouvoir qui est le mien. Les lignes marquées qui tracent un chemin de ses hanches jusqu’à son aine me fascinent. J’abandonne sa queue pour les suivre du bout des doigts, étonnée par la dureté du muscle en dessous. Une cicatrice blanche lui barre la hanche, recouvrant l’os et la chair. Il serre les dents quand je l’effleure, mais il ne dit pas un mot. Sa queue a un soubresaut lorsque mes mains descendent à l’intérieur de ses cuisses pour se lover autour de ses bourses. Elles sont à la fois douces et lourdes, crispées contre mes paumes.

— Valentina, gémit-il. Suce-moi, ou rhabille-moi.

Il me laisse le choix ? L’émotion me contracte la gorge. Je déglutis et lève les yeux pour interpréter son expression. Il me regarde avec un mélange d’espoir et d’acceptation. Quoi que je décide, il ne dira rien.

Il me caresse les cheveux et sa grande main se referme derrière ma tête.

— Prends uniquement ce que tu voudras.

Devant cette confirmation, mes craintes s’évanouissent. Il me permettra d’arrêter. Il ne m’en voudra pas. Hésitante, je passe la langue sur mes lèvres pour les humecter. Je n’ai encore jamais fait ça sans y être contrainte.

— Comme tu voudras, murmure-t-il. Il n’y a pas de bonne ni de mauvaise façon de faire.

Je m’avance au bord du lit et prends sa queue entre mes deux mains. Je l’apporte à ma bouche et y passe la langue pour le goûter. Un grognement étranglé lui échappe quand je lui lèche le gland. Il a un goût de terre et de mer, un mélange de sol fertile et d’air iodé. J’adore ça. Je passe ma langue jusqu’à sa base pour comparer, et quand je prends un testicule dans ma bouche, le goût enivrant s’intensifie.

— Putain… Waouh.

Il glisse les doigts dans mes cheveux, mais il ne les tire pas. Il a besoin de se soutenir, car je le dépouille de tous ses moyens. À cette idée, j’éprouve un regain de pouvoir et le courage me revient. Je le mouille avec ma langue, sur toute sa longueur, utilisant ma salive comme lubrifiant pour mes mains. Je l’agrippe fermement, une main au-dessus de l’autre, et je commence à bouger les poings tout en l’enfonçant entre mes lèvres.

— Ah, bordel !

L’air passe en sifflant entre ses dents serrées.

— Oui.

Je le prends tout entier dans ma bouche en creusant les joues. Ma langue joue avec son gland.

Il enfouit ses doigts encore plus profondément dans mes cheveux.

— Oui, ma belle, c’est bien. Comme ça.

Quand j’exerce un mouvement de va-et-vient plus loin sur son sexe, là où ma bouche est incapable de l’atteindre, il devient encore plus épais sur ma langue. Sa poigne reste ferme dans mes cheveux et je sens ses fesses se contracter.

— Retire-toi si tu ne veux pas avaler.

Je n’ai pas envie de renoncer à mon pouvoir, pas encore. Il me laisse faire ce que je veux de lui et sa queue tressaute dans ma bouche. Il est tout proche. Je veux le sucer jusqu’au bout. Dans son regard, je décèle une langueur insoutenable. Je reconnais ce regard, et je connais l’intensité de ce genre de plaisir. Je l’ai moi-même ressenti entre ses mains, sous ses lèvres, sa langue et ses dents. J’ouvre la gorge et l’y enfonce en respirant par le nez.

Ses mâchoires se crispent et il gémit de plaisir. Au même moment, des jets chauds m’inondent la langue. Il retient ma tête dans l’étau délicat de ses paumes tandis qu’il se vide. Les hanches immobiles, il me laisse le boire avec avidité plutôt que de bouger entre mes lèvres. Je reçois chacune de ses gouttes comme si je l’avais méritée, et j’avale le cocktail étourdissant d’extase masculine et de pouvoir féminin.

Manifestement comblé, il se penche et pose son front sur le mien tout en retrouvant sa respiration. Je flotte encore sur un nuage de satisfaction, heureuse d’avoir pu donner du plaisir à un homme tel que lui, quand il incline ma tête en arrière pour unir nos lèvres. Il m’embrasse avec ferveur. Nos langues se mêlent et il aspire ma lèvre inférieure dans sa bouche. Quand il me libère enfin, j’ai le souffle court.

Ses yeux se plissent.

— Tu as bon goût avec mon foutre sur la langue.

Une vague de chaleur remonte dans mon cou, se propageant sur mes joues.

Il ricane et dépose un baiser sur mon front.

— Rhabille-moi.

Je me baisse pour ramener son pantalon et son boxer. Il y a d’autres cicatrices sur sa jambe, mais je ne m’y attarde pas. Pour le moment, je me concentre sur les vêtements. Sa queue est encore à demi dure quand je le rhabille. Le contact de sa peau veloutée est délicieusement érotique. Il me prend la main et l’écarte pour terminer de remonter la fermeture éclair de son pantalon. Il plante un baiser chaud et humide sur ma bouche et me repousse sur le matelas, sa main autour de mon cou. Pendant une seconde, il reste comme ça, les yeux sur moi, avant de me lâcher.

— Pas encore, dit-il à mi-voix, se parlant à lui-même. Bonne nuit, Valentina.

Puis, comme hier soir, il disparaît.

* * *

Il est dix heures quand je monte dans la chambre de Gabriel pour faire son lit. Je suppose qu’il doit avoir terminé son entraînement du matin et déjà pris sa douche. Il doit être en train de travailler dans son bureau. Alors que je rabats les draps sur le matelas, la porte de la salle de bain s’ouvre et il sort, une serviette autour de la taille et les cheveux mouillés. Des gouttes d’eau ruissèlent sur son torse.

Je déglutis et manque m’étouffer avec ma salive. La chaleur imbibe ma culotte quand mon imagination complète le reste de l’image, caché sous la serviette. Un sourire lascif danse sur son visage. Il tourne la tête pour masquer ses cicatrices à ma vue et se dirige vers le dressing.

— Dois-je faire le lit ? je demande d’une petite voix.

Il se retourne pour me regarder, prenant le temps de contempler ma robe. J’ai l’impression d’être mise à nu.

— À moins que tu aies d’autres idées en tête ? répond-il.

Son sourire s’élargit et je sens le rouge me monter aux joues.

Je me racle la gorge.

— Je voulais dire que je peux revenir plus tard.

Il laisse tomber la serviette, me révélant son corps intégralement nu dans toute sa gloire.

— Tu as déjà tout vu, de toute façon, me dit-il. Je ne voudrais pas te détourner de ton travail.

Il se trompe. La ligne blanche qui lui traverse le genou est nouvelle pour moi. Tout comme la marque circulaire entourée de stries plus discrètes, semblables à une toile d’araignée sur son pied. On dirait un parfait spécimen de Frankenstein, formidablement recousu et dur comme de la pierre. Il n’y a rien chez lui qui ne soit pas à cent pour cent viril, dans tout ce que cela comporte de bien et de mal.

Pendant un moment profondément gênant, je reste pétrifiée sur place, à le regarder comme une idiote. C’est Gabriel qui brise le charme en allant chercher une chemise dans sa penderie. Ses fesses semblent taillées dans le marbre.

Mon souffle reste suspendu quand je me force à détourner les yeux pour me concentrer sur les draps du lit. Pendant tout ce temps, je suis consciente de sa présence. Il jette une chemise blanche sur ses épaules et la boutonne jusqu’en haut. Ensuite, il met un boxer, un pantalon noir et une cravate couleur argent. Il s’assied sur un tabouret pour enfiler des chaussettes et des chaussures de luxe. Enfin, il ouvre un tiroir et choisit une paire de boutons de manchette, qu’il ajuste sans difficulté.

Je n’avais encore jamais regardé un homme se préparer. Il y a quelque chose d’intime dans ces gestes routiniers. On dirait qu’il m’accorde un privilège en m’autorisant à le regarder. Une fois habillé, il quitte la chambre, non sans poser une main sur mes fesses en sortant. La caresse est si légère que je l’ai peut-être imaginée. Seule, sans personne pour me voir, je redonne du gonflant à son oreiller et j’y enfouis mon visage. Je hume son parfum en me remémorant son goût dans ma bouche. J’imagine ce qu’on doit ressentir quand on est une femme de son milieu, choyée et respectée, au lieu d’être une bonne ou un jouet sexuel. Nous vivons dans deux mondes bien distincts, des mondes qui ne se mélangent pas.

* * *

Pendant le reste de la journée, je conserve un œil attentif sur Oscar. En fin d’après-midi, il n’urine plus aussi souvent. Je peux le laisser sortir de la chambre sans crainte. Et puis, il ne peut pas rester ici tout le week-end alors que je m’en vais.

Gabriel est absent quand mon service de la semaine se termine. Je suis nerveuse de quitter les lieux, même si Magda a été très claire à propos des règles, mais je suis impatiente de revoir Charlie et Kris. J’emporte des habits de rechange et la boîte de restes dans un sac en plastique avant de m’assurer qu’Oscar a suffisamment à manger, puis je sors. À l’extérieur, je tombe nez à nez avec Rhett, sous le porche.

— Bonsoir, dis-je en serrant le sac dans mes mains. Je m’en vais jusqu’à lundi.

— Je sais.

— J’aimerais avoir la nouvelle clé de mon appartement.

— Tu retournes là-bas ?

— J’ai des choses à régler.

— Attends ici.

Il disparaît à l’intérieur et revient quelques instants plus tard avec un porte-clés qu’il me pose dans la main.

— La grande, c’est la serrure principale, et les deux petites pour les verrous du haut et du bas.

— Merci.

— Tu y vas maintenant ?

— Demain, sans doute. Je vais d’abord voir mon frère.

Et je compte aussi me recueillir sur la tombe de Puff.

— Où as-tu enterré Puff ?

— Tu préfères ne pas le savoir.

— Je veux déposer des fleurs sur sa tombe.

— Tu ne dois rien déposer du tout. D’ailleurs, je crois que tu devrais carrément éviter ce quartier.

À son regard, je crains qu’il m’empêche de partir et je m’empresse de lui lancer :

— À lundi.

Il ne répond pas, mais il ne me retient pas non plus. Quand il saisit un code sur son téléphone pour ouvrir le portail, je m’empresse de sortir avec soulagement. Dans ce coin, il n’y a pas de bus de ville, mais si je marche assez longtemps, je rejoindrai la bretelle d’autoroute où je pourrai prendre un taxi collectif. Après cinquante minutes de marche, j’en vois un et je lui fais signe. Je suis la seule blanche du taxi et j’ai droit à des remarques désobligeantes sur la couleur de ma peau de la part des autres passagers, mais le chauffeur est gentil et me laisse m’installer devant jusqu’à Orange Grove, où il me dépose.

C’est la communauté juive qui occupe la majeure partie du quartier, à cause de la synagogue. À Rocky Street, je marque une pause pour donner les restes de nourriture aux chiens errants avant de presser le pas pour franchir les deux dernières rues. Arrivée à la maison de Kris, j’entre dans la clinique vétérinaire adjacente. Quelques clients patientent dans la salle d’attente. Kris dirige sa clinique avec honnêteté et dévouement, par amour du métier. Elle facture moins cher qu’elle le devrait, et je sais qu’elle soigne beaucoup d’animaux gratuitement quand les clients n’ont pas les moyens de payer la consultation ou les médicaments. Elle a du mal à joindre les deux bouts, et je culpabilise de lui imposer mes propres problèmes, mais je n’ai personne d’autre vers qui me tourner.

Il n’y a pas d’assistant. Elle ne m’a pas encore remplacée. Je frappe à la porte de la salle de consultation et entre.

Kris lève les yeux du Yorkshire qu’elle examine et m’accueille avec un grand sourire.

— Tiens, va me chercher un vaccin, tu veux bien ?

Je me lave les mains au lavabo et entre dans la petite réserve où elle entrepose les vaccins. Comme elle est surchargée de travail, je passe la voir pour lui donner un coup de main quand je peux.

Après dix-neuf heures, elle me tape enfin sur l’épaule et désigne la porte d’un mouvement de tête.

— Allez. Charlie est à la maison. Je sais que tu as hâte de le voir.

— Merci.

Je lui réponds avec un sourire reconnaissant et franchis en trombe la porte de derrière pour rejoindre la maison.

Charlie est assis devant la télévision, dans le salon. Il porte un tee-shirt Superman et un short, sa frange devant les yeux.

Quand il me voit, son regard s’illumine.

— Va… Val !

Il bondit et me serre dans ses bras, me broyant presque les côtes. Parfois, il n’a pas la notion de sa propre force.

— Salut, dis-je en écartant les cheveux de ses yeux. Comment tu vas ? Kris s’occupe bien de toi ?

— Re… regarde.

Il désigne une pile de bandes dessinées sur la table basse.

— Kri… Kris m’a donné de… de l’argent pour les échan… échanger.

— C’est génial, dis-je, inquiète malgré tout.

Le magasin de bandes dessinées se trouve de l’autre côté de la route. Charlie doit traverser une chaussée très fréquentée pour s’y rendre.

— Tu as mangé ?

— Kris fait très… très bien la cuisine. Elle a fait des maca… macaronis au fro… au fromage ce soir.

— C’est génial.

Je noue un tablier autour de ma taille et entreprends de préparer le dîner et de ranger la cuisine. Des assiettes sales s’entassent sur chaque surface. La poubelle a besoin d’un bon nettoyage, ainsi que le sol. Kris n’a jamais été une fée du logis, mais elle passe chaque seconde de la journée dans sa clinique. Une heure plus tard, la cuisine est impeccable, et j’ai passé l’aspirateur dans le salon et dans les chambres. Je suis en train de mettre des draps propres sur les lits quand Kris arrive enfin, l’air épuisé.

— Le dîner est prêt.

Je tire une chaise à la petite table de la cuisine, où Charlie est déjà installé.

Elle jette un regard circulaire et secoue la tête.

— Tu n’étais pas obligée.

— Tu plaisantes ? Après ce que tu as fait pour Charlie ?

— Oui, dit-elle d’un air intrigué. Il faut qu’on en parle.

Je jette un œil en direction de mon frère et réponds avec un regard appuyé :

— Après le repas.

— D’accord.

Plus tard, une fois que j’ai bordé Charlie dans son lit, je sors le contenu du sèche-linge et commence à le plier. Kris prend deux bières dans le réfrigérateur, ouvre les cannettes et m’en tend une.

Puis elle s’accoude au plan de travail, un pied sur la porte du placard.

— Alors, tu veux bien m’expliquer ce nouveau boulot ?

Je prends une longue gorgée avant de me tourner vers elle.

— Il n’y a rien d’autre à dire.

— Combien de temps ? demande-t-elle en plissant les paupières.

— Neuf.

— Neuf mois ?

— Neuf ans, je murmure derrière ma cannette.

Elle recrache aussitôt sa bière sur le sol tout propre.

— Bon sang, Val !

Elle fourre une main dans la poche de son jean et me dévisage, bouche bée.

— Je sais. Mais je n’ai pas le choix.

J’évite d’entrer dans les détails graveleux.

— Attends. Est-ce que tu es en train de me dire que tu seras sa bonne à domicile pendant les neuf prochaines années ?

— Oui.

Avec une serviette en papier, j’essuie la bière répandue sur le carrelage. Elle commence à faire les cent pas.

— Et tes études ?

— Je les continue quand même.

— Tu vas y arriver ? demande-t-elle en s’arrêtant.

— Il le faudra bien.

— Ce sont de longues études ! De putains de longues études…

— Je sais.

— Tu as signé un contrat ?

— Je n’en ai pas besoin. La paperasse ne vaut rien pour les hommes comme lui. Sa parole suffit.

— Et comment fonctionne cet accord ?

— Le salaire qu’il m’aurait versé sert à rembourser la dette.

— Comment a-t-il pu accepter de prêter de l’argent à Charlie ? Enfin, Charlie, quoi ! Il doit bien y avoir une loi qui empêche les organismes d’accorder des prêts aux handicapés mentaux.

— Je n’ai jamais déclaré le handicap de Charlie. C’est un énorme oubli de ma part. De toute façon, je ne peux pas me battre contre lui avec le système judiciaire. Tu sais que chaque juge de ce pays est corrompu. Le plus riche gagne toujours.

— Putain, Val, on doit bien pouvoir faire quelque chose.

— Écoute, je ne peux pas changer la situation. Je dois en prendre mon parti.

— Si tu travailles gratuitement pour lui, comment paieras-tu tes études ?

— Il m’accorde des indemnités. Ce sera suffisant pour payer la part que la bourse d’études ne couvre pas, et j’espérais que tu me garderais à la clinique le dimanche.

— Tu vas t’épuiser à la tâche.

— C’est comique venant de toi, Madame Bourreau-de-travail.

Elle sourit.

— Tu sais que je ferai mon possible pour t’aider.

— Je paierai la nourriture et les dépenses de Charlie. Je ne veux pas que tu y sois de ta poche.

— Hors de question.

— Ce n’est pas négociable, dis-je avant d’hésiter. Neuf ans, c’est long.

— Ne t’inquiète pas pour Charlie. Il est le bienvenu ici, aussi longtemps qu’il le faudra.

— Merci, Kris.

Un poids énorme s’envole de mes épaules.

— Je ne sais pas ce que j’aurais fait sans toi.

— Et ton appartement ?

— Je vais le vendre. Ça ne sert à rien de le garder s’il reste vide.

— Bonne chance. Tu aurais même du mal à le donner.

Je soupire.

— Je sais. Écoute, à propos de Charlie…

Gênée, je fixe la pointe de ma basket, sur le sol.

— Il m’a parlé de la librairie de bandes dessinées. C’est une route très fréquentée, Kris.

— Je lui ai appris à attendre le bonhomme vert. On s’est entraînés ensemble, deux ou trois fois. Tu dois lui lâcher un peu la bride, lui laisser sa liberté. Je sais que tu veux le protéger, et c’est très compréhensible, mais tu dois le pousser à être le plus autonome possible.

— C’est juste que… dis-je avant de déglutir. Je ne sais pas. Je me sens responsable.

Elle pose sa bière sur la table et met les mains sur mes épaules.

— Ce n’est pas ta faute. C’était un accident. Tu dois passer à autre chose.

J’essuie des larmes inattendues au coin de mes yeux avant de détourner le regard.

— Je sais.

— Eh, fait-elle en passant les paumes sur mes joues pour les sécher. Tout va bien se passer. Ça va marcher. Tu verras.

— Oui.

Je dis ça pour rassurer Kris, car une fois qu’elle est lancée, impossible de l’arrêter jusqu’à ce qu’elle soit persuadée de m’avoir convaincue. Kris est la reine de la pensée positive, et je lui en suis reconnaissante, autant que de m’avoir donné du travail et accepté Charlie chez elle.

— Viens, dit-elle en me prenant par le bras pour m’entraîner au salon. On va regarder une série débile et rire comme des gamines.

— Je ne sais pas… je réponds en retirant mon bras. Je dois aller à l’appartement.

— Quoi, maintenant ?

Elle désigne la fenêtre et ajoute :

— Il fait noir dehors. Comment vas-tu y aller ? Je refuse de te laisser sortir ce soir. Tu peux dormir sur le canapé. Au fait, j’ai fait le ménage chez toi, et j’ai vidé le frigo.

Des larmes de gratitude dévalent mes joues. Je dois vraiment apprendre à les réfréner, mais on dirait que le barrage a cédé.

— Allons, allons, fait-elle en me serrant dans ses bras. Demain est un autre jour.

* * *

Je travaille tout le dimanche au cabinet vétérinaire et, après un passage au supermarché pour acheter de quoi garnir les placards de Kris, je me rends à Berea en taxi collectif avant que la nuit tombe. L’agent que j’ai appelé ce matin m’attend devant l’immeuble quand j’arrive. Je me demande ce que devient Jerry, mais depuis la rue, je constate déjà que ses fenêtres sont plongées dans l’obscurité. Nous nous arrêtons à mon étage et mon cœur a un soubresaut. La porte est entrouverte.

— Attendez, me dit l’agent, un homme âgé d’allure respectable, en me faisant signe de m’écarter.

Il sort un pistolet de la ceinture de son pantalon et pousse la porte du bout du pied.

C’est le chaos qui nous accueille. Chaque placard est ouvert. Le sol est jonché de débris de vaisselle. Le matelas est en lambeaux et de la mousse se déverse des entailles dans le tissu. Les coussins aussi ont été détruits.

Il baisse son arme.

— Vous avez perdu des biens de valeur ?

Je secoue la tête. Il n’y avait rien, à l’exception de nos ustensiles de cuisine.

— Pourquoi ont-ils fait ça ?

— Pour le plaisir de détruire. Ils n’ont pas besoin de raison.

Ensemble, nous examinons la porte. Elle n’est pas cassée.

— Ces enfoirés ont crocheté les serrures, dit-il, confirmant ce que j’ai déjà déduit toute seule.

Je commence à balayer les éclats de verre et de porcelaine, pendant que l’agent inspecte l’appartement saccagé. Il grogne de temps à autre, tout en testant les robinets et la chasse d’eau des toilettes.

— Tout a l’air correct, dit-il enfin, mais c’est difficile de vendre à Berea ces temps-ci.

Mon cœur se serre, même si je sais qu’aucune personne en pleine possession de ses moyens n’achèterait un appartement au cœur de la vallée de la drogue, et que ceux qui prennent le risque ne paient pas de loyer. Ils squattent ou vandalisent.

— Pouvez-vous essayer ? J’ai vraiment besoin d’argent.

— Comme tout le monde… Et les meubles ?

— Je demanderai à un brocanteur de passer les chercher.

Kris m’en a conseillé un, qui m’a offert quelques billets pour nos maigres possessions.

— Je vous tiens au courant.

Après son départ, je m’assure que le réfrigérateur est vide et je prends une douche avant de couper l’arrivée d’eau. Demain, je ferai couper l’électricité et l’eau. Ça fera des factures en moins. L’argent servira à aider Kris et à payer les dépenses quotidiennes de Charlie. Ce soir, c’est la dernière nuit que je compte passer ici. Je ne veux plus jamais revenir. Quand j’aurai terminé de rembourser la dette de Charlie, je rejoindrai Kris à sa clinique et j’installerai mon frère dans un nouvel appartement. Kris m’a promis qu’on deviendrait associées quand j’obtiendrai mon diplôme de l’école vétérinaire.

Il me faut deux heures pour tout nettoyer, après quoi les grognements de mon ventre me rappellent que je n’ai pas mangé depuis le déjeuner. J’avale un verre d’eau, mais ça ne calme pas ma faim. Il n’y a rien dans les placards. Les voleurs ont emporté toute la nourriture sèche et en conserves qu’il restait. J’ai dix rands dans mon sac, une partie de l’argent de poche versé par Gabriel, mais j’en ai besoin pour rentrer en taxi. Je retourne le matelas et pose son côté éventré sur le sommier, puis je fais le lit en essayant d’oublier ma faim. Je vérifie à deux reprises que la porte est bien fermée à clé. La nouvelle porte est solide et un verrou la bloque de l’intérieur. Je lui donne un tour supplémentaire. Au moins, je me sens un peu plus en sécurité.

Pendant la nuit, un orage éclate. Je reste allongée sans trouver le sommeil. Je regarde les éclairs qui zèbrent le ciel et j’écoute les gouttes tomber sur le toit. Charlie et Puff me manquent. Je sais que c’est égoïste, mais j’aimerais qu’ils soient là pour les serrer dans mes bras. En même temps, je suis suffisamment raisonnable pour me réjouir qu’ils ne vivent pas le même enfer que moi. C’est un miracle que je sois encore là, libre de mes mouvements, et que malgré ma dette, je puisse goûter un semblant de liberté. Ça me donne de l’espoir. Magda a peut-être un fond de clémence en elle. Mes pensées dérivent vers Gabriel alors que je m’endors, et mes rêves sont troublés par des visions érotiques de son corps balafré.

* * *

Quand l’alarme de mon téléphone se déclenche à cinq heures, je n’ai pas beaucoup dormi, mais je ne peux pas prendre le risque d’arriver en retard au travail. Les gangs et les criminels sont surtout actifs la nuit. À cette heure-ci, la plupart d’entre eux sont assommés par l’excès d’alcool ou de drogue. Il y a peu de chances que je tombe sur des éléments hostiles dans la rue. Après m’être brossé les dents et lavé le visage, j’enfile ma robe propre. Je ferme la porte à clé, je tire jusqu’au bas de l’escalier les sacs-poubelle remplis de vaisselle brisée et je sors dans la rue.

Mes baskets ne font pas un bruit sur le trottoir tandis que j’esquive les nids-de-poule pleins d’eau. L’air est frais après la pluie et de la vapeur d’eau se dégage du bitume. C’est le calme après l’orage, et je me sens sereine et apaisée. Malheureusement, mon répit est de courte durée.

Un peu plus loin dans la rue, une grande silhouette dégingandée apparaît entre deux immeubles.

7

Valentina

Mon cœur bondit dans ma poitrine. Il ne m’a peut-être pas vue. Je serre le sac contre mon corps à la recherche d’une route transversale où m’échapper, mais il est trop tard. L’homme fond tout droit sur moi. Je connais cette démarche. Il a les genoux légèrement arqués et ses bras sont grands ouverts. Le souffle court, j’ai des sueurs froides, mais je redresse le menton et lui lance un regard de défi quand il s’arrête devant moi.

— Ben ça alors ! dit Minus. Si c’est pas le p’tit chaperon rouge.

— Je n’ai pas le temps de jouer.

J’essaie de passer, mais il m’attrape le bras.

— Pas le temps pour Minus ? Eh ben, t’es devenue une bourge coincée du cul, ou quoi ?

— Contrairement à toi, je travaille. Laisse-moi passer, je vais être en retard.

— On se la joue grande dame, c’est ça ? Minus t’a entendue partir. Minus surveillait ton appart’, il t’attendait.

Ses paroles me remuent. Je ne suis pas tombée sur lui par hasard. Il m’attendait.

— Minus…

J’aurais voulu que ma voix soit menaçante, mais elle a une intonation désespérée.

— Tu dois toujours du fric à Minus. Tu lui devras toujours quelque chose. Minus a attendu assez longtemps.

Il commence à me tirer par le bras pour m’entraîner en direction d’une ruelle. Je me débats en essayant de lui écarter les doigts, mais il a une poigne de fer. La panique finit par l’emporter. Cette fois, c’est différent. S’il comptait me forcer à le sucer, il l’aurait fait en pleine rue, comme toujours.

— Minus, non !

— Tu peux crier tant que tu veux. Tout le monde s’en branle.

Il me pousse dans une ruelle pestilentielle et me conduit jusqu’au bout, où la sortie est barrée par des bennes débordantes d’ordures. Là, il m’arrache le sac en plastique des mains. Jetant un œil à l’intérieur, il sort mon sac à main qu’il laisse tomber par terre à ses pieds, puis il jette le reste sur le tas de poubelles.

— Allez, viens, salope blanche.

Il écarte les jambes et ses mains remontent sous ma robe. Je sens ses paumes moites sur mes hanches et mon ventre.

Oh, mon Dieu, je vais vomir.

— Arrête.

— Sinon quoi ?

Mon impuissance me rend folle de rage. La colère bouillonne. Je recule et lui assène un coup de poing sur la mâchoire, de toutes mes forces. Pendant une seconde, il est déstabilisé, mais avant que j’aie pu faire un pas, il m’empoigne le bras et me jette contre le mur. Mon dos heurte les briques dans un bruit sourd. Il me gifle si fort que mes oreilles sifflent.

— Sale pute.

Je hurle et cherche à le griffer. Mes doigts visent ses yeux et j’essaie de lui assener un coup de genou entre les jambes, mais il retient mes deux poignets au-dessus de ma tête et me plaque contre le mur, sous son poids.

— Tu veux te battre ? fait-il d’un ton sifflant, me projetant son haleine répugnante au visage.

— Lâche-moi !

Il éclate de rire et change de position, me maintenant à une main pour glisser la seconde dans ma culotte.

— Qu’est-ce que tu as fait à ta chatte ?

Ses doigts descendent contre mon clitoris, puis entre mes lèvres.

Je serre les genoux, mais ça ne sert à rien. Son poing se fraie un chemin jusqu’à se coincer entre mes jambes, forçant mes cuisses à s’écarter.

Il me lèche le cou, provoquant un frisson de dégoût.

— Minus va te baiser si fort que tu vas oublier comment tu t’appelles.

Le haut de son corps m’écrase. Je soupire presque de soulagement quand il retire sa main de ma culotte, pour étouffer un cri de désespoir en le voyant baisser son pantalon sur ses hanches.

Pitié, non. Pas ça.

Il frappe les jointures de mes doigts contre le mur, mais je ressens à peine la douleur. Je dois résister. Je me débats comme une forcenée, mais ça le fait rire. Quand il a libéré sa queue de son caleçon et remonté ma robe jusqu’à ma taille, je suis déjà à bout de souffle à force de me débattre, alors que lui, il ne transpire même pas.

— Minus… dis-je sur un ton implorant, tandis que des larmes dévalent mes joues.

— C’est ça, dis mon nom, salope.

Lorsqu’il se frotte contre moi, je me mords la lèvre si vivement que je sens le goût du sang. La peur que j’ai contenue toute ma vie finit par m’envahir. Elle me noue la gorge et fait battre mon cœur à gros coups redoublés. J’ai du mal à respirer. Ça recommence, l’homme qui m’a violée. J’essaie de chasser les images qui affluent dans mon esprit, mais je suis de retour dans ce bar où les hommes m’ont entraînée. Je suis allongée sur le dos, sur la table de billard, tandis que le type à la voix grave ouvre sa braguette, sous les yeux des autres. Je n’ai pas envie de penser à ça, mais il est trop tard pour faire marche arrière. La main de Minus s’est refermée autour de sa queue flasque, qu’il réveille par un mouvement de va-et-vient, mais je sens déjà mon corps se déchirer et un filet de sang couler le long de mes jambes.

— Ne la touche pas.

La voix que je viens d’entendre n’appartient pas à mon souvenir. Non, les hommes l’encourageaient. Ils ne lui interdisaient pas de me toucher. Au contraire, ils le filmaient en riant pendant que moi, je pleurais.

— Arrête tout de suite.

D’un calme assassin, cette voix de baryton est dangereuse. C’est comme le moment de tranquillité de ce matin, juste avant la tempête. Minus se fige, ramenant mon attention sur lui, sur le présent. Il lâche son pénis et lève les mains, puis il jette un œil par-dessus son épaule en reculant.

— Relax, vieux, dit-il d’une voix faible. On prenait du bon temps, et tu gâches tout.

— Du bon temps ?

La silhouette, grande et large d’épaules, s’avance dans la pénombre, un pistolet braqué sur Minus. Son visage est dans l’obscurité, mais je sais que c’est lui. Je reconnais sa voix, sa carrure, son odeur, sa présence.

— Je n’ai pas l’impression qu’elle prend du bon temps, dit Gabriel.

— Du calme, fait Minus avec un rire nerveux. Tu te trompes complètement. Minus ne fait rien de mal. C’est la pétasse à Minus. Pas vrai, ma belle ? Allez, bébé.

Il désigne Gabriel d’un mouvement de la tête.

— Dis-le à ce type.

Gabriel est si furtif que je ne le vois pas venir. Il quitte l’entrée de la ruelle et, l’instant d’après, il surgit devant Minus et lui balance un grand coup de poing dans le ventre. Minus s’envole et retombe dans l’eau de la gouttière. Gabriel l’enjambe et pointe l’arme sur sa tête.

— Oh, putain, s’exclame Minus en levant les mains. Désolé, mec. Je ne t’avais pas reconnu.

Gabriel penche la tête, faisant craquer un os de son cou.

— Excuse-toi.

— Je suis désolé, Monsieur Louw, vraiment.

— À elle, pas à moi, abruti.

Minus passe la langue sur ses lèvres et me jette un bref coup d’œil avant de reporter son attention sur l’arme.

— Désolé. Minus savait pas que t’étais pote avec Monsieur Louw.

— Pote ?

Gabriel part d’un petit rire froid qui retombe aussi vite qu’il a commencé.

— C’est ma propriété.

Minus déglutit et se met à pleurer.

— Merde, mec…

Je frissonne dans ma robe, comme si j’étais prise au piège dans un affreux cauchemar.

— Valentina.

La fermeté avec laquelle Gabriel a prononcé mon prénom force mon attention.

— Va dans la rue et attends-moi au coin.

— Non, gémit Minus en agitant ses dreadlocks, de la morve plein le nez. Pitié. Putain, non !

Gabriel va le tuer.

— Gabriel, s’il te plaît…

Je fais un pas vers lui. Je dois me rapprocher si je veux avoir une chance de lui faire entendre raison.

— S’il te plaît, regarde-moi.

Il ne quitte pas Minus des yeux.

— Je ne te le répèterai pas deux fois. Sors de cette ruelle et attends-moi au coin.

Je commence à pleurer et touche le bras de Gabriel.

— Il n’en vaut pas la peine. Non.

Je ne supporterai pas de savoir que j’ai causé la mort d’un autre homme. Mon père suffit.

Gabriel pose une main sur ma nuque et m’attire près de lui, me plaquant contre son corps sans détourner le canon de son arme. Il m’embrasse la tempe, les yeux rivés sur Minus qui se recroqueville par terre, et me dit à l’oreille d’une voix douce :

— Allez. Maintenant.

Le monde de Gabriel est rempli de vengeance et de violence. La violence peut être évitée, mais jamais la vengeance. Je sais comment ça marche. S’il ne tue pas Minus, Minus devra le tuer sous peine de vivre le restant de ses jours dans la peur. Ce n’est pas ce que je souhaite pour Gabriel. Je ne veux pas qu’il porte le poids d’une autre vie sur la conscience, et encore moins à cause de moi.

— Gabriel…

Au même instant, Quincy accourt dans la ruelle. Il s’arrête net en découvrant la scène.

Gabriel me pousse vers lui sans ménagement.

— Emmène-la à la voiture.

Quincy n’hésite pas. Sourd à mes protestations vigoureuses, il m’entraîne dans la ruelle, jusqu’à la voiture où Rhett attend. Il m’attache à l’arrière et passe une main sur son visage. Rhett me lance un regard noir dans le rétroviseur. Je me pelotonne dans un coin, incapable de maîtriser mes tremblements. J’attends qu’un coup de feu retentisse, mais je n’entends rien. Gabriel utilise sans doute un silencieux. Quelques secondes plus tard, il sort de la ruelle, ajuste ses manchettes et rejoint la voiture à grandes enjambées, mon sac dans les mains.

Une fois qu’il est monté, Rhett démarre. Personne ne dit un mot sur le trajet du retour. Gabriel passe un bras sur mes épaules et me serre contre lui. Je ferme alors les yeux et pleure en silence pour l’acte terrible qu’il vient de commettre.

* * *

Gabriel

À cette heure-ci, tout le monde à la maison dort encore. On se gare à l’arrière afin que je puisse emmener Valentina dans sa chambre sans avoir à traverser toutes les pièces. Elle objecte quand je la prends dans mes bras, mais je n’y prête pas attention. Rhett et Quincy retourneront se charger du corps. Ils connaissent la marche à suivre. Comme ce sale fils de pute de Minus n’était rattaché à aucun gang, il n’y a pas de logistique ni de rétribution à gérer. Ma priorité, c’est Valentina.

Oscar saute au bas du sèche-linge et me devance dans la chambre de Valentina, où il se perche sur le rebord de la fenêtre. Je l’allonge sur le lit et lui retire ses baskets avant d’ôter sa robe. Elle ira à la poubelle. Je ne veux pas que sa peau soit en contact avec quelque chose que ce sale Zambien a touché. De toute façon, cette robe est usée jusqu’à la corde.

Je parcours les étagères de son placard et trouve un tee-shirt, un débardeur, un jean qui a connu des jours meilleurs et un short. Ce sont tous les vêtements qu’elle possède ? Je me promets de fouiller ses affaires plus tard et je prends le tee-shirt.

Puis je l’aide à se redresser et je l’habille. Après ce qui s’est passé, je n’ai pas envie qu’elle se sente vulnérable, et si elle est nue, c’est l’impression qu’elle aura.

— Quelle heure est-il ? demande-t-elle.

— Presque six heures.

— Je dois me préparer pour le travail.

Elle essaie de se lever, mais je la repousse.

— Reste ici.

— Ça va.

Elle lève les yeux vers moi à travers ses cils humides, les lèvres tremblantes.

Non. Elle n’a pas l’air bien du tout, mais elle est obstinée et elle craint de se faire tuer si elle échoue dans sa mission.

— Ne bouge pas, dis-je avec ce qu’il faut d’autorité pour la forcer à obéir, avant de quitter la chambre.

Dans la cuisine, je verse une dose de whisky dans un verre et je sors un sédatif léger de la trousse de médicaments. C’est un remède naturel qui n’aura aucun effet contre-indiqué avec l’alcool.

Assis au bord du lit de Valentina, je lui soulève la tête, lui pose le cachet dans la bouche et porte le verre à ses lèvres.

— Bois.

Elle ne proteste pas. Son obéissance aveugle me réchauffe de l’intérieur. C’est un grand pas en avant, et je ne pense pas qu’elle ait conscience de la confiance qu’elle me témoigne.

Posant le verre vide par terre, je prends sa main dans la mienne. Ses os sont délicats et fins dans ma paume – fragiles, même. Il y a des égratignures sur ses phalanges, mais elles sont peu profondes. On s’en inquiètera plus tard. Pourtant, la vue de ces marques déchaîne le monstre en moi et je dois faire un effort pour me calmer et lui demander :

— Tu veux en parler ?

Moi oui, mais je n’insisterai pas. Pas tout de suite, du moins.

Elle pose une main sur son front.

— Je… Je ne me sens pas si bien.

Mon corps se crispe, chacun de mes muscles contracté à l’extrême.

— Qu’y a-t-il ?

— Je ne sais pas. Je me sens bizarre.

— Dis-moi ce que tu ressens.

— Le vertige. Le monde tourne.

L’effet de l’alcool se fait sentir, mais au lieu de la détendre, il lui monte à la tête.

— Quand as-tu mangé pour la dernière fois ? je demande avec précaution.

Elle lève les yeux au plafond tout en réfléchissant.

— Au déjeuner.

— Hier ?

J’essaie de garder un ton posé. Elle m’agrippe la main comme si un torrent menaçait de nous séparer.

— Gabriel ?

— C’est juste le whisky que je t’ai donné pour te détendre. Tu as besoin de manger. Je vais te donner quelque chose.

— Tu n’es pas obligé. Je peux le faire.

Ses paroles sont hésitantes, sa voix pâteuse.

— Je sais que tu peux le faire, ma belle.

Je détache doucement ses doigts et retourne dans la cuisine pour fouiller dans le réfrigérateur. Je cherche le maximum de glucides, de graisse et de protéines que je peux trouver, et j’empile sur une assiette des restes de carbonara au bacon et une tonne de fromage. Pendant que le repas chauffe au micro-ondes, je prends une fourchette et une serviette en papier. De retour dans sa chambre, je l’installe contre les oreillers et j’enroule les pâtes autour de la fourchette. Quand je la porte à sa bouche, elle émet une faible protestation.

— Ouvre, dis-je.

Une fois de plus, elle obéit.

Je la nourris ainsi jusqu’à ce que l’assiette soit vide avant de l’attirer sur mes genoux.

— Maintenant, tu devrais dormir.

Elle secoue la tête, effleurant mon torse de sa joue.

— Je ne peux pas. J’ai du travail.

— C’est un ordre, pas une proposition.

Ses paupières sont déjà lourdes.

— Merci de m’avoir sauvée.

— Ce n’est rien.

— Pourquoi étais-tu là-bas ?

Je la dévisage attentivement, me délectant de la beauté de ses traits quand la vérité se fait jour dans son esprit.

— Tu m’as suivie ? demande-t-elle avec incrédulité, légèrement vexée.

— Ton téléphone, dis-je simplement. J’y ai placé une application GPS avant de te le rendre.

— Pourquoi ? Tu ne me fais pas confiance ? Tu penses que je m’enfuirais ?

Si elle savait l’intensité de mon obsession, elle connaîtrait la seule faiblesse que je ne peux pas me permettre de dévoiler. Je perdrais mon pouvoir sur elle, et comme je n’ai pas l’intention de le perdre, jamais, je lui donne une version déformée.

— Tu vaux beaucoup d’argent pour moi, Valentina. Je protège mes intérêts.

Je décèle la déception dans ses yeux et dans le sourire tremblant qu’elle m’adresse.

— Bien sûr. Comment ai-je pu oublier ? Quatre cent mille rands.

Je lui réponds sur le ton de l’avertissement :

— C’est toi qui l’as choisi. Je ne t’ai jamais forcée.

— Tu as raison.

Une larme, une seule, se détache de son œil et coule sur sa joue.

— Je suis désolée.

Ses excuses me prennent au dépourvu.

— Pour quelle raison ?

— Ce qui est arrivé ce matin.

Je recueille la goutte sur mon pouce et la porte à ma bouche pour goûter son chagrin.

— Ce n’était pas ta faute.

J’hésite, prenant soin de bien choisir mes mots. Je n’ai pas envie de contredire ce que je viens d’affirmer en lui donnant l’impression qu’elle est responsable de ce qui s’est passé.

— Que faisais-tu à ton appartement ?

— J’essaie de le vendre.

Il ne peut y avoir qu’une seule raison pour qu’elle se risque à aller là-bas afin de conclure une vente. L’état de son placard pratiquement vide me donne un indice.

— Tu as tant besoin d’argent ?

Elle détourne le regard.

— Ça n’aurait aucun sens de garder cet endroit si ni Charlie ni moi n’y habitons encore.

Ce n’est pas la question. La question, c’est que jamais personne n’achètera un studio à Berea. Des sans-abri et des voyous peuvent emménager, mais ils ne lui verseront jamais un centime. Pourtant, je comprends. Elle a sa fierté. Elle ne veut pas me dire pourquoi elle a besoin du misérable revenu que vaut ce trou à rats. Je lui donne suffisamment d’argent pour s’acheter de quoi manger et s’habiller, et même subvenir aux besoins de son frère. Elle ne doit rien à personne d’autre. Je me suis renseigné auprès des différents usuriers de la pègre. Il y a autre chose.

— Combien espères-tu en tirer ? je demande.

— Dix, vingt mille, peut-être ?

Si ça fait partie de son plan pour me rembourser plus vite, je veux bien jouer le jeu pour le moment. Elle comprendra bien assez tôt que je ne la laisserai pas s’en aller. De toute façon, elle n’obtiendra pas le moindre sou pour cet endroit. Si elle a besoin de vingt briques, je peux les lui donner.

— Je vais me charger de la vente pour toi.

Après tout, elle n’est pas obligée de savoir que c’est moi qui le rachèterai.

— Tu ne retourneras jamais dans ce quartier. C’est bien compris ?

— Oh, non, fait-elle en ouvrant de grands yeux ronds. Je refuse que tu te charges de mes problèmes. Je peux le faire.

— Je le sais bien, mais je te dis que je verrai ça avec l’agent. Fin de la discussion. Il y a trop de types comme Minus là-bas.

À la mention de cet enfoiré, elle sombre dans le mutisme. Bien joué, Louw. Il fallait vraiment que tu remues le couteau dans la plaie ?

— Tu l’as tué, n’est-ce pas ? demande-t-elle d’une petite voix.

Je la serre un peu plus fort.

— Il ne te causera plus jamais d’ennuis.

J’ai peur de lui poser la question, mais je dois savoir s’il faut appeler un médecin.

— Il t’a fait mal ?

— Un peu.

Je deviens glacial et la fureur que j’ai éprouvée plus tôt dans la matinée revient en force dans mes veines.

— Comment ?

— Quand il m’a giflée. Mes mains.

Voilà qui explique les hématomes sur ses phalanges.

— Autre chose ?

— Pas comme ça.

Le soulagement est tel que je ferme un instant les paupières.

— Ce n’est pas la première fois qu’il te malmenait.

Plus que quiconque, je suis capable de reconnaître quand un homme se montre possessif, et Minus se comportait comme si elle était sa propriété personnelle.

— Il collectait des impôts dans notre immeuble. Ça n’a plus d’importance maintenant.

Si, au contraire. J’imagine très bien comment il la faisait payer. Cette idée fait tressauter l’un de mes nerfs, au fond de l’œil, et j’ai l’impression que mon globe oculaire vibre.

— Qu’est-ce qu’il te faisait ?

— Rien.

— On ne dirait pas.

— Ça n’a pas toujours été comme ça. Aujourd’hui, c’était différent.

Une ampoule s’illumine dans mon esprit.

— Il te forçait à lui tailler des pipes… je déclare d’un ton neutre, sans laisser transparaître ma folie furieuse, parce que je veux savoir.

— Je ne lui faisais rien, lâche-t-elle. Il se servait de ma bouche, mais moi, je ne faisais absolument rien.

Ce sale moins que rien de fils de pute. Je regrette de ne pas avoir eu plus de retenue dans cette ruelle, ou du moins suffisamment pour ne pas lui tirer dessus tout de suite. J’aurais dû le torturer à mort, en commençant par lui trancher la bite. L’ironie de la situation ne m’échappe pas. Je suis en train de condamner un homme déjà mort à une mort lente et douloureuse pour quelque chose dont je suis moi-même coupable. Je l’ai prise, et j’ai décidé de la garder. Je lui bouffe la chatte tous les soirs, et je prends mon pied à la voir jouir. Je lui ai enfoncé ma queue dans la bouche et je me suis vidé au fond de sa gorge. Non, je ne suis pas meilleur que l’homme que j’ai tué pour elle aujourd’hui, mais elle m’appartient. Minus n’avait pas le droit de poser les mains sur elle.

Tournant ma joue balafrée en direction de l’ombre, je baisse la tête et unis nos lèvres. J’ai envie d’effacer la trace qu’a pu laisser la queue de n’importe quel autre homme sur ses lèvres. Je presse ma bouche sur celle que ce connard de Minus a forcée Dieu sait combien de fois.

— Là, là.

Malgré mon humeur maussade, j’essaie de garder un ton léger.

— C’est mieux avec un baiser.

Un sourire étire ses lèvres. Elle a l’air si innocente quand elle me regarde comme ça. Après ce qui lui est arrivé, la gravité de la fellation pèse sur mes épaules. Elle m’appartient comme aucune autre personne avant elle, pas même mon ex-femme. Quand j’ai pris possession de son corps, je me suis aussi engagé à me montrer attentif envers ses sentiments. J’entraîne son corps à me désirer, car Dieu sait que je suis bien trop laid pour inspirer spontanément le désir chez une femme, et encore moins l’amour, mais elle doit comprendre qu’elle n’est pas obligée de me sucer la queue.

Je passe ma main sur ses cheveux.

— Tu n’es pas forcée de faire ça, plus jamais. À personne. Pas même à moi.

Elle lève la tête pour me regarder, de ses grands yeux marron doux et immenses.

— Ce n’était pas pareil. Avec toi, j’en avais envie.

L’alcool lui délie la langue, mais ça la pousse aussi à dire la vérité. Un sentiment étrange m’oppresse la poitrine. La gratitude. C’est la première fois de ma vie que j’éprouve de la gratitude envers quelqu’un.

Sans savoir comment gérer cette émotion, je la berce dans mes bras jusqu’à ce qu’elle s’assoupisse. Je la tiens pendant un long moment et, bientôt, c’est l’heure où Marie doit arriver. Déposant son corps inerte sur le matelas, je la recouvre de la couette et installe Oscar sur le lit pour lui tenir compagnie. Ensuite, je me rends dans mon bureau pour appeler mon détective privé. Comme je passe constamment des appels confidentiels, je préfère que la pièce soit fouillée tous les jours de fond en comble à la recherche d’éventuels micros.

Anton décroche à la première sonnerie.

— Gabriel, s’exclame-t-il sur un ton jovial. Que puis-je faire pour vous ?

— J’ai besoin d’un rapport détaillé sur les activités financières de Valentina Haynes, ainsi que tout ce que vous pouvez trouver sur son historique.

— La fille de Marvin Haynes ?

— Elle-même.

— Je m’en charge. Pour quand en avez-vous besoin ?

— Pour hier.

— Je me demande pourquoi je vous pose la question.

Je m’apprête à monter prendre une douche quand Rhett revient.

— L’appartement a été visité avec effraction, dit-il. J’ai parlé à l’agent avec qui Valentina avait rendez-vous. Apparemment, les lieux ont été saccagés.

Bon sang, mais pourquoi un cambrioleur s’en prendrait-il à son appartement alors qu’il est sous notre protection ? C’est un acte stupide auquel seul un idiot en mission suicide se risquerait.

— Des pistes ? je demande d’une voix tendue.

— Non. Ce doit être un hasard, peut-être un voleur nouveau dans le quartier, qui ne connaît que dalle à la hiérarchie en place.

C’est vrai. Il y a des milliers de meurtriers et de voleurs dans le coin. Tout le monde n’est pas forcément au courant des familles et de notre manière d’opérer. Pourtant, je flaire une embrouille, et ça ne me plaît pas.

Je lui donne une tape sur l’épaule.

— Va te reposer.

Il a passé la nuit à veiller, avec moi. Si le rendez-vous d’affaires de samedi n’avait pas duré plus longtemps que prévu, je serais rentré avant que Valentina parte pour le week-end. J’étais fâché de ne pas la voir avant qu’elle s’en aille pour deux nuits et un jour. Je l’ai pistée sur son téléphone jusqu’à Orange Grove, et quand elle est retournée à Berea, nous avons passé la nuit en planque devant son appartement, garés dans une rue voisine. J’ai été bien inspiré de vérifier le GPS quand je l’ai fait, sinon je n’aurais pas remarqué qu’elle était ressortie, et qu’elle était en train de se faire agresser par ce sale Zambien dans une ruelle crasseuse. Je ne m’attendais pas à ce qu’elle parte aussi tôt. Mes gardes du corps doivent me prendre pour un fou, mais ils sont trop sages pour me faire la moindre réflexion. J’aurais pu faire voler sa nouvelle porte en éclats et la ramener saine et sauve à la maison, mais je souhaite laisser à Valentina l’illusion de la liberté. Magda veut qu’elle garde espoir, mais moi, je veux qu’elle soit heureuse. Soudain et sans que j’en comprenne la raison, cette idée devient primordiale à mes yeux.

* * *

Valentina

Il est midi passé quand je me réveille en sursaut. De la glace déferle dans mes veines dès que le souvenir du matin me revient à l’esprit. Gabriel a abattu un homme à cause de moi. Je sais que ce n’est pas le premier homme qu’il tuait, et ce ne sera pas le dernier, mais je ne voulais pas être responsable. Si je veux être d’attaque aujourd’hui, je dois cesser d’y penser. Chassant ce sombre souvenir de mon esprit, j’enfile un uniforme et me tresse les cheveux.

La mine renfrognée, Marie lève les yeux quand j’entre dans la cuisine.

— Monsieur Louw a dit que tu étais malade. Apparemment, Carly aussi. Ce doit être un virus qui circule dans la maison. J’ai fait les lits, mais tu as du pain sur la planche à la buanderie.

J’attrape le panier et la dépasse pour aller chercher le linge sale dans les chambres. Devant celle de Carly, des éclats de voix animées à travers la porte ouverte m’arrêtent net.

— Allez, papa ! Je suis assez grande pour sortir avec un garçon.

— Pas si je ne le connais ni d’Adam ni d’Ève.

— Tu veux connaître tous les garçons qui m’invitent à sortir ? Seigneur, mais papa, tu leur fais trop peur pour qu’ils viennent à la maison. Autant me faire bonne sœur tout de suite, qu’on n’en parle plus.

— Surveille ta langue, jeune fille.

— Toutes les filles de ma classe sortent avec des garçons. C’est juste pour un ciné.

— J’ai dit non.

— J’aurai l’air d’une idiote si j’y vais toute seule. Tout le monde croira que je n’ai pas pu trouver de mec.

— Si c’est ta seule motivation pour vouloir sortir avec lui, tu ne le fais pas pour les bonnes raisons.

— Papa !

— Si c’est vraiment si important, je demanderai au fils Hills de t’accompagner.

— Tu es méchant et cruel ! Je n’aime pas Anthony Hill. C’est Sebastian qui me plaît.

— Je m’en fiche. Je ne fais pas confiance à un homme que je ne connais pas, et je ne connais pas Sebastian.

— Tu me gâches la vie !

Carly fait irruption hors de la chambre, les larmes aux yeux.

— Je te déteste !

Elle dévale l’escalier et j’entends ses sanglots jusqu’à la porte d’entrée, qu’elle claque dans son dos. Quand je jette un œil dans la chambre, Gabriel est debout au milieu de la pièce, les yeux fermés et le visage tourné vers le plafond.

— Qu’est-ce que tu fais ? dit alors Magda derrière moi, me faisant sursauter. On écoute aux portes ?

— Lessive, dis-je en soulevant le panier.

— Alors, au travail.

Je m’écarte de son chemin et remplis la machine à laver, mais je ne peux m’empêcher de penser à Carly. Dans un sens, c’est une morveuse, mais je l’aime bien. Je me rappelle ce que ça m’a fait quand mon père m’a dit qui j’épouserais, en m’annonçant que je n’aurais jamais le droit de sortir avec d’autres garçons. À l’époque, j’avais l’impression que c’était la fin de mon monde.

Plus tard, alors que je nettoie les vitres, j’aperçois Carly dehors au bord de la piscine, les joues brouillées de larmes. Je prépare un verre de limonade et le lui apporte.

Je le dépose sur la table à côté d’elle et dis :

— Je suis désolée que tu sois triste.

Elle croise les bras.

— C’est ça, bien sûr.

— Il veut juste te protéger.

— Il veut me faire chier, oui !

Ma mère a toujours joué les médiateurs entre mon père et moi.

— Pourquoi ne demanderais-tu pas à ta mère de lui parler ?

Elle renifle.

— Comme si ça pouvait changer quelque chose. Elle est dix fois pire.

— C’est quand, cette fameuse soirée ?

— Vendredi.

— Il changera peut-être d’avis.

— Si c’est ce que tu penses, tu ne connais pas mon père.

Je baisse les yeux sur son visage malheureux et je me revois, plus jeune, quand j’avais déjà compris que je ne connaîtrais jamais l’amour, ou en tout cas, pas celui au nom duquel les gens se marient. C’est peut-être la futilité de ma vie, de ma propre existence pitoyable, qui me pousse à lui dire :

— Tu veux que je lui parle ?

Elle lève la tête, la bouche entrouverte.

— Tu ferais ça ?

— Je ne peux pas garantir qu’il écoute, mais je peux essayer.

Elle tourne le visage vers la piscine et pose sur les eaux bleues un regard vide.

— Je crois que tu es mon seul espoir. Personne d’autre n’essaiera.

— D’accord. Et maintenant, haut les cœurs. Bouder, ça donne des rides.

Un sourire atteint presque ses lèvres.

* * *

Gabriel

Je suis en train de réfléchir aux informations qu’Anton m’a transmises sur Valentina – les généralités faciles à se procurer – quand l’objet de mes recherches entre dans mon bureau.

— Excuse-moi, tu as une minute ?

Je pose le compte-rendu pour la dévisager. Elle est pâle.

— Tu vas mieux ?

— Oui, dit-elle en baissant les yeux sur le tapis, qu’elle effleure du bout des pieds. Merci.

Elle est nerveuse.

— Qu’y a-t-il, Valentina ?

— Plus tôt, là-bas, dit-elle en tendant le pouce dans la direction opposée. Je n’ai pas pu m’empêcher d’entendre votre dispute.

Je me carre dans mon fauteuil et plisse les yeux.

— Avec Carly ?

— Ça ne me regarde pas, mais…

— C’est bien vrai, ça ne te regarde pas.

Carly est ma fille, et les problèmes que je rencontre en tant que père sont personnels.

Au ton de ma voix, elle écarquille les yeux. Je peux presque les voir s’imprégner de peur. Produisant un effort volontaire pour me calmer, j’ajoute :

— Quoi que tu aies l’intention de me dire, je ne doute pas que tu penses bien faire, mais je n’ai pas envie de connaître ton opinion.

Je me détourne vers l’écran d’ordinateur, sans la renvoyer, mais en lui faisant comprendre qu’elle a perdu ma pleine et entière attention.

Pendant un moment, elle ne dit rien. Je crois qu’elle va détaler, mais ce petit brin de femme lève le menton et me toise de toute sa hauteur.

— Gabriel, tu…

Je n’ai qu’une envie, la jeter sur le bureau et la baiser, mais dans cette histoire, je dois lui rappeler où est sa place.

— C’est « monsieur » et « vous » quand je ne suis pas entre tes jambes.

Ses joues virent au rose, mais elle se campe devant moi. Son courage admirable me donne chaud et je me sens durcir dans mon pantalon.

— Monsieur, j’ai promis à Carly de vous parler. Vous pouvez faire ce que vous voulez, écouter ou non, mais je respecterai ma parole.

La chaise racle sur le sol quand je la repousse pour me lever.

— Je ne te le dirai pas deux fois, ne mets pas ton nez dans mes affaires.

L’ourlet de sa robe frémit – ses genoux doivent trembler –, mais elle ne recule pas.

— Vous faites une erreur.

Je contourne le bureau et me campe devant elle.

— Vraiment ?

— Vous devriez laisser Carly décider avec qui elle veut sortir.

— Comme si tu en savais quelque chose.

— Oui.

— Tu n’es pas de la famille. À moins que tu le sois, garde ton opinion pour toi.

Elle se dévisse le cou pour me regarder dans les yeux.

— Non, je ne suis pas de la famille, mais je suis passée par là. Je sais quel effet ça fait.

Ma colère retombe quand je l’imagine, jeune fille, en train de demander à son père la permission de sortir. D’après le rapport que je viens de lire, je sais qu’elle n’avait que treize ans quand il est mort, bien trop jeune pour fréquenter des garçons, mais je suis curieux.

— Mon père avait déjà décidé qui j’épouserais quand j’ai eu dix ans. Peu importe ce que je voulais ou ce que j’éprouvais. Ma mère préparait déjà un trousseau de mariage pour le jour de mes dix-huit ans. Mon père est mort tôt, m’épargnant ce destin, mais s’il était encore en vie, je serais très loin d’ici aujourd’hui.

Elle n’aurait jamais pu s’enfuir suffisamment loin. Marvin l’aurait retrouvée. C’était du menu fretin comparé aux requins, mais il faisait quand même partie de la pègre. Tous les hommes du milieu se seraient mis à sa recherche. Ma curiosité piquée au vif, je demande :

— Qui devais-tu épouser ?

— Lambert Roos.

C’est logique. Ça aurait renforcé les connexions de Marvin, mais je n’aime pas l’entendre dire ça. Lambert est un vieux schnock. J’ai envie de le tuer, rien que parce qu’il a osé un jour envisager de l’épouser. Ce qui ravive les questions que je me pose depuis une heure. Pourquoi personne dans la famille n’a-t-il pris les orphelins Haynes sous son aile ? J’aimerais bien savoir pourquoi la famille Roos n’a pas accueilli Valentina et Charles à la mort de leur mère. La famille de Lambert aurait dû les recevoir et élever Valentina en attendant qu’elle soit en âge de se marier. Trop de questions au sujet de Valentina demeurent sans réponses.

Elle me regarde avec de grands yeux.

— Ne la rejetez pas. Donnez-lui une raison de se confier à vous, de ne pas faire les choses dans votre dos. Carly est assez grande. Elle mérite de faire ses propres choix, même si ce sont des erreurs.

Tout ce qu’elle dit est vrai, mais mon côté protecteur est trop fort.

— Ce n’est qu’une sortie, poursuit-elle. Vous ne pouvez pas l’enfermer dans une prison de verre pour toujours. Elle doit trouver sa propre voie dans la vie.

— Je ne suis pas sûr de pouvoir faire ça.

— Bien sûr que si. Au moins, rencontrez ce garçon avant de vous prononcer. Invitez-le ici. Comme ça, vous pourrez décider si elle est en sécurité avec lui.

Je réfléchis à ses paroles. Je ne suis pas le meilleur père du monde, mais je veux ce qu’il y a de mieux pour Carly.

— Vous pourrez toujours le tuer s’il se comporte mal, ajoute-t-elle avec un léger sourire.

C’est sa façon de me dire qu’elle a accepté ce qui s’est passé ce matin, même si je n’ai pas besoin de son approbation. Je ne crains pas qu’elle me dénonce, car je sais qu’elle tient désespérément à garder son frère en vie. Quoi qu’il en soit, ça ne lui servirait à rien. On peut pratiquement dire que Magda possède les forces de police.

Je pousse un soupir et passe une main sur mon visage.

— Je dois en discuter avec ma mère.

L’espoir illumine les profondeurs sombres de son regard.

— Je peux lui dire que vous allez y réfléchir ?

— D’accord, dis-je en fourrant les mains dans mes poches. Je vais y réfléchir, et je lui annoncerai ma décision.

— Merci, répond-elle, comme si je venais de lui accorder à elle le droit de sortir avec un garçon, ce qui me fait penser à un autre problème : la virginité de Valentina.

Je ne serai pas capable de me retenir bien longtemps. Tôt ou tard, je vais perdre le contrôle. Ça me fend le cœur d’y penser, mais je vais bientôt devoir affronter la décision que je repousse depuis trop longtemps déjà.

* * *

Pendant que Valentina fait le ménage à l’étage, j’envoie Marie faire une course avec Quincy et j’en profite pour fouiller la chambre de Valentina. À l’exception de quelques vêtements, d’une paire de tongs et d’un ensemble de sous-vêtements blanc classique, il y a du shampoing au parfum de framboise, de la lotion pour le corps, du déodorant et des tampons dans son placard. Il n’y a pas de maquillage, de bijoux ni de chaussures, pas même une pince à cheveux.

Sur l’étagère du bas, je trouve une pile de cahiers et de manuels. D’après les titres, j’en déduis qu’il s’agit de science vétérinaire. Est-ce possible que Valentina soit étudiante à l’université ? J’aurais dû y penser plus tôt. Elle est intelligente, motivée et ambitieuse. Il est logique qu’elle souhaite entreprendre des études supérieures. Alors que je regarde sa jolie écriture, une autre émotion étrangère me frappe.

La fierté.

La fierté que je ressens pour Carly est son droit de naissance, mais là, c’est différent. Cette fierté-là est méritée. Une partie du froid qui ne me lâche jamais cède la place à une agréable bouffée de chaleur. Valentina veut devenir vétérinaire. Elle fera un médecin pour animaux aussi brillant que magnifique. C’est pour ça qu’elle a besoin d’argent. J’ai moi-même une maîtrise en administration des affaires, et je suis conscient du travail que cela représente. Elle ne pourra pas mener de front son travail et ses études. Pas longtemps. D’un côté, j’ai envie qu’elle soit heureuse et qu’elle réussisse, mais je vais devoir trouver un moyen d’outrepasser les lois de Magda.

J’apprécie trop la chaleur qui se propage dans ma poitrine pour y renoncer, et pourtant quand mon regard s’attarde sur ses affaires, un nouveau sentiment vient nuancer ma fierté. Il me faut un moment pour l’identifier.

Putain. C’est de la compassion que je ressens. Une énorme compassion bienveillante. J’ai su depuis le début que Valentina allait semer le chaos dans mon corps, mais bon sang, qu’est-elle en train de faire à mon cœur ?

* * *

Valentina

— Laquelle ?

Carly me montre une robe rose sans bretelles et une bleue avec bustier près du corps.

J’interromps mon repassage pour évaluer les options.

— La rose.

Gabriel ne sera pas content si elle dévoile trop sa silhouette.

Elle pose la robe rose sur la pile à repasser et soulève ses cheveux au sommet de sa tête.

— Relevés ou lâchés ?

— Tu as un joli cou. Relevés, je dirais.

Elle détale, me laissant le sourire aux lèvres. Je suis heureuse que Gabriel ait enfin accepté de la laisser sortir après avoir rencontré Sebastian et ses parents. Pas la peine d’être neurologue diplômé pour voir que Carly est dingue de ce garçon. Il faut dire qu’il a toutes les qualités pour rendre folles les lycéennes, sans compter qu’il joue dans l’équipe de rugby de son établissement.

Je finis de repasser la nappe en réprimant un bâillement. Je suis épuisée et je dois lutter pour garder les yeux ouverts après vingt-trois heures. Tous les soirs, Gabriel vient me voir. Mon corps a appris non seulement à réagir à sa présence, mais aussi à avoir besoin du plaisir qu’il me procure, comme j’ai besoin de boire et de manger. Dès que mon corps touche le matelas, il commence à ressentir le manque. Je suis mouillée et remplie de désir avant même que Gabriel franchisse ma porte. Lorsqu’il me caresse et m’embrasse, je le supplie déjà de me faire jouir. Parfois, il m’autorise à lui retourner cette faveur. C’est toujours la même routine. Quand c’est à mon tour de lui donner du plaisir, il me laisse prendre les rênes. J’y trouve du réconfort et une certaine puissance, et je me rends compte que j’en veux toujours plus. J’ai honte de l’avouer, mais j’attends de la part de Gabriel plus que des rapports oraux. Mon fantasme, c’est qu’il soit à l’intérieur de mon corps, de sentir le va-et-vient régulier de sa queue. Je ne devrais pas désirer cela, surtout pas venant de lui. J’ai besoin de ce qu’il fait à mon corps, mais je le déteste d’avoir un tel effet sur moi. Je n’avais encore jamais désiré un homme ni fait de rêves érotiques, mais à présent, je me réveille détrempée et en manque chaque matin. Et lorsqu’il est à la maison, mes sens ont une conscience aiguë de sa présence. Hier soir, j’étais à deux doigts de le supplier de me baiser, mais je me suis retenue par fierté. Peut-être que me contrôler en me donnant de puissants orgasmes, ça lui suffit, mais pas à moi. Non seulement il m’a transformée en pute, mais en pute insatiable pour couronner le tout.

— Réunion dans la cuisine, me dit Marie en interrompant le fil de mes pensées.

Je laisse mes cheveux retomber autour de mon visage pour masquer les rougeurs de mes joues.

— J’arrive.

Magda nous attend, un porte-documents à pince dans la main. Comme d’habitude, elle entre directement dans le vif du sujet.

— C’est l’anniversaire de mon fils dans quatre mois, et nous organisons une fête à la maison. J’embauche des traiteurs et des serveurs, mais j’aurai besoin de l’aide de tout le monde. Assurez-vous d’être disponibles le samedi 10 et le dimanche 11 mars. Comme ça finira tard, Marie, vous allez devoir passer la nuit ici. Vous partagerez la chambre de Valentina. Des questions ?

Marie et moi secouons la tête.

— Bien. Je vous donnerai de plus amples détails le moment venu.

Après son départ, je demande avec le plus grand naturel :

— Quel âge a-t-il ?

— Trente-six ans.

— Il a eu Carly jeune.

— Quand il a épousé Madame Louw, ils n’avaient que dix-neuf ans tous les deux. Ils ont eu Carly l’année suivante.

— C’était un mariage arrangé ?

Marie se redresse.

— Tu ne devrais pas poser de questions sur ce qui ne te concerne pas.

Elle a raison, mais ma curiosité au sujet de mon geôlier est inépuisable. Je suis dévastée de l’avouer, mais j’aimerais tout savoir sur lui.

— Il faut débarrasser la table, dit-elle sèchement.

Je range la salle à manger et emporte en douce la nourriture intacte dans ma chambre. Pendant ma pause, je prends un peu de hachis parmentier et m’installe confortablement sur le muret qui sépare le jardin de la piscine.

* * *

Gabriel

Avant l’arrivée de Valentina, je ne passais jamais de temps dans la cuisine. Je n’en avais aucune raison. Maintenant, je gravite de plus en plus souvent dans cette partie de la maison. Le besoin de voir Valentina m’y conduit, mais elle n’est pas là. Marie ne cache pas son étonnement en me voyant, surtout quand j’allume la bouilloire et sors une tasse du placard.

— Je peux faire quelque chose pour vous, Monsieur Louw ?

— Je m’en occupe.

Elle me regarde avec méfiance lorsque je dépose un sachet de thé dans la tasse.

— Je peux vous préparer un plateau, dit-elle. Ou envoyer Valentina vous l’apporter dans votre bureau.

— Et d’abord, où est-elle ?

— En pause déjeuner.

Elle fronce le nez et je devine qu’elle ne porte pas notre femme de chambre dans son cœur. Si elle a quelque chose à lui reprocher, elle devrait s’adresser à moi. La nouvelle bonne est venue de son plein gré, mais uniquement parce que je ne lui ai pas proposé d’alternative.

— Dois-je l’appeler ? demande Marie en m’observant avec un regard d’aigle.

— Non.

Valentina a besoin de repos. Elle s’abîme le dos sous les fardeaux dont Magda l’accable.

— Comme vous voudrez.

Sa consternation est risible. Si ce n’était pas une employée dévouée, je lui aurais botté les fesses.

On dirait qu’elle perçoit ma désapprobation, car elle s’empresse de s’éloigner pour aller émincer des légumes. Je n’ai pas vraiment envie de boire du thé, mais si j’abandonne maintenant, Marie connaîtra la raison réelle de mon passage inopiné dans la cuisine.

Je m’approche de la fenêtre en attendant que l’eau bouille. Brusquement, je m’arrête net. Valentina est assise sur le muret avec une assiette dans les mains.

Un froid mortel s’empare de moi.

Bruno est dehors. Quincy m’a annoncé il y a dix minutes qu’il le lâchait en liberté pour lui laisser faire un peu d’exercice.

— Valentina !

Ma voix a traversé la vitre, car elle lève la tête en fronçant les sourcils.

Sans perdre de temps, je passe à l’action et m’élance aussi vite que me le permet mon boitement en direction de la porte de service, le corps en mode combat. Je sors de la maison en un temps record, mais ma voix n’a pas uniquement attiré l’attention de Valentina. Le Boerboel contourne le mur, en alerte, les oreilles rabattues en arrière. Mon cœur s’arrête. Mes poumons se referment et je suis incapable d’inspirer.

— Quincy !

Putain, mais où est-il ?

— Valentina !

Je n’ai pas le temps de développer mon avertissement. Le chien la repère et charge.

8

Gabriel

C’est évident, Bruno va atteindre Valentina avant moi, et je n’ai pas mon arme. Je jette toutes mes forces et mon poids dans la course, mais mon handicap me ralentit.

Une seconde plus tard, Bruno est au pied du muret. D’affreuses visions se déchaînent dans ma tête. Je tends le bras vers Valentina pour essayer de m’interposer entre le chien et elle, mais Bruno est à ses pieds et son énorme mâchoire se referme presque autour de la délicate cheville. Je m’apprête à renverser et à étrangler l’animal à mains nues quand je suis frappé par ce que je découvre. Il est en train de lui lécher la jambe au lieu de la réduire en lambeaux. De justesse, je manque les emporter dans mon élan. J’ai les mains toutes tremblantes et la peau moite. La puissante montée d’adrénaline retombe aussi vite qu’elle est arrivée, ce qui me donne la nausée. Je déglutis à plusieurs reprises pour surmonter l’envie de vomir. Tandis que j’essaie tant bien que mal de remettre mon estomac d’aplomb, Bruno lui bave dessus.

Valentina me décoche un regard hésitant, de l’incertitude plein les yeux. Elle pose son assiette sur le muret, avec une portion de hachis parmentier à moitié mangée, et elle la repousse comme si c’était la cause de ma réaction. Bruno se hisse sur ses pattes avant et s’étire. Quand elle le gratte derrière l’oreille, il ferme les yeux et penche la tête pour mieux se faire caresser.

— Est-ce que tout va bien ? demande-t-elle d’une petite voix.

Je dois avoir l’air d’un vrai timbré, et c’est d’ailleurs exactement l’impression que j’ai.

Quincy arrive sur ces entrefaites et nous rejoint à petites foulées. Il s’arrête, les mains sur les hanches. Son regard alterne entre Valentina et moi.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Je suis incapable de le regarder maintenant. Je risquerais de lui arracher la tête. Au lieu de ça, je me concentre sur Valentina.

— Bon sang, mais que fais-tu dehors alors que le chien est en liberté ?

Elle cesse de caresser Bruno et laisse retomber sa main.

— Il m’aime bien.

— C’est un chien de garde, pas un petit toutou.

Cette chipie ose me défier.

— Pourtant, je le trouve très amical.

— Elle a raison, ajoute aussitôt Quincy. Bruno l’aime bien. Il ne l’attaquera pas.

— Toi, dis-je en me tournant vers lui, de la glace dans la voix. Tu es censé veiller à ce que personne ne soit dehors avant de le libérer.

— Ce n’est pas la faute de Quincy, dit-elle. Je ne l’ai pas prévenu que je sortais.

Elle couvre Quincy maintenant ? Entre le contrecoup de l’adrénaline qui me brûle toujours les veines et ma jambe épuisée qui me fait un mal de chien, c’est plus que je ne peux en supporter.

Je lui empoigne le bras et tire, la forçant à quitter le muret, puis je la rattrape par la taille avant qu’elle dégringole.

— Rentre.

Son visage blêmit en m’entendant, même si j’ai à peine murmuré.

Quincy lève les paumes.

— Gabriel, calme-toi.

— Est-ce que tu me donnes des ordres ?

— Bien sûr que non, dit-il en reculant.

— La prochaine fois, suis les consignes ! je lance sèchement.

Je me fiche que Marie s’arrête pour nous regarder quand je traîne Valentina derrière moi à travers la cuisine. Je ne m’arrête pas avant d’avoir atteint la salle de sport. Je la pousse à l’intérieur, je ferme la porte et je la regarde droit dans les yeux. Elle referme ses bras autour de son buste et me renvoie mon regard sans sourciller, malgré une méfiance évidente.

Pendant un moment, je me contente de la dévisager. L’idée qu’il puisse lui arriver quelque chose laisse un mauvais goût dans ma bouche, à la fois acide et amer. L’intensité de cette pensée ébranle tout mon être. Je la déteste pour ce qu’elle a fait. Je la déteste pour l’angoisse écrasante dont, à cause d’elle, j’ai été le jouet. C’est un foutu sentiment d’échec, et putain, ça me rend faible. Pour moi, le sexe doit être brutal, et j’aime les larmes des femmes, c’est d’ailleurs pour ça que je couche avec des partenaires suffisamment intéressées par mon argent pour accepter mes exigences sexuelles. Mais Valentina ? Jusqu’à présent, je n’ai jamais voulu lui faire mal. Quand je lui ai donné des coups de ceinture, c’était pour empêcher Magda de la tuer. Bien sûr, ça m’a excité, mais je l’ai regretté. Maintenant, j’ai envie de lui infliger une fessée qui la fera hurler. J’ai envie de la punir pour ce que je ressens.

Je défais mes boutons de manchettes et les retrousse deux fois. Ses yeux suivent le mouvement, mais elle ne dit rien. Ce n’est que lorsque je m’approche du banc de musculation pour m’asseoir qu’elle retrouve l’usage de la voix.

— Gabriel, s’il te plaît.

— Viens ici.

Elle ne bouge pas.

— Si je dois venir te chercher, tu souffriras deux fois plus que ce que je te réserve.

Lentement, elle me rejoint, les yeux passant de mon visage à mes genoux.

Je désigne mes cuisses.

— Penche-toi.

— Gabriel…

Ses lèvres commencent à trembler.

— Tu as mis ta vie en danger, et ta vie m’appartient, ce qui signifie que tu as mis ma propriété en danger.

— Il ne s’est rien passé.

— Ne m’oblige pas à te le demander deux fois.

Elle se rapproche à pas lents, jusqu’à ce que ses genoux effleurent mes cuisses.

— Penche-toi sur mes genoux et pose tes paumes et tes pieds à plat sur le sol. Garde les jambes écartées.

Elle se baisse en travers de mes genoux, laissant pendre sa tête d’un côté de mes cuisses et ses jambes de l’autre. Le banc est assez bas pour que ses mains et ses pieds touchent le sol.

Je remonte sa robe autour de sa taille et baisse sa culotte sur ses cuisses.

— Si tu bouges, ta punition sera triplée.

Ses fesses douces dorées et son sexe rose s’offrent à ma vue. Je prends le temps d’admirer son corps parfait, sa beauté immaculée et son innocence pure. Ma queue réagit en devenant incroyablement dure. Je lève une main et vise.

Clac.

Ma paume atterrit sur la partie charnue de sa fesse gauche. Elle sursaute sur mes genoux, son ventre contre ma queue rigide.

Clac.

La deuxième gifle lui marque l’autre fesse. Elle prend une vive inspiration, mais ne flanche pas. Par son silence, elle me tient tête. Sans lui laisser le temps de respirer, je fais pleuvoir une succession de coups sur ses fesses jusqu’à trouver mon rythme. Je garde la main légère pour ne pas la blesser, mais assez vigoureuse pour faire rosir sa peau. Elle se trémousse et gémit, mais elle ne faiblit pas. Les muscles de ses fesses se contractent à chaque coup. Je continue jusqu’à ce qu’il ne lui reste pas un centimètre carré de peau indemne. Quand je recommence le même enchaînement sur sa peau enflammée, elle finit par craquer. Un sanglot bruyant lui échappe. Mais je m’acharne sans pitié, ne lui accordant le repos que lorsque son corps s’affaisse.

Au fur et à mesure qu’elle se détend sous mes caresses, ses cris deviennent différents. Les sanglots se changent en gémissements. Elle bredouille mon prénom et presse son corps contre ma queue. Je la récompense en interrompant les coups et en glissant la main entre ses jambes pour la poser sur son sexe. Elle est trempée. Ma queue, satisfaite, se dresse contre ma braguette. Je n’avais pas prévu d’en arriver là, mais c’est plus fort que moi. Je n’ai plus la moindre envie de me battre. Le seul sentiment qu’il me reste, c’est ce désir dévorant. Je caresse ses lèvres pendant un moment, savourant leur sensation sous mes doigts, avant de décrire des mouvements circulaires sur son clitoris avec mon majeur. J’aime la vue imprenable qu’elle m’offre. Quand je penche la tête, son entrejambe est si proche que je peux sentir son excitation. Ça me rend dingue. Ses belles parties intimes se contractent et le haut de son corps se met à trembler. Ses cuisses et ses bras frémissent quand elle crie, emportée par l’orgasme. Je la laisse en profiter et continue. Je frotte et je pince son clitoris jusqu’à ce qu’elle me supplie d’arrêter, mais je ne l’autorise à se relever qu’une fois certain qu’elle n’en supportera pas davantage. Ce n’est qu’à ce moment-là que j’ajuste ses vêtements, l’aide à se mettre debout et l’attire dans mes bras, sa tête blottie contre mon torse. Tandis qu’elle hoquète, je lui caresse la joue, essuyant les larmes qui y roulent. Toutes les molécules de mon corps sont conscientes de sa présence. Je suis intoxiqué par la femme que je tiens dans mes bras, la femme que je dois pourtant me résoudre à tuer un jour. C’est à ce moment précis que je me rends compte de la vérité. Je ne la tuerai pas. Je n’en ai jamais eu l’intention. Elle est à moi.

Quand elle arrête de pleurer, je sèche ses larmes avec mes paumes.

— Ne me refais plus jamais ça.

Elle cligne des yeux, troublée. Bon sang, même moi je le suis. Cette fessée m’a tout excité. En la câlinant à présent, j’en oublie pourquoi je la frappais. Avec ses bras autour de mon cou et ses fesses douces contre ma queue, je suis incapable de réfléchir. Tout ce que je sais, c’est que je ne peux pas la perdre.

— À partir de maintenant, je veux que Quincy te fasse faire des exercices avec Bruno.

Elle lève la tête pour me regarder.

— Tu n’as pas le droit de sortir quand il est en liberté, sauf si tu me prouves que tu es capable de le tenir.

— Il ne m’attaquera pas.

— Il a déjà mordu un intrus. Putain, Valentina.

Je passe une main dans mes cheveux.

— Même Magda ne s’aventure pas dehors s’il n’est pas enfermé à l’arrière.

— Pourquoi gardez-vous un chien s’il est aussi dangereux, même pour votre famille ?

— Pour notre protection. Les gens qui veulent vraiment entrer par effraction ici finiront par trouver un moyen.

— Les gens comme ça peuvent très bien empoisonner un chien.

— Il a été dressé pour ne pas accepter de la nourriture si ce n’est pas Quincy qui la lui donne.

J’examine ses joues striées de larmes.

— Qu’est-ce que tu lui as fait ? Comment as-tu réussi à le mettre dans ta poche ?

— J’ai retiré une épine de sa patte.

— C’est tout ?

— Ce n’est pas bien difficile. Il suffit de lui montrer qui a l’autorité. Il ne faut pas avoir peur. Les animaux perçoivent la peur.

Ça me ressemble beaucoup. Pas étonnant. Je suis un animal, et encore, dans mes bons jours. J’effleure ses cheveux de mes lèvres, inspirant son parfum sucré à la framboise.

— Ma leçon a été suffisamment claire ou auras-tu besoin d’un rappel ?

— Non, s’empresse-t-elle de répondre. J’ai compris.

— Est-ce que tu as peur de moi ?

— Pourquoi ? C’est ce que tu perçois ?

— Oui, dis-je d’un ton grave.

C’est vrai, et je compte bien encourager ce sentiment, même si ce n’est que pour utiliser sa peur comme laisse afin de la garder près de moi.

Je l’aide à se lever.

— Je vais demander à Quincy de te consacrer du temps plus tard dans la journée.

Elle glisse ses cheveux derrière son oreille.

— Tu as besoin d’un moment seule ? je demande.

— S’il te plaît, répond-elle en hochant la tête avec reconnaissance.

Je lui laisse l’intimité dont elle a besoin pour se remettre de ses émotions. Après avoir donné mes instructions à Quincy pour le dressage du chien, je me change les idées en rattrapant mon travail en retard, puis j’ouvre les rapports financiers qu’Anton m’a envoyés par email. Valentina touchait un salaire de la clinique vétérinaire de Rocky Street. Quand elle a dit qu’elle était assistante, j’en ai déduit qu’elle devait être une sorte de secrétaire. Voilà qui explique la blouse blanche qu’elle portait ce soir-là, au Napoli. Des prélèvements automatiques étaient débités sur son compte pour l’eau et l’électricité, mais elle y a mis fin hier. Ses relevés de carte de crédit montrent les dépenses habituelles pour la nourriture et les besoins de base. À part ça, Valentina ne dépense pas beaucoup. De toute façon, elle n’en a pas les moyens. Il n’y a aucun produit de luxe, rien de ce que les femmes aiment acheter, pas même un tube de rouge à lèvres. Tous les mois, elle retire une somme non négligeable en argent liquide, d’un montant toujours identique jusqu’au dernier cent.

J’appelle mon banquier personnel et demande que vingt mille rands soient transférés sur son compte bancaire. Ensuite, je contacte l’agent immobilier et lui offre une commission de cinq mille pour mettre la propriété de Berea à mon nom. Il s’exécute avec plaisir. D’abord, il sait qui je suis. Et puis, il est conscient qu’il n’obtiendra pas un centime de cet appartement. J’organise le transfert des titres de propriété nécessaires. Pour Valentina, la vente doit paraître authentique.

Une fois la question financière réglée, j’appelle le gérant du Napoli. J’aimerais échanger deux mots avec son ancien voisin au sujet du cambriolage, et Jerry n’est pas rentré chez lui depuis qu’on a arrêté Valentina et son frère. Le gérant m’affirme que Jerry n’est pas revenu et je lui fais savoir que j’aimerais le retrouver. Ceux qui ont saccagé l’appartement de Valentina vont le payer. Je m’acquitte en dernier de la tâche la plus désagréable, appeler Lambert Roos. Le téléphone sonne pendant un long moment avant que le répondeur se déclenche. Apparemment, je vais devoir rendre moi-même une petite visite à Lambert.

Ce n’est qu’une fois détendu, quand je reviens sur l’épisode de cet après-midi, que je me rappelle le déjeuner que Valentina n’a jamais pu terminer. Sur ordre strict de Magda, Marie ne sert pas au personnel les repas qu’elle prépare. Est-ce que Valentina mange nos restes ? Ça alors. Une émotion gênante me comprime le cœur. Et ce pincement dans ma poitrine refuse de s’estomper. Je consulte les factures du livreur. Valentina se nourrit exclusivement de pommes Granny Smith et de nouilles chinoises premier prix. Je suis assailli par toutes sortes de sentiments, trop nombreux pour que je les distingue les uns des autres. Il y a de la pitié, de l’inquiétude et de la colère envers moi-même pour ne pas avoir compris plus tôt la vérité. Elle s’affame sous mes yeux.

Ça ne se passera pas comme ça. Je veux qu’elle soit en bonne santé. Je change les ordres et envoie un message à Marie. Dorénavant, Valentina mangera ce que je décide.

* * *

Valentina

Il y a une boîte qui porte mon nom dans la cuisine quand je reviens après avoir fait le ménage sur la terrasse.

— C’est pour toi, me dit Marie en se séchant les mains sur un torchon.

— Pour moi ?

Je soulève le couvercle et jette un œil à l’intérieur.

Il y a de la viande, du fromage, des œufs, des légumes, des fruits, une bouteille d’eau et du jus de fruits. Dans une boîte plus petite, je découvre un assortiment d’épicerie fine, dont des olives, des noix, de l’huile de cuisson pressée à froid et du chocolat noir. Il doit y avoir une erreur.

— Je n’ai pas commandé ça.

— C’est de la part de Monsieur Louw, fait-elle en me dévisageant. Je ne sais pas ce que tu lui as fait, mais il en est très content.

Je ne devrais pas me sentir coupable, mais le rouge me monte aux joues. J’ai honte de ma pauvreté. Ça a toujours été le cas. Le geste de Gabriel ne fait que souligner ce gouffre entre nous. Cette gentillesse me rend triste au-delà du raisonnable, mais aussi très en colère. Je n’accepte la charité de personne. Je vais tout lui rendre, mais pour l’heure, je me contente de le ranger dans le réfrigérateur pour empêcher les aliments périssables de se gâter.

Quand Gabriel vient me retrouver dans ma chambre, je résiste contre l’orgasme qu’il me force à éprouver, mais j’ai beau déployer tous mes efforts pour ne pas jouir, c’est perdu d’avance. Finalement, le plaisir prend le dessus. Mon corps capitule et lui donne ce qu’il veut. Son pouvoir sur mon physique est total. Il m’a dépouillée de mes défenses. Je ne peux pas lui laisser m’enlever ma fierté.

Ensuite, il me prend dans ses bras. Sa voix est douce, mais implacable.

— Qu’y a-t-il ?

— Rien.

— Plus tu te déroberas, plus j’insisterai.

Je baisse les yeux.

— La nourriture… Je n’apprécie pas ce geste.

— Ah, dit-il comme s’il comprenait soudain tout ce qui se passe dans ma tête. Regarde-moi.

J’obéis. De mauvaise grâce.

— Qu’est-ce que tu représentes pour moi, Valentina ?

— Un investissement, dis-je d’un ton acerbe.

— Et qu’est-ce que je fais avec mes investissements ?

— Tu en prends soin.

Il passe un pouce sur ma joue.

— J’aime prendre soin de toi. C’est mal ?

Oui, bon sang. Je veux être autre chose qu’un investissement.

— Tu ne peux pas me forcer à manger.

— Si, je peux. Tu peux manger ce que je te demande ou être nourrie de force. C’est ton choix, mais j’apprécierais que tu acceptes sans poser d’objections.

Je suis stupéfaite d’avoir tant besoin de lui plaire. Mais qu’est-ce qui ne va pas chez moi ?

— Si tu as besoin de quoi que ce soit, poursuit-il, j’aimerais que tu me le dises.

Je le regarde sans parler. J’ignore ce qui est en train de changer entre nous, mais l’équilibre s’est déplacé.

Il passe un index sur mes lèvres.

— Y a-t-il quelque chose que tu aimerais me dire maintenant ?

Il semble tellement plein d’attentes que je le trouve presque vulnérable, comme s’il avait plus à perdre que moi dans ce jeu étrange auquel nous nous livrons.

— Non, dis-je d’une voix éraillée.

Je me demande ce qu’il attend de moi, au juste. Évidemment, ma réponse le déçoit, mais il n’insiste pas. Il se contente de m’embrasser jusqu’à ce que mon désir soit ravivé, puis il se lève et détache sa ceinture.

* * *

Gabriel

Qu’est-ce que j’attendais de Valentina ? Qu’elle s’ouvre à moi ? Pourquoi est-ce important qu’elle me parle spontanément et de son plein gré des études qu’elle poursuit ? Je n’ai pas de réponse. Je sais seulement que je veux l’entendre de sa bouche. Tant qu’elle ne me le dira pas, je ne lui dévoilerai pas que j’ai découvert la vérité.

En plus du régime alimentaire de Valentina, mes inquiétudes à propos de la sortie de Carly dominent le reste de ma semaine. Vendredi soir, j’ai fait poster des hommes autour du cinéma. Discrètement, bien sûr. Mais je ne me détends pas tant que ma fille n’est pas rentrée à la maison, saine et sauve, plus pétillante que jamais. Si Sebastian avait osé poser le doigt sur elle, mes hommes auraient réagi, et je suis content que l’on n’en soit pas arrivé là. Carly vient me souhaiter bonne nuit dans mon bureau. Elle me fait la surprise de m’embrasser sur la joue et de me serrer dans ses bras.

Quand la maison retrouve le silence, je rejoins la chambre de Valentina. C’est une routine que j’attends toujours avec impatience, une dose à laquelle je suis déjà accro. Mes pas résonnent inégaux sur le carrelage de la cuisine. Ce soir, je boite encore plus que d’habitude. L’atmosphère est à la pluie. L’humidité rend mes articulations douloureuses.

Quand j’ouvre la porte, je suspends mon souffle. Elle est étendue sur le lit, entièrement nue. Sa peau dorée n’a pas le moindre défaut, à l’exception du minuscule grain de beauté sous son sein gauche. Cette légère imperfection lui donne encore plus de charme. Dans son sommeil, elle a l’air plus vulnérable et innocente que lorsqu’elle me regarde avec ses grands yeux apeurés. Sa vulve est déjà luisante, grâce à l’excitation que je l’ai conditionnée à ressentir. Je m’approche du lit et baisse les yeux sur elle. En temps normal, ma présence suffit à la réveiller, mais ces derniers temps, elle est épuisée. Trop épuisée. L’heure de sommeil que je lui vole chaque nuit n’arrange rien, mais en ce qui concerne Valentina, je n’ai pas vraiment le contrôle. Je m’attarde pour contempler son corps. J’aime la regarder quand elle dort. Ce côté voyeur est plutôt intrusif, mais ça m’excite et ça nourrit ma noirceur profonde.

Au bout de quelques secondes, elle commence à remuer. Elle bat des paupières et ses cils se soulèvent. Je déchiffre son expression tandis qu’elle sort peu à peu du sommeil. D’abord, elle me reconnaît, puis elle me désire. Il n’y a aucune trace de peur ni de résistance. Elle est prête pour la prochaine étape.

Sans me déshabiller, je m’allonge à côté d’elle sur le lit et je me hisse sur un coude. Immédiatement, elle écarte les jambes. Cet acte de soumission me fait tourner la tête de désir. Si j’étais resté debout, elle se serait mise à genoux devant moi, les jambes écartées, comme je le lui ai appris. Je la récompense par un baiser délicat. Ma langue entrouvre ses lèvres et caresse la sienne pendant que je joue avec sa poitrine. Ses gémissements suffiraient à m’enivrer. Je pourrais me noyer dans son excitation, mais ce soir, j’ai d’autres projets pour son sexe.

Je fais courir ma main sur son ventre, puis entre ses jambes. Mon majeur exerce un mouvement de va-et-vient le long de ses lèvres, humectant son clitoris. Une fois qu’elle est suffisamment mouillée par sa propre moiteur, je plaque ma bouche sur la sienne et j’enfonce la première phalange de mon doigt entre ses parois détrempées. Elle est douce comme du velours et tellement humide. Tellement chaude. Ses yeux s’ouvrent tout d’un coup et elle pousse un petit cri dans ma bouche. Je consomme ce son comme un toxicomane, avalant avec avidité les gémissements qui suivent lorsque je bouge mon doigt à quelques reprises. Quand Engelbrecht l’a examinée, il m’a dit qu’il n’y avait pas de membrane – ce n’est pas inhabituel chez les vierges – donc elle ne devrait pas saigner, mais bon sang, ce qu’elle est serrée ! Prenant sa lèvre dans ma bouche, je me sens chez moi et je glisse mon doigt jusqu’au bout. Sans bouger, j’attends qu’elle s’y ajuste. Cette fois, elle gémit plus fort entre mes lèvres. Elle peut même crier, sa chambre est assez éloignée pour que personne dans la maison ne l’entende. J’ai envie d’absorber ses bruits de plaisir comme je me repais de ses orgasmes. Je veux avaler tout ce qui émane d’elle, de toutes les manières sensorielles possibles, pour m’en imprégner. Je veux qu’elle devienne une partie de moi-même, au premier sens du terme.

Elle halète dans ma bouche, aspirant l’oxygène de mes poumons, me remplissant de ses soupirs d’extase effrénés. J’en prends tout autant que j’en donne, buvant son air tel un vampire. Bientôt, c’est un véritable corps à corps entre nos deux respirations, à qui exhalera et à qui aspirera, à qui donnera et à qui prendra. Posant mon autre main sur son front, je lisse ses cheveux en arrière dans un geste tendre, la préparant pour la suite. Quand elle commence à respirer plus librement dans ma bouche, acceptant l’air que je choisis de lui accorder, je retire mon doigt pour mieux l’enfoncer. Ses parois internes frémissent autour de moi. J’imprime un mouvement plus vif, trouvant bientôt un rythme qui correspond aux palpitations de sa poitrine. Mon pouce s’écrase sur son clitoris tandis que je courbe le doigt à l’intérieur pour caresser la zone sensible sous son os pubien. Elle décolle les hanches vers moi, cherchant ardemment mon contact, si bien que j’augmente la pression, un peu plus fort, un peu plus vite.

Tout le bas de son corps tremble. J’ai envie de l’envoyer tellement haut dans les étoiles. Cette seule idée ferait presque remonter mes bourses dans mon corps. Quand les prémices d’un spasme effleurent mes doigts, je fais glisser ma paume de son front sur ses yeux pour lui pincer le nez entre le pouce et l’index. Avant qu’elle comprenne mon intention, je me mets à la doigter vigoureusement, frappant sa vulve du plat de la main à chaque coup, jusqu’à ce que son clitoris rougisse.

Par ma bouche, j’aspire toute la vie de son corps pour la lui rendre avec la main. Ses jambes se referment. Elle décolle les fesses du lit et ses orteils se crispent. Enfin, elle commence à se débattre. Elle essaie de bouger la tête tout en repoussant mes épaules, mais je la tiens fermement. Comprenant qu’elle n’est pas de taille à lutter, elle se met à me griffer. Les brûlures qu’elle inflige à ma peau, laissant de longues égratignures effilées dans mon cou, sont un vrai délice. Elle me mord la langue. Le goût métallique du sang imprègne mes lèvres. Ça me rend fou. Une seconde plus tard, son corps convulse comme si elle subissait une décharge d’un millier de volts. Je peux tenir sa vie entre mes mains pendant quelques secondes supplémentaires avant qu’elle s’évanouisse, mais je ne veux pas exagérer. Je veux juste qu’elle éprouve du plaisir. Deux secondes après, elle devient inerte, acceptant le mouvement implacable de mes doigts en elle sans opposer aucune résistance. Elle consent enfin à se laisser aller au plaisir que je lui extorque, me cédant le contrôle sur sa respiration.

Un abandon total.

Je libère ma prise autour de son nez et de sa bouche, laissant ses lèvres s’écarter imperceptiblement des miennes. Elle aspire l’air de la nuit dans un réflexe brutal. Cet instinct est si fort qu’elle penche la tête en arrière. Des ondes de choc déferlent le long de son ventre pour aller se perdre entre ses jambes. Je garde son sexe entre l’étau de mon majeur, toujours enfoncé en elle, et de mon pouce qui appuie sur son clitoris. Enfin, les tremblements cessent. Son vagin me semble gonflé, exténué par mes assauts. Je lui embrasse une dernière fois les lèvres en faisant passer ma langue sur la morsure qu’elle s’est infligée pendant la lutte, puis je descends le long de son corps jusqu’à ce que ma langue trouve ses replis encore humides.

Elle frissonne quand je la glisse à l’intérieur pour goûter sa jouissance. C’est un goût unique, propre à Valentina, elle est à vif après l’amour. J’éprouve le puissant désir de la goûter avec mon sperme dans le corps. Ce besoin me submerge. Elle proteste faiblement quand je lui écarte les cuisses et passe les mains sous ses fesses, laissant dans sa chair rebondie les empreintes de mes doigts. Je contemple son entrejambe. C’est plus qu’une friandise. C’est l’essence même dont j’ai besoin pour survivre. J’y enfouis ma tête pour la dévorer. Je la consomme avec une ardeur égale à ma faim, sans excuse ni pitié.

— Gabriel, arrête. Je t’en prie.

Je reste sourd à ses supplications. Mes efforts pour lui trouver un homme, un éphèbe qui lui prendra sa virginité m’ont rendu nerveux. Je lui donnerai un bel homme une seule fois, même si ça doit me briser comme si l’on m’arrachait le cœur avec un couteau à la lame émoussée, mais après tout, je la possède. Je dois nous montrer à tous les deux qu’après tout ce qui va se passer, elle m’appartiendra toujours. Son plaisir est à moi. Et le lui procurer, c’est mon addiction.

Je la fais jouir une fois de plus avec ma bouche, et deux fois avec ma main. Quand je termine, elle est amorphe. Je ne suis même pas sûr qu’elle soit encore consciente. Je m’allonge à côté d’elle et l’attire contre mon corps. Repliant les bras autour d’elle, je la serre jusqu’à dériver dans un sommeil troublé.

* * *

Valentina

Je me réveille avec un poids sur le ventre et sur le torse. Gabriel est enroulé autour de moi, tout habillé, mais sans chaussures. C’est la première fois qu’il reste après m’avoir fait jouir. Une chaleur se diffuse dans tout mon corps et je rougis de la tête aux pieds quand je me remémore ce qu’il m’a fait hier soir. Mes seins se font lourds et mon clitoris commence à palpiter. C’était charnel. Assassin. Quelque part entre le dernier orgasme et les câlins de Gabriel, j’ai perdu connaissance, trop épuisée pour soulever les paupières. Prenant soin de ne pas bouger, je profite du confort que m’offrent ses bras chauds. Le soleil qui se montre à peine teinte les rideaux de sa lueur dorée. Je ne suis pas encore obligée d’affronter la réalité, à savoir que c’est l’homme qui détient le pouvoir sur ma vie. Sur la vie de Charlie. Je me mords la lèvre en admettant la douloureuse vérité. J’ai aimé ce qu’il m’a fait. Beaucoup. Une fois remise de ma panique initiale, j’ai capitulé. Je lui ai fait confiance, et il ne m’a pas déçue.

Gabriel bouge, resserrant son étreinte. Sa respiration ne change pas, mais son menton me caresse la joue et il dépose un baiser sur mon oreille. Sa barbe m’érafle la peau, me donnant une conscience aussi piquante qu’agréable de sa virilité.

— Bonjour, ma belle.

Il me mordille le lobe d’oreille et passe la main sur ma peau quand la chair de poule me saisit.

— Un café ?

Gabriel m’offre un café ? Je me tourne vers lui en essayant de déchiffrer son expression, mais il est impassible.

Sans attendre de réponse, il passe les jambes au bord du lit et se lève. Je perçois le tressautement qu’il essaie de cacher en basculant son poids sur sa jambe abîmée. Sa chemise blanche est froissée et ses cheveux noirs en bataille. Il est splendide. J’aimerais lui dire que je lui suis reconnaissante de ne pas m’avoir laissée toute seule hier soir, que j’avais besoin de sentir ses bras autour de moi après le traitement intensif qu’il a infligé à mon corps, mais il rejoint la porte en boitillant et disparaît sans que je puisse trouver les bons mots.

Je m’accorde encore dix minutes avant que mon réveil se déclenche. Blottie sous les couvertures, je me sens comblée et étrangement heureuse. Peu de temps après, Gabriel revient avec une tasse de café fumant et le délicieux arôme flotte dans ma chambre.

Je me redresse sur les oreillers pour la lui prendre des mains.

— Merci.

Je ne sais pas trop quoi ajouter. C’est tellement inattendu.

— Avec du lait et deux sucres, dit-il.

Il sait comment j’aime mon café ? Je le regarde en clignant des paupières, hésitant à lui poser la question. Mais il ne me laisse pas le temps. Il passe un pouce sur ma lèvre inférieure à l’endroit où je me suis mordue, et il braque son regard enflammé sur le mien. Sa queue se durcit et je comprends qu’il pense à hier soir.

Enfin, il consulte sa montre et détourne la tête.

— Je suis de sortie ce soir. Ne pars pas sans me dire au revoir, demain.

Dès l’instant où il quitte ma chambre, l’atmosphère change. Un vide glacial se répand dans ma poitrine. Comme j’ai besoin de chaleur, je serre la tasse entre mes mains. J’autorise cette gentille attention à me réchauffer le cœur et à remplir les vides en moi. Cet homme est une contradiction de sensations, et le bien qu’il fait est ourlé de mal.

* * *

Gabriel

Quand j’entre dans mon bureau après le déjeuner, Helga est assise sur mon fauteuil. Bon sang, mais comment a-t-elle franchi la sécurité ?

La porte se referme avec un déclic dans mon dos.

— Comment es-tu entrée ?

— Bonjour à toi aussi.

Elle s’adosse dans mon siège et croise les chevilles sur mon bureau. Sa robe remonte jusqu’à ses cuisses, révélant ses jarretelles noires.

— Relax. Ta mère m’a laissé entrer.

J’en toucherai un mot à Magda. Par égard pour Carly, je n’invite pas mes partenaires sexuelles à la maison. Sa présence me rappelle que je n’ai pas baisé de femme depuis très longtemps, pas depuis l’arrivée de Valentina.

— Pourquoi es-tu venue ?

Je m’approche du bureau, déjà agacé.

— Tu connais les règles.

— Tu me manques, dit-elle en faisant la moue.

— Carly est à la maison, bordel !

— Tu ne m’as pas appelée ces derniers temps. Ça ne te ressemble pas.

Je croise les bras et la regarde fixement. Je ne lui dois aucune explication. On baise quand on en a envie, et ça s’arrête là.

— J’ai besoin de toi, sexy boy.

— Je te l’ai déjà dit, ne m’appelle pas comme ça.

Elle décroise les jambes et pose un talon de chaque côté de mon bureau. Pas de culotte. Sa chatte est épilée, comme je les aime. Sa posture m’offre une vue de choix sur ce qu’elle m’offre.

— Alors, dis-moi comment je dois t’appeler, méchant garçon.

En temps normal, j’aurais les boules en feu devant Helga. Je l’aurais déjà penchée sur mon bureau. Je lui aurais donné la fessée avant de baiser sa grande bouche, mais pas aujourd’hui. Ma queue ne réagit pas. Pas même un frémissement.

— Je suis occupé.

— Ça ne prendra que cinq minutes.

Je ricane.

— Tu me connais mieux que ça.

— D’accord, fait-elle avec un sourire lascif. Trente, si tu te dépêches.

— Il faut que tu partes.

— Tu me jettes dehors ?

— Ne m’y oblige pas. Ce ne sera pas agréable ni pour toi ni pour moi.

Elle plisse les yeux.

— Tu te tapes qui ?

— Personne.

— Allez, je te connais. Tu ne peux pas tenir une journée sans sexe, alors des semaines…

Je n’ai pas de temps à perdre avec ces conneries. Je contourne le bureau et me campe à côté du fauteuil, l’intimidant par ma taille et ma carrure.

— Je te le demande gentiment une dernière fois.

Elle m’agrippe la cravate et tire pour me mettre à son niveau.

— Tu ne me fais pas peur. Donne-moi ce que tu veux, je suis capable de le supporter.

Des coups sur la porte nous interrompent, mais elle ne me lâche pas et ne me quitte pas les yeux. Je peux être un vrai connard de première catégorie. Je lui adresse un sourire calculateur.

— Tu n’oseras pas, dit-elle.

— Oh, que si… je murmure.

— C’est peut-être ta fille.

Carly ne frappe jamais. C’est sans doute Quincy ou Rhett.

— Entrez ! je lance d’une voix forte.

Helga ouvre de grands yeux ébahis. Depuis le temps, elle devrait savoir que je ne bluffe jamais. Elle referme les genoux et tire sur sa robe, mais le visiteur qui vient d’ouvrir la porte a forcément eu le temps d’apercevoir son entrejambe.

Triomphant, je tourne la tête pour découvrir qui est l’heureux spectateur, mais je reste pétrifiée. Valentina se tient dans l’encadrement de la porte, une liasse d’enveloppes blanches dans la main et le regard stupéfait.

9

Gabriel

— Excusez-moi, dit Valentina. Je ne savais pas que vous étiez occupé.

Je libère ma cravate de la main de Helga et l’ajuste, conscient du drôle de regard que me lance cette dernière. Je dois être prudent. Helga est perspicace. Arquant un sourcil vers Valentina, je l’encourage à continuer.

Elle déglutit et me tend les enveloppes.

— Votre mère m’a envoyée pour vous apporter ça.

— Pose-les sur mon bureau.

Elle s’approche, le regard baissé, et dépose la pile sur le coin. Puis, avec un bref hochement de tête, elle s’empresse de quitter la pièce.

— Une nouvelle ? demande Helga. Tu ne m’as jamais dit que vous aviez une femme de chambre. Je croyais que vous faisiez appel à une société de nettoyage.

Je lui agrippe le bras et la hisse sur ses pieds.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Dis-moi la vraie raison de ta présence.

Elle passe la langue sur ses lèvres, et la façade tombe enfin.

— J’ai besoin d’argent.

Je laisse toujours de l’argent après avoir baisé Helga, et ces deux semaines sans bonus lui ont manqué. Je lui lâche le bras et sors mon portefeuille avant de lui poser deux billets de mille dans la main. Elle bat des cils quand je lui prends le poignet pour lui faire contourner le bureau.

— Ça veut dire qu’on baise ?

— Ça veut dire que je te raccompagne.

Je dois presque la traîner jusqu’à la porte d’entrée, où Rhett monte la garde.

— Veille à ce qu’elle quitte les lieux.

— Gabriel !

La dernière chose que je vois avant de lui claquer la porte au nez, c’est sa mine déconfite. C’est terminé. Je ne veux plus jamais la revoir.

* * *

Valentina

La réputation de Gabriel Louw le précède. Il est dangereux, et toutes les femmes qui ont eu une expérience directe avec lui disent qu’il baise comme un véritable étalon. Alors pourquoi le voir de mes propres yeux me fait-il si mal ? On ne peut pas dire que je viens de l’apprendre aujourd’hui. À quoi est-ce que je m’attendais ? À l’exclusivité ? Hier soir, c’était tellement doux. L’engourdissement entre mes jambes est là pour me rappeler que Gabriel m’a baisée avec son doigt. C’est le genre de douleur que je trouvais agréable, jusqu’à ce que je découvre une jolie blonde, il y a quelques instants, ses parties intimes ouvertes sur son bureau. C’est un jeu pour lui. Je suis son jouet. Quand il se lassera de moi, il me rejettera. La seule chose qui a de la valeur à ses yeux, c’est la dette que je lui dois. Quand je serai libre, je n’ai pas envie de laisser une partie de mon cœur ici. Ce serait trop ironique. Heureusement que je les ai surpris. Non, heureusement qu’il m’a laissé les surprendre. Sans doute voulait-il que je voie ça, pour me rappeler que je ne suis pas spéciale. Je ne suis qu’une parmi tant d’autres, et pour le moment, je suis bien utile.

Je viens à bout de la journée en me jetant à corps perdu dans le travail. Même mon cerveau est trop fatigué pour réfléchir. Ce soir, pour la première fois, il ne vient pas me voir. Le matin, je ne suis qu’une masse frémissante et en manque, et je me maudis, moi et mon corps. Des visions de Gabriel au lit avec cette blonde me rendent folle. Je suis au bord des larmes. Il a tout gâché, je ne suis plus bonne à rien pour les autres hommes. Et il m’a même dégoûtée de moi-même.

Je suis occupée à passer l’aspirateur le lendemain matin quand il franchit la porte, Rhett et Quincy sur les talons. Ses cheveux sont ébouriffés, et il a du sang sur son tee-shirt. Mon cœur se serre et mon pouls s’accélère brusquement. Il jette un œil vers moi, mais passe son chemin dans le couloir en boitant, sans me saluer. Pendant toute la journée, je me demande ce qui a bien pu lui arriver, refusant d’accepter l’inquiétude qui me ronge de l’intérieur. Si j’étais inquiète, ça voudrait dire que je tiens à lui, et ce n’est pas le cas.

À dix-sept heures, je prends une douche et enfile un short et un tee-shirt. Je jette mon débardeur dans mon sac, avec les restes pour les chiens errants. Je ne suis pas d’humeur à affronter Gabriel, mais je ne suis pas stupide au point d’enfreindre son ordre. Je dois aller lui dire au revoir avant de partir.

Comme hier, il me demande d’entrer quand je frappe à la porte de son bureau. Je me contente de passer la tête par l’entrebâillement.

— Passez un bon week-end. Je m’en vais.

Je recule aussitôt la tête en espérant m’en tirer comme ça, mais je n’ai pas cette chance.

— Valentina.

Je ferme les yeux et prends une grande inspiration avant de le regarder de nouveau.

Il se lève et quitte son fauteuil. Il porte une chemise bleue avec un pantalon bleu marine et une cravate rayée, et il est plus beau que jamais.

— Je t’emmène.

Je reste interdite.

— Quoi ?

— Je te dépose.

Gabriel m’offre de jouer les taxis ? Je ne sais pas qu’en penser. Je ne veux pas de sa gentillesse.

— Ce n’est pas nécessaire. Je peux me débrouiller toute seule.

— Comme la semaine dernière ?

— Euh, oui.

— Dans un taxi collectif ?

— Oui.

En quelques enjambées menaçantes, il a traversé la pièce.

— Si tu prends encore un taxi collectif, je te flanque une fessée si magistrale que tu ne pourras pas t’asseoir pendant une semaine.

Je cligne des yeux et il reprend :

— As-tu la moindre idée du danger que ça représente ?

Pour une blanche, veut-il dire. Les autres ont des voitures. Aucune femme n’ose marcher seule dans la rue. Elles risquent trop de se faire violer, torturer et assassiner. Une vie ne vaut rien dans cette ville, mais dans mon monde, quand on n’a pas le choix, il faut prendre des risques.

— Tu as beaucoup de valeur pour moi, Valentina. Je te possède et je protège ce qui m’appartient.

Il retourne vers son fauteuil et récupère sa veste sur le dossier. Puis il s’empare des clés sur le bureau, me prend la main et me conduit jusqu’au garage.

Je me sens minuscule à côté de lui dans l’habitacle luxueux de sa voiture. Sans rien dire, il manœuvre l’élégante Jaguar dans l’allée, puis nous nous engageons dans la circulation. Au lieu de faire cap à l’est, il se dirige vers le nord. Comme il ne me demande pas où je vais, je garde la bouche fermée jusqu’à ce qu’il se gare devant une boutique de marque à Sandton. Je sors quand il contourne la voiture pour ouvrir ma portière et, mon sac à main serré sur ma poitrine, j’entre dans le magasin de luxe. Ça ne ressemble pas aux grands magasins dont j’ai l’habitude. Là, aucun article n’est présenté. Il n’y a qu’un sofa et un bureau en verre chargé de vêtements, de sacs et de chaussures. Une jolie jeune femme nous accueille à la porte et nous invite à la suivre vers le bureau.

— Tout est prêt, Monsieur Louw.

Il lui répond par un bref hochement de tête et me fait signe d’avancer.

— Vas-y. Choisis ce qui te plaît.

Abasourdie, je reste bouche bée.

— Quelle est votre couleur, ma chère ? demande la femme. Le rouge sera parfait avec votre teint. Le blanc aussi. Et pour les soirées, des tons argentés.

Elle commence à sélectionner plusieurs robes, qu’elle jette sur le dossier du sofa.

— Euh, excusez-moi, dis-je en me raclant la gorge. Je pourrais avoir un moment avec…

Comment dois-je l’appeler devant elle ?

—… Monsieur Louw.

— Gabriel, me corrige-t-il.

Le regard de la femme alterne entre Gabriel et moi. Je remarque un certain jugement dans ses yeux, malgré ses efforts pour ne rien laisser transparaître.

— Je vais chercher des rafraîchissements. Prenez votre temps.

Quand elle disparaît dans l’arrière-salle, je me tourne vers Gabriel.

— Que faites-vous ?

— Je t’achète des vêtements.

— Pourquoi ?

— J’ai jeté ta robe bleue à la poubelle.

— Je ne vous demande pas de la remplacer.

— Je t’ai dit que je tenais à prendre soin de toi.

En me tordant les mains, je franchis la distance qui nous sépare.

— Je ne peux pas accepter votre argent.

Son regard s’assombrit et le bleu écaillé de ses yeux vire à l’orage.

— C’est de l’argent propre.

— Ce n’est pas la question. Ça ne me paraît pas correct.

— Pour moi, c’est tout à fait correct. Es-tu en train de dire que me faire plaisir, ce n’est pas correct ?

— Ne déformez pas les paroles.

Il m’attire à lui si brusquement que j’en ai le souffle coupé. Passant un bras autour de ma taille, il m’empoigne un sein et me pince légèrement le téton.

— Ne mets pas ma patience à l’épreuve.

Aussitôt, la chaleur déferle dans mon corps. Elle bouillonne dans mes veines, envoyant directement le sang dans mon clitoris. Mes tétons sont durs comme des cailloux. J’aimerais détester les sensations qui m’assaillent, mais c’est impossible. Alors que mon corps affiche sans pudeur mon excitation, la même chaleur se reflète dans ses yeux.

La vendeuse revient avec un pichet de thé glacé et des verres, mais Gabriel ne me lâche toujours pas.

À son regard, je comprends que notre posture l’interroge, mais elle pose le plateau sur la table et demande sur un ton très professionnel :

— Avez-vous fait votre choix ?

Une heure plus tard, je ressors avec une nouvelle robe, un jean de créateur, deux tee-shirts, un trench-coat décontracté, une paire de ballerines, cinq ensembles de jolis sous-vêtements, et un adorable pull dénudé à l’épaule. Gabriel a insisté pour que j’en prenne plus, mais c’est déjà largement suffisant.

Il charge mes paquets dans le coffre de sa voiture et, une fois que nous sommes installés, il se tourne vers moi.

— Où va-t-on, ma belle ?

Je suis certaine qu’il le sait déjà, mais je lui donne néanmoins l’adresse de Kris. En chemin, j’essaie de décrypter ce qui vient de se passer. Quand nous nous garons devant la clinique vétérinaire, je dois me rendre à l’évidence, je ne comprends décidément rien à Gabriel.

Il coupe le moteur.

— Ton appartement a été vendu.

— Quoi, si vite ?

— J’ai fait transférer l’argent sur ton compte bancaire. J’espère que tout est en ordre.

— Gabriel…

Je suis à court de mots.

— Merci.

C’est bien faible pour exprimer toute ma reconnaissance, mais je ne suis pas capable d’en dire plus.

— Ne me remercie pas. Je t’avais dit que je m’en occuperais.

Il se penche pour ouvrir ma portière et son bras effleure mes seins. Avant que je puisse objecter, il emporte mes achats jusqu’à la maison de Kris. Charlie nous accueille à la porte et me serre dans ses bras.

— Va… Val !

— Salut, grand frère.

Gabriel tend alors la main et dit à Charlie :

— Salut, tu te souviens de moi ?

— Tu es le mé… méchant monsieur.

— On peut dire ça comme ça, répond-il en riant. Mais je préfère Gabriel.

Charlie recule d’un pas et me dévisage avec de grands yeux.

— C’est bon, Charlie. Gabriel ne nous fera aucun mal. Je travaille pour lui, tu t’en souviens ?

Mon frère semble méditer ma réponse et retrouve aussitôt ses bonnes manières.

— Tu veux un… un jus de fruits ?

— Avec plaisir.

Gabriel m’adresse un grand sourire et fait comme chez lui en s’installant dans la cuisine de Kris.

Sa présence auprès de mon frère me rend nerveuse. Je ne le quitte pas des yeux tandis qu’il bavarde avec Charlie, mais on dirait que mon frère se réchauffe vite au contact de Gabriel. Quand il s’en va, une heure plus tard, on jurerait qu’ils sont devenus les meilleurs amis du monde. Mais à quoi joue-t-il ? Il peut se servir de moi comme d’un jouet si c’est le prix à payer pour la liberté de Charlie, mais je ne le laisserai pas perturber la vie de mon frère.

* * *

Gabriel

Comme Carly est chez sa mère ce week-end, j’ai la soirée et le lendemain pour moi. Magda est sortie avec des amis. Après m’être assuré que je n’avais aucun rendez-vous d’affaires prévu, j’ai donné à Rhett et à Quincy leur week-end. Je me sers un verre de whisky et m’installe sur un fauteuil dans la salle de lecture, le dossier de Valentina sur les genoux. Il n’y a pas grand-chose au sujet de son passé que je ne sache déjà. Son père, Marvin, travaillait dans le trafic de voitures volées. Sa mère, Julietta, était femme au foyer. Valentina a grandi à Rosettenville, dans le Sud. Quand elle avait treize ans, leur Chevrolet est tombée d’un pont. Marvin a été tué sur le coup. Valentina a survécu, et Charlie a subi de graves blessures entraînant des lésions cérébrales. Un an plus tard, sa mère a été tuée lors d’un braquage de banque à main armée. C’est une tante qui a recueilli Valentina et Charles. Elle a emménagé avec eux dans l’appartement que possédaient leurs parents à Berea et leur maison a été mise en vente pour couvrir les impayés et le coût des funérailles. La tante est morte après le dix-neuvième anniversaire de Valentina, la laissant seule responsable de Charlie.

Les questions que je me posais demeurent sans réponse. Pourquoi personne ne s’est-il occupé de Julietta et de ses enfants ? Dans notre milieu, la famille est essentielle. Nous prenons soin des nôtres. Marvin n’était pas au sommet de la hiérarchie, mais ce n’était pas non plus un voyou de bas étage. Il avait suffisamment d’influence et de soutien pour garantir à sa veuve et à ses enfants une protection, un toit au-dessus de la tête et de quoi manger. Au lieu de ça, ils ont vécu dans la misère après sa mort.

J’écarte le dossier et passe une main sur mon visage. Le second, c’est le rapport quotidien du compte bancaire de Valentina. La moitié de la somme que je lui ai versée pour l’appartement a été transférée sur le compte de Kris. L’autre moitié a été virée sur un compte appartenant à l’UNISA. Je poursuis mes investigations et découvre qu’il s’agit de l’Université d’Afrique du Sud. Voilà qui confirme mes soupçons. Valentina est inscrite à un cours par correspondance en science vétérinaire. Je fais appel à mes contacts et, en quelques minutes, j’obtiens le numéro de la tutrice de Valentina à l’université. Même s’il est tard, je compose le numéro. Il ne me faut pas longtemps pour convaincre Madame Cavendish de prendre le petit déjeuner avec moi demain.

* * *

Je suis attablé dans un recoin intime du toit-terrasse de l’hôtel Rosebank quand Aletta Cavendish arrive. Ce n’est pas la vieille chouette que je m’étais imaginée en entendant sa voix. Si je sais que c’est elle, c’est uniquement parce qu’elle apparaît sur la terrasse au moment précis que nous avons convenu. La grande blonde platine approche de la quarantaine. Elle porte une alliance. Un gros diamant. Son mari doit avoir un bon boulot, parce que les professeurs d’université ne gagnent pas autant. Elle a les cheveux détachés et n’est pas maquillée. Malgré l’absence de cosmétiques, elle est séduisante. Elle porte un tee-shirt blanc, une jupe flottante à motifs indiens et des sandales en cuir. Il doit y avoir une vingtaine de bracelets à breloques autour de son bras. Elle est du genre hippie chic. Elle a une démarche assurée et des épaules droites, et j’en déduis qu’elle a confiance en elle. Elle se déplace avec aisance et légèreté. C’est clairement le genre de femme qui dort sur ses deux oreilles.

Elle donne son nom au serveur. Lorsqu’il lui indique ma direction, elle croise mon regard avec un visage amical et avenant. Pendant un instant, quand elle découvre mes traits, je devine une stupeur à peine perceptible, mais son sourire ne faiblit pas. Ses boucles d’oreille s’agitent lorsqu’elle s’approche. Je me lève avant qu’elle atteigne la table.

Elle m’accueille avec une solide poignée de main.

— Monsieur Louw.

— Appelez-moi, Gabriel, je vous en prie, dis-je en lui tirant une chaise. Merci de me rencontrer.

Elle dépose son sac à main surdimensionné à côté de sa chaise et me dévisage avec attention.

— Je dois avouer que si l’étudiante en question n’était pas Valentina, je ne serais pas ici.

— J’apprécie votre temps.

Je fais signe au serveur et demande :

— On commande ?

Pendant qu’elle étudie le menu, je l’observe. Aletta est intelligente et franche. Je l’apprécie. Elle est passionnée et dévouée. Ce doit être une excellente enseignante.

Nous commandons du café et des œufs Bénédicte. Une fois que le serveur est parti, elle me dit :

— Vous m’avez dit au téléphone que vous étiez le nouvel employeur de Valentina. J’ignorais qu’elle avait changé de travail.

— C’est tout récent.

— Que fait-elle pour vous, exactement ?

— De l’entretien ménager.

— Comme une femme de chambre ? fait-elle en penchant la tête.

Je souris sans sourciller.

— Ça m’étonne, poursuit Aletta. Elle aimait beaucoup son poste à la clinique vétérinaire, et ça lui faisait une très bonne expérience.

— Je lui ai fait une offre qu’elle ne pouvait pas refuser.

Ce n’est pas un mensonge.

Le serveur revient pour nous servir nos cafés. Aletta y ajoute un sucre et du lait, qu’elle remue avec une cuillère.

— Dans ce cas, elle doit gagner plus d’argent. Dieu sait que tout supplément lui sera utile.

— Je suis inquiet pour ses finances, et c’est la raison pour laquelle je souhaitais vous rencontrer. Valentina n’est pas au courant, naturellement. Elle a sa fierté. J’apprécierais que cette conversation reste entre nous.

Elle souffle sur le café tout en m’observant par-dessus le rebord de sa tasse.

— Qu’essayez-vous de me demander ?

— Combien doit-elle ?

— Ce n’est pas à elle que vous devriez poser cette question ?

— Très bien. Je vais la reformuler. Combien coûte un diplôme de vétérinaire actuellement ?

— Il faut compter environ cinquante mille par an, sans parler des livres et du matériel.

— Je sais combien elle gagnait avant d’entrer à mon service. Comment s’en sortait-elle ?

— Elle touche une bourse d’études partielle, mais ce n’est pas suffisant pour tout couvrir.

— C’est une bonne étudiante ?

— Honnêtement ? C’est de loin la meilleure que j’aie jamais eue. Ses notes sont excellentes, mais surtout, cette fille est née pour devenir vétérinaire. Je n’ai jamais vu les animaux réagir à quelqu’un comme ils se comportent avec elle.

Tu m’étonnes.

— Alors comment se fait-il qu’elle n’ait obtenu qu’une bourse partielle ?

— À cause de la crise financière et des troubles politiques, les coffres des universités sont presque vides. Il n’existe aucune bourse d’études complète pour les étudiants vétérinaires. Je lui fournis des livres, mais comme vous le dites, elle est très fière. Heureusement, Valentina est une battante. Devenir vétérinaire, c’est son rêve. Elle trouvera un moyen.

Nos plats arrivent. Le serveur ajoute du sel et verse la sauce, inclinant les assiettes jusqu’à ce qu’elles soient dressées à la perfection.

Je n’ai jamais eu à me soucier de l’argent. Si j’ai envie de quelque chose, je sors me l’acheter. Je n’imagine pas ce que c’est que de se tuer à la tâche en s’inquiétant de ne pas pouvoir payer ses factures, ce qui est plutôt ironique venant d’un homme qui gagne sa vie grâce aux problèmes financiers des autres.

Je me rencogne dans ma chaise.

— Si je souhaite créer une bourse, puis-je choisir son destinataire ?

Le couteau reste suspendu dans sa main.

— Oui, fait-elle en me regardant, un peu étonnée. Vous pouvez nommer le bénéficiaire.

— Et le bénéficiaire ne saura pas qui est son sponsor ?

Un sourire lui réchauffe le regard.

— Vous pouvez donner à la bourse le nom qui vous plaira. Le vôtre n’est pas obligé d’y figurer, et ça peut tout à fait être anonyme.

Je m’accoude sur la table et joins le bout de mes doigts.

— Dans ce cas, j’aimerais offrir une bourse intégrale, tous frais inclus.

Son sourire gagne quelques degrés.

— Je vais vous mettre en contact avec la personne responsable du service financier.

— Lundi.

Je veux que tout soit réglé pour Valentina le plus tôt possible.

— Vous pouvez y compter.

Elle prend une bouchée, mâche lentement et avale avant de dire :

— Vous savez, j’avais des doutes à votre sujet.

— Vraiment ?

— Oui, je croyais que vous alliez m’annoncer que les études de Valentina interfèrent dans son travail.

— Oh, non. Absolument pas.

— Je suis ravie de m’être trompée.

Si seulement elle savait.

* * *

Après le petit déjeuner, j’envoie un message à mon banquier et lui donne mes consignes pour la préparation de la bourse. Puis je prends la direction de Rosettenville. Je passe devant l’adresse indiquée dans mon dossier, la maison où a grandi Valentina. C’est une modeste maison de mineur, du genre bon marché et construit en série que les mines d’or avaient fait bâtir pour leurs ouvriers avant de les vendre, plus tard, à des particuliers. Dans cette rue, tout se ressemble. J’ai du mal à imaginer quelqu’un comme Valentina dans les rues de ce quartier terne et minable. Sa place est dans un lieu exotique, un lieu magnifique. La rue principale, où se concentre la majeure partie des commerces, est calme. Les magasins sont fermés pour le week-end. À l’atelier mécanique, je me gare sur le parking et glisse mon arme à la ceinture, dans le dos. Lambert Roos vit dans une maison attenante à l’atelier. Devant la bâtisse sans fioritures, il y a un muret plutôt bas, une cible facile pour les cambrioleurs. Avec la chute de Hillbrow et du centre-ville, Rosettenville est devenu un quartier dangereux. Le fait qu’il n’a pas rehaussé le mur ni installé des fils de fer barbelés et électrifiés m’indique une chose. Il est soit trop pauvre soit trop puissant pour que les criminels s’en prennent à lui. Et d’après la peinture écaillée de la façade et les tuiles manquantes sur le toit, je parierais plutôt sur la première option.

Je saute par-dessus le muret et frappe à la porte. Des bruits de pas me parviennent, à l’intérieur.

— Qui est-ce ? demande une voix d’homme.

— Gabriel Louw.

Il y a un moment d’hésitation, puis la porte s’ouvre en grinçant sur ses gonds. Un homme chauve et courtaud, en veste et caleçon, me dévisage d’un air sceptique. Il jette un œil par-dessus mon épaule, et son regard balaie la rue derrière moi.

— Je suis seul, dis-je avec un sourire froid.

— Tiens, tiens, c’est-y pas le vilain p’tit canard d’Owen. Quoi d’neuf ?

Je devrais le tuer pour cette remarque, mais j’ai besoin d’informations. Je le bouscule et entre chez lui. La maison dégage une odeur de vieilles chaussettes et de chou pourri. Les tapis sont élimés et l’ameublement a connu des jours meilleurs. Les affaires ne doivent pas bien marcher. Enfin, quoique… Sur la table, je découvre plusieurs sacs remplis de poudre blanche. De la cocaïne, ou peut-être du khat.

Il suit mon regard. Une fine pellicule de sueur apparaît sur son front.

— Je peux faire que’que chose pour toi ? demande-t-il avec sérieux, dans un parler argotique. Une bière ?

Il change de jambe d’appui. Même s’il se montre accueillant, il a envie que je m’en aille.

— Tu te souviens de Marvin Haynes ?

Il penche la tête et cligne des paupières à deux reprises.

— Oui. Qui ne s’en souvient pas ?

— Tu as dû bien le connaître, étant donné que tu devais épouser sa fille.

Ses paupières bouffies se plissent et il part d’un ricanement forcé.

— Il vivait dans la même rue, mais on était pas copains comme cochons. J’voyais sa dame d’temps en temps à la pharmacie. Pourquoi tu veux savoir ?

— Si Valentina Haynes t’était promise, pourquoi ta famille ne l’a-t-elle pas recueillie avec son frère quand leur mère est morte ?

Il se gratte la nuque.

— Bah, avec la mort d’son paternel, le marché n’tenait plus.

— Tu ne voulais pas honorer votre accord ?

— Cette fille, c’est pas mon genre.

Quelle grosse connerie !

— C’est une très belle femme, n’est-ce pas ?

— Ouais.

— Tu n’aimes pas la beauté ? Ou tu n’aimes pas les femmes ?

— Écoute, elle m’allait pas, c’est tout.

— Et tu t’es débiné juste parce qu’elle ne te convenait pas ?

— Ouais.

Il ment comme un arracheur de dents – aussi jaunes et tordues que soient les siennes.

— Pourquoi tu d’mandes tout ça ? fait-il en essayant de paraître nonchalant, même si sa voix se brise à la fin de sa phrase.

Je hausse les épaules.

— Par curiosité.

Je le salue d’un hochement de tête et retourne à ma voiture. Avant même que je sois rentré, cet idiot a sorti son téléphone portable et passe un appel en me regardant à travers ses rideaux en dentelle crasseux. J’aurais dû mettre son téléphone sur écoute avant ma visite. Peu importe. Je finirai bien par savoir. J’envoie un texto à Anton avec le nom et l’adresse de Lambert, ainsi que la date et l’heure, et je lui demande d’obtenir un enregistrement de la conversation et de l’envoyer sous forme de message codé sur ma messagerie privée.

* * *

Valentina

Quand je sors de chez Kris, dimanche en fin d’après-midi, Rhett m’attend de l’autre côté de la route, à côté de la Mercedes. Il ouvre la portière de derrière sans un mot et je comprends que je dois monter. Nous n’échangeons pas un mot pendant le trajet jusqu’à Parktown. Mon cœur est triste de quitter Charlie. Je me sens coupable de ne pas pouvoir m’occuper de lui, mais surtout, sa présence me manque. Sa joie est innocente et authentique. C’est le seul élément de vérité simple dans le tourbillon d’émotions complexes qui a envahi ma vie.

Malgré ma tristesse, mon corps commence à vibrer quand nous approchons de la maison. Comme un animal conditionné, mon corps est excité à l’idée de retrouver mon ravisseur, même si mon cerveau condamne cette réaction. J’ai horreur de cette division entre mes pensées et mes réactions physiques. Je suis constamment en guerre avec moi-même.

Gabriel en personne attend sous le porche. En apercevant sa silhouette musclée, je sens mon cœur tressaillir involontairement. Il ouvre la portière et récupère mes paquets, les nouveaux vêtements encore sous emballage, étiquettes intactes. Rhett disparaît. Dès l’instant où il s’en va, Gabriel passe les lèvres sur le lobe de mon oreille.

— Bienvenue chez toi.

Ces mots m’écorchent. Ce n’est pas chez moi. Chez moi, c’est auprès de Charlie. C’est mal, ce que Gabriel inflige à notre famille. Je me précipite à l’intérieur et rejoins ma chambre. Une minute plus tard, Gabriel arrive et se campe au pied du lit, telle une énergie menaçante et sombre.

— Qu’y a-t-il ?

— Rien.

— Tu n’es pas contente d’avoir pu passer du temps avec ton frère ?

Je lui décoche un regard noir.

— Bien sûr que si.

Je commence à déballer les vêtements et prends mon temps pour les plier méticuleusement.

Il me laisse faire pendant un moment avant de me prendre la pile des mains et de la déposer sur le lit.

— Allons nager.

Je reste bouche bée. Est-il en train d’inviter une servante à piquer une tête dans sa piscine ?

— Qu’en dis-tu, Valentina ?

— Je n’ai pas de maillot de bain.

— Tu n’en as pas besoin.

Sans attendre de réponse, il me prend le poignet, m’attire dans la cuisine et nous franchissons la porte de service. Sur la terrasse, il commence à se déshabiller.

Je jette un regard circulaire pour m’assurer que nous sommes seuls.

— Que fais-tu ?

— Je vais nager nu avec toi.

— Tu es fou ?

— Nous sommes seuls. Magda est sortie et Carly ne reviendra pas avant demain.

À présent, Gabriel est entièrement nu devant moi. Son corps ferme et balafré est terrifiant dans sa beauté brute. Les marques sur son pied et son genou ne diminuent en rien sa perfection physique. Pour moi, au contraire, elles renforcent son attirance et je le trouve d’une perfection absolue, dans le genre abîmé par la vie. Est-ce l’attrait pervers de ses défauts, ou une partie de moi serait elle attirée par tout ce qui est sombre et destructeur ?

Il rejoint le côté le plus profond du bassin, me révélant ses fesses dures comme de l’acier, et plonge. De l’eau éclabousse le rebord et ce bruit me rappelle les vacances et les moments de détente, il y a bien longtemps.

— Allez, lance-t-il. L’eau est bonne.

C’est tentant. Aujourd’hui, il a fait une chaleur infernale et je me sens poisseuse. Je ne me rappelle pas la dernière fois que j’ai nagé.

Mon regard se pose sur les quartiers du personnel.

— Et Rhett…

— Rhett ne s’approchera pas de la maison à moins que je lui en donne l’ordre. Et maintenant, c’est à toi que j’en donne un. Viens.

— D’accord.

Je retire mes baskets et mes vêtements, et marche jusqu’au bord du bassin. Dès la minute où nos regards se croisent, je remarque un changement dans le sien. La glace de ses yeux cède la place à de la lave en fusion. Sans la moindre honte, il lorgne mes seins et descend le long de mon corps. Sa queue devient énorme sous l’eau. Je regrette d’avoir l’entrejambe en feu et que mes tétons se mettent à pointer, mais je suis impuissante devant mes réactions, tout comme je le suis devant son ordre muet quand il recourbe son index pour me faire signe d’avancer. Je descends dans l’eau fraîche du petit bassin, laissant ma culpabilité et mon jugement de côté. De toute façon, j’aurai beau protester, Gabriel fera ce qu’il voudra. Ce jeu de pouvoir inégal et complètement fou me donne une impression d’absolution.

Une fois que je suis immergée dans l’eau jusqu’à la taille, il me rejoint à la nage et m’empoigne les cheveux à pleine main. Tirant ma tête en arrière pour cambrer le haut de mon corps, il prend un téton dans sa bouche et me suce avidement le sein. Je pousse un cri quand mon mamelon endolori se fait sentir. Aussitôt, il recule pour me regarder.

— D’habitude, tu aimes ça.

Je presse mon téton douloureux contre ma paume.

— C’est presque la période du mois. Ils deviennent excessivement sensibles.

Il examine mes seins avec un intérêt renouvelé et les prend tous les deux dans ses mains.

— Ils sont plus gros.

Puis il les soupèse, m’arrachant un grognement.

— Et plus lourds.

Ses mains descendent le long de ma taille jusqu’à mes hanches, passant sur mon ventre gonflé.

— Quand dois-tu avoir tes règles ?

— Demain.

Je tremble un peu, car après ça, la contraception sera effective et rien ne pourra plus l’empêcher de passer à l’étape finale.

Il se détend et libère mon corps.

— L’eau te fera peut-être du bien.

C’est vrai. Nous nageons quelques brasses et nous laissons dériver sans parler. Quand nous ressortons, j’ai la peau toute fripée. Gabriel va chercher des serviettes dans le pavillon de jardin et, sur un transat, il enveloppe mes épaules. Pendant quelques instants délicieux, j’oublie le contexte et savoure les rayons du soleil couchant sur mon visage. Je n’ai encore jamais été seule avec lui dans la maison. Il y a moins de tension quand personne n’est dans les parages.

Quand l’air se rafraîchit, il m’entraîne à l’intérieur et m’allonge sur mon lit. Comme chaque soir quand il vient dans ma chambre, il me fait jouir. Il est attentionné et prend soin d’éviter mes seins douloureux et mon ventre enflé. Ensuite, il me laisse le prendre dans ma bouche, puis il reste avec moi une heure de plus.

Enlace-t-il aussi les autres femmes comme il m’enlace ? Va-t-il baiser quelqu’un d’autre une fois qu’il quitte ma chambre ? Je n’ai jamais vu de femme dans la maison, à l’exception de l’autre fois dans son bureau, mais ça ne veut pas dire qu’il est célibataire. Peut-être les reçoit-il ailleurs pour protéger Carly. Après tout, qu’est-ce que j’en sais ? Il a peut-être une petite amie. La femme que j’ai vue. Et peut-être qu’il la fait grimper aux rideaux chaque soir, quand il sort de ma chambre. Notre silence me gêne, à présent.

Je ne peux m’empêcher de demander :

— Est-ce que tu couches avec quelqu’un ?

Son torse vibre contre mon dos quand il ricane.

— C’est important ?

Si je peux me fier à la douleur sous mes côtes, alors oui, c’est important, mais plutôt mourir que de le lui avouer.

— Simple curiosité.

Bon sang, même à mes propres oreilles je ne suis pas convaincante.

— Elle s’appelle Helga.

Aïe. On dirait qu’il a expulsé tout l’air de mes poumons en m’assenant un coup de poing dans le ventre. J’avais envie de savoir, et maintenant je regrette d’avoir posé la question. Et surtout, je n’ai aucune envie de connaître son nom. La douleur m’élance de tous les côtés à la fois et je me sens vulnérable. La jalousie monte dans ma poitrine.

— C’est la femme que tu as vue dans mon bureau. C’est pour ça que tu me poses cette question, n’est-ce pas ?

Maintenant qu’il l’a dit, autant aller jusqu’au bout et souffrir franchement. Après tout, peut-être que la douleur mettra un frein au désir que j’éprouve pour Gabriel.

— Tu as couché avec elle ?

— Oui.

Au bout d’un moment, il continue :

— Mais je ne l’ai pas baisée depuis ton arrivée.

Quelque chose cède dans ma poitrine, comme un élastique qui claque. C’est bête, mais j’ai envie de pleurer. Rectification, j’ai envie de brailler. Foutu syndrome prémenstruel.

— Ça n’a aucune importance.

Il éclate d’un rire empli de sous-entendus.

— Bien sûr que non.

— Pourquoi tu ne couches plus avec elle ?

Je retiens ma respiration, oppressée par un sentiment que je suis incapable de décrire.

— Je n’en ai pas envie.

Mais il pourrait. Gabriel est le genre d’homme qui prend ce qu’il veut, non pas par la force, mais en poussant votre propre corps à vous trahir, en vous dépouillant de votre volonté et en foulant aux pieds toutes vos bonnes intentions, vous laissant avec un vide que lui seul est en mesure de remplir. Et à l’endroit où j’ai mal en ce moment, seule sa queue peut remplir ma sensation de vide. C’est ambigu. Il a fait en sorte que je le désire – que j’aie besoin de lui comme j’ai besoin d’eau –, alors que de son côté, il peut me tourner le dos en un claquement de doigts, dès qu’il perd son intérêt pour moi. Un jour, je serai la prochaine Helga, un jour il ne viendra pas dans ma chambre pour me faire jouir, juste parce qu’il n’en a plus envie. C’est un enfoiré, et je m’en veux terriblement d’être affectée.

— Tu es bien silencieuse, dit-il d’un ton songeur. Si tu es fatiguée, je peux te laisser dormir.

J’ai envie d’être seule pour pouvoir me rouler en boule, et je lui réponds par un mensonge :

— Oui, ce serait gentil.

Mon cœur se serre quand son poids quitte le matelas. Avec un chaste baiser sur mon front, il s’éloigne de ma chambre. Enfin, j’ai la solitude que j’exigeais, et pourtant je me sens profondément et lamentablement seule.

* * *

Le lundi matin, Magda m’attend dans la cuisine. Elle a une mauvaise nouvelle à m’annoncer. Marie a fait une crise cardiaque.

— C’est toi qui prendras l’organisation des menus en charge, dit-elle, et la cuisine. Pense à me demander mon approbation avant chaque repas.

Elle désigne l’ordinateur dans un coin et ajoute :

— Dans le système, tu trouveras le budget et les supermarchés qui nous livrent.

— Elle va s’en sortir ?

— Je n’en sais rien. Sa fille me tiendra informée. Mais ça tombe vraiment mal, avec le dîner d’affaires que nous organisons à la maison vendredi. Oh, tu seras chargée de veiller au bon déroulement des repas et du service. J’enverrai le menu par email sur l’ordinateur de la cuisine. Il n’y aura que deux ou trois invités.

Elle inscrit un code sur le bloc-notes.

— Voici le mot de passe.

Elle a presque rejoint la porte quand je trouve enfin le courage de parler.

— Je ne suis pas certaine de pouvoir y arriver.

Elle fait volte-face et plisse les yeux en me regardant.

— Tu as un problème ?

— Le ménage et la cuisine… c’est beaucoup pour une seule personne. Ce n’est pas que je n’en ai pas envie, mais la maison est grande. Je ne veux rien négliger.

— Alors, ne néglige rien, dit-elle en esquissant un léger sourire. Ta vie en dépend.

Je regarde son dos tandis qu’elle sort de la cuisine. J’ai horreur du claquement hautain de ses talons, tout autant que je déteste la couleur cône-de-signalisation-routière de son rouge à lèvres. Elle me méprise peut-être parce que je suis pauvre et elle me traite comme une esclave parce qu’elle possède neuf ans de ma vie, mais au bout de ces neuf ans, je n’accepterai plus aucun ordre de sa part. J’emmènerai Charlie dans une autre ville, un endroit où les Louw ne sont pas les rois. Cette idée renforce ma détermination. J’allume l’ordinateur et j’attends qu’il se mette en route afin de passer la commande du jour.

* * *

Le lundi et le mardi s’écoulent dans un brouillard. Je bricole une sorte d’emploi du temps. Je ne passe l’aspirateur qu’un jour sur deux et je repasse le linge plus tard dans la soirée. Mardi soir, nous recevons des nouvelles de la fille de Marie. Elle ne reviendra pas avant six mois. Comme je ne connais pas les recettes de Marie, je n’ai pas d’autre choix que de changer le menu. Ce que je connais le mieux, c’est le style méditerranéen de ma défunte mère. Je découvre un petit maraîcher local. Non seulement c’est bio, mais c’est également moins cher. Les fruits et les légumes ne sont pas jolis, mais ils ont du goût. Je commande moins de produits de nettoyage. Je peux aussi bien laver le sol avec un peu de vinaigre dans de l’eau qu’avec un produit hors de prix au parfum verger d’été, mais qui a été testé sur les animaux. Le résultat, c’est une économie de trente pour cent sur la facture hebdomadaire de provisions.

Mon nouveau rythme de travail est éreintant. Pour couronner le tout, mes règles sont arrivées comme prévu. J’ai toujours souffert de pertes abondantes qui me donnent l’impression d’être faible. Je commande un complément en fer avec ma livraison personnelle pour me donner un coup de fouet avant la grande soirée de vendredi. Je ne voudrais surtout pas échouer à ma première réception alors que ma vie en dépend.

Malgré mes règles, Gabriel vient toujours me voir la nuit, mais au lieu de m’entraîner vers les orgasmes cosmiques auxquels il m’a habituée, il cajole mon corps avec des massages du dos. C’est étonnant et ça ne lui ressemble pas, même si l’on ne peut pas dire qu’il soit prévisible. Plus Magda m’épuise, plus Gabriel est gentil avec moi, ce qui a pour effet de la mettre en colère. C’est un cercle vicieux entre eux, et je suis coincée au milieu.

Carly est plutôt froide, mais pas totalement hostile depuis qu’elle a eu le droit de sortir en soirée. Sebastian peut lui rendre visite chez elle, sous la supervision de sa grand-mère ou de son père, mais comme Gabriel est absent pendant la journée, c’est surtout Magda qui garde un œil sur les deux tourtereaux.

Le mercredi, Carly est toute seule au bord de la piscine. Quand je ramasse sa serviette pour la mettre à laver, je remarque qu’une fois de plus, elle a laissé son iPad dehors, ce qui arrive très souvent. Je l’emporte pour le ranger à l’intérieur, mais dès que j’atteins les portes coulissantes, la voix de Quincy m’interrompt :

— Eh, Val ! Regarde, Bruno va beaucoup mieux.

Bruno accourt au bout d’une laisse tenue par Quincy. Il ne boite plus. Le chien aboie et remue frénétiquement la queue en me voyant approcher. J’abandonne l’iPad sur le muret et je m’accroupis pour recevoir un coup de langue baveux.

J’éclate de rire et m’essuie le visage du revers de la main.

— Contente de voir que tu as retrouvé la forme, mon grand.

— Encore merci.

— Je suis ravie d’avoir pu l’aider.

Je me redresse et jette un œil par-dessus mon épaule en direction de la maison.

— Je ferais mieux d’y aller. Beaucoup de boulot.

— Oui.

Il a l’air un peu gêné et demande :

— Tu t’en sors ?

— Oui, bien sûr.

— Valentina, fait alors Magda dans l’encadrement de la porte, posant sur Quincy et moi un regard condescendant, comme si elle nous surprenait en train de nous peloter ou quelque chose de ce genre. Si tu as fini de te faire des amis, il faut qu’on parle du menu de vendredi.

— À plus tard, Bruno.

Je lui caresse le dos et souris à Quincy en guise d’au revoir.

Son regard froid est tourné vers la porte où Magda attend toujours, les mains sur les hanches, mais je n’y réfléchis pas plus longtemps et je me précipite à l’intérieur.

* * *

Ce n’est pas avant le matin suivant, quand Carly provoque du remue-ménage au petit déjeuner à propos de son iPad disparu, que je me rappelle l’avoir laissé dehors.

Magda me convoque dans la salle à manger. D’abord, je ne comprends pas lorsque Carly tend son doigt vers moi et s’exclame :

— C’est elle qui l’a pris. Il était là hier soir, et maintenant il a disparu.

— As-tu pris l’iPad de Carly ? demande Magda. N’envisage même pas de mentir, parce que je fouillerai ta chambre moi-même.

Mon estomac se noue lorsque je me souviens de l’endroit où je l’ai laissé. Et il se contracte encore plus quand je pose les yeux sur Gabriel. Il a les sourcils froncés. Croit-il que je l’ai volé ? J’éprouve une pointe de chagrin dans le cœur. Pourquoi me soucierais-je de ce qu’il pense ?

— Alors ? fait Magda en arquant son sourcil tracé au crayon.

— Je voulais le rapporter à l’intérieur hier soir, mais j’ai été distraite et je l’ai oublié sur le mur.

— Distraite par Quincy, ajoute Magda sur un ton sarcastique.

Une expression orageuse assombrit le visage de Gabriel. Sur les trois personnes présentes dans la pièce en ce moment, c’est lui qui me fait le plus peur.

— Je vais le chercher, dis-je aussitôt, mais Carly s’est déjà levée et elle se dirige vers la porte.

Magda croise les mains sur la table et me donne un ordre bref :

— Reste.

Debout dans le silence gênant, j’entends soudain le hurlement de Carly de l’autre côté de la porte du jardin. Tout en moi se liquéfie.

— Il est foutu ! s’écrie Carly en déboulant dans la pièce avec l’iPad.

Il est ruisselant. D’une voix sèche, Gabriel demande :

— Sur quel mur l’as-tu laissé, Valentina ?

— Le muret à côté de la piscine ! s’exclame Carly, dont les yeux me lancent des éclairs.

— L’arroseur automatique se déclenche la nuit, dans ce coin-là, explique Gabriel sur un ton presque distant.

— C’est ta faute, continue Carly, au bord de l’hystérie. Tu te rends compte combien de photos j’avais là-dessus ? Et mes devoirs de classe aussi !

— Carly, intervient calmement Gabriel, d’une voix sans appel qui lui intime le silence. Ça t’aura appris à ne pas laisser traîner ton iPad dehors. Ce n’est pas la première fois. Ça devait arriver.

— Papa !

Il lève une main et lui décoche un regard noir.

— Laisse-moi terminer. Tu peux récupérer tes devoirs et tes photos sur l’iCloud.

— Je ne l’avais pas activé !

La voix de Gabriel est péremptoire quand il répond, et il n’y a pas la moindre compassion dans son regard :

— Leçon numéro deux, bien intégrée. À partir de maintenant, tu penseras à faire des sauvegardes comme je t’ai dit de le faire.

Il se tourne vers moi, le visage soudain las.

— Je m’occuperai de toi après le petit déjeuner.

— Tu remplaceras l’iPad de Carly, dit Magda. Ça t’apprendra à être moins tête en l’air à l’avenir.

Elle déplie sa serviette sur ses genoux.

— Et maintenant, j’aimerais manger en paix. Taisez-vous tous.

Carly se laisse tomber sur son siège, les joues cramoisies.

Je suis toute tremblante quand je retourne dans la cuisine, et je me maudis pour ma négligence. Je ne peux pas me permettre de remplacer l’iPad, pas sans accumuler plus de dettes.

Gabriel ne met pas longtemps à me rejoindre. Les mots que je redoutais le plus franchissent ses lèvres :

— Retrouve-moi à la salle de sport après avoir débarrassé la table.

Descendre au sous-sol me donne l’impression de rejoindre les oubliettes. Il m’attend déjà à l’intérieur. Il a retiré sa cravate et retroussé ses manches de chemise.

— Ferme la porte, ordonne-t-il tout bas.

Je pousse jusqu’à entendre le déclic, mais je n’ai pas le courage de me retourner pour le regarder dans les yeux.

— Viens ici.

Je me ronge les ongles en essayant de rassembler suffisamment de force pour obéir, un pas après l’autre.

Quand je m’arrête devant lui, il retire ma main de ma bouche.

— Déshabille-toi.

Je lève les yeux vers les siens. Je n’ai pas l’intention de le supplier, mais ça m’échappe quand même :

— S’il te plaît.

Il ne cligne pas des paupières. Il n’y a aucune compassion, aucune pitié dans son regard.

— Déshabille-toi.

Alors que je retire mes chaussures, mes habits et mes sous-vêtements, il m’observe comme un aigle. À présent, je suis habituée à son regard scrutateur, et c’est moins gênant que les premières fois, mais pas moins effrayant. Une fois que je suis nue, il tapote un doigt sur ses lèvres tout en me dévisageant. Enfin, il laisse retomber son bras comme s’il avait pris sa décision, et il désigne le sol.

— Sur le dos.

Je déglutis en m’allongeant sur le dos. Il va chercher une barre munie de menottes à chaque extrémité.

— Que fais-tu ? je demande lorsqu’il attache mes poignets de chaque côté.

Il ramasse ma culotte et la fourre dans ma bouche.

— Désolé, ma belle, mais je ne suis pas d’humeur à bavarder en ce moment.

Je proteste mollement quand il attache mes chevilles à mes poignets, mes jambes écartées par la barre. Il repousse la barre sur le tatami, étirant mes bras au-dessus de ma tête et mes jambes avec eux. Ainsi sur le dos, j’ai les fesses et le sexe exposés de la plus vulnérable des manières. Mes tendons sont en feu. Je remue pour tenter de soulager la tension désagréable, tandis qu’il va chercher un objet sur l’étagère de torture.

Il revient avec une palette en bois. Je secoue la tête, le suppliant du regard, mais il empoigne la barre et la soulève à quelques reprises, atténuant temporairement l’inconfort de ma position avant de la ramener en arrière et de commencer à me frapper les fesses. Le premier coup me laisse sous le choc. Je pousse un cri malgré mon bâillon en tissu, même si je ressens plus un picotement brûlant qu’une véritable douleur. Le second coup me fait sursauter, mais quand je comprends qu’il me caresse la peau au lieu de m’infliger de la souffrance, je parviens presque à me détendre. Il continue ainsi, à gauche et à droite, sur la partie charnue de mes fesses, jusqu’à ce que mes terminaisons nerveuses soient en feu et que mon clitoris ne soit plus qu’une boule endolorie qui palpite. J’ai l’impression d’avoir le vagin enflé. J’éprouve une intense envie de jouir. À présent, je ne l’implore plus du regard pour qu’il arrête, mais je l’implore de diriger ses coups vers l’endroit qui en a le plus besoin. Ce n’est que lorsque ma peau tout entière est parcourue de minuscules étincelles électriques qu’il abat enfin la palette entre mes jambes, recouvrant ma vulve et mon clitoris. Avec mon tampon, j’ai l’impression d’être remplie. Et ça me fait du bien. Je me tortille, avide de sensations, mais il change de rythme, plus lent et plus doux cette fois, me titillant sans pitié en assenant de légers coups presque trop faibles sur mes parties gonflées par le désir.

Au moment où je pense ne plus pouvoir en supporter davantage, il retire la culotte de ma bouche et me dit :

— Supplie-moi.

Je n’hésite pas un instant :

— Pitié, Gabriel.

— Quoi ?

— Pitié, baise-moi.

Il s’immobilise. Je remarque un mélange de stupeur et d’incrédulité sur son visage, lentement remplacé par une profonde satisfaction. La chaleur embrase son regard. Il crispe sa mâchoire en baissant les yeux sur mon sexe.

— Pitié.

Sa poitrine se soulève et s’abaisse rapidement. Il est tout aussi essoufflé que moi. Seul le bruit de nos respirations haletantes se fait entendre dans la salle. Enfin, il pousse un long soupir frémissant. Il pose la palette sur mon clitoris et commence à le masser par des mouvements circulaires. Tout en moi se contracte et je jouis dans un spasme puissant qui me coupe le souffle. Quand il me libère et me met à genoux, je manque d’air. Dans sa hâte de se déshabiller, ses doigts peinent à trouver le bouton de sa braguette. J’attrape la ceinture de son pantalon et le baisse sur ses hanches pour l’aider, sans me soucier de la fermeture éclair. Sa queue jaillit vers moi, tout près de mes lèvres. Je le dévore comme une folle furieuse affamée, le suçant et le léchant jusqu’à ce qu’il m’empoigne par les cheveux pour garder l’équilibre. Ses fesses se crispent et il pousse un rugissement animal avant de lâcher un juron tout en se vidant à l’intérieur de ma bouche. J’avale tant bien que mal, en essayant de respirer par le nez. Je ne veux pas qu’il se retire. Je veux le garder en moi éternellement.

Au bout d’un moment, il prend mon visage dans l’étau de ses grandes mains et quitte ma bouche. Il s’essuie sur mes cheveux, un geste que je trouve à la fois bestial et étrangement satisfaisant. Il m’aide à me relever et fourre sa langue entre mes lèvres, retrouvant son propre goût dans ma bouche. Il me mordille et me suce, m’aspire et m’inonde. Je ne suis consciente de rien à part la peau écorchée de mes fesses et sa bouche humide qui fait vaciller ma raison. Son goût est addictif. J’ignore pendant combien de temps il m’embrasse avant de me repousser par un geste délicat.

— Habille-toi, me dit-il d’une voix rauque. Et va-t’en.

Troublée par son changement de comportement, j’obéis sans un mot, vide et frustrée malgré l’orgasme que je viens d’avoir. Je suis arrivée à la porte quand ses paroles m’arrêtent net.

Il prononce chaque syllabe comme s’il les arrachait péniblement à sa gorge :

— Enfile une jolie robe ce soir. Tu as un rendez-vous.

* * *

Gabriel

Quand je lui ai demandé de me supplier, je m’attendais à ce qu’elle demande à jouir. Mais au lieu de ça, elle m’a demandé de la baiser.

Elle est prête.

Je suis à la fois ravi et saisi de crainte, parce que la première fois, ce ne sera pas avec moi. J’ai beau avoir une folle envie de lui prendre sa virginité, je me suis fait une promesse, et je ne reviens jamais sur ma parole. Cette fois, tenir cette promesse me sera peut-être insupportable, mais j’ai déjà tout prévu.

Magda m’attend dans mon bureau quand je remonte de la salle de sport. Je grince des dents en passant à côté d’elle d’une démarche nonchalante.

— Tu l’as fait ?

Je sais ce qu’elle veut dire, mais je demande quand même :

— Quoi donc ?

— Tu l’as punie ?

— Oui.

Je m’assieds et ouvre mon ordinateur portable.

— Comment ?

— Comme il le fallait.

Carly a appris une leçon importante aujourd’hui. Je n’avais aucune raison de punir Valentina. Je suis une ordure d’utiliser cette situation pour nourrir mon propre vice.

Magda insiste sans sourciller :

— Comment ?

— Tu veux les détails croustillants ? je demande avec un regard incrédule.

— Qu’est-ce qui te pousse, chez cette fille, à penser avec ta bite et non avec ta tête ?

— Ne m’insulte pas, et ta référence à ma bite est totalement inappropriée.

Ses yeux, du même bleu aquatique que les miens, s’assombrissent de colère. Elle abat ses paumes sur mon bureau et se baisse pour me regarder bien en face.

— Bordel, tu es exactement comme ton père.

Je garde la voix calme et le regard indifférent quand je réponds :

— Si tu es incapable de parler sans te répéter, et si tu n’as rien de nouveau à me dire, alors, merci de sortir de mon bureau pour me laisser me concentrer sur tes affaires que je dois gérer.

Ses narines frémissent. L’épaisse couche de fond de teint autour de son nez se craquèle en fines ridules. Ses pores sont dilatés et des poils blancs se dressent dans chaque follicule. Les moindres détails trahissant son âge attirent mon attention.

— Tu ne vivras pas éternellement, Magda.

Elle se redresse et ajuste sa veste.

— Toi non plus.

Un sourire supérieur recourbe ses lèvres.

— Qui sait ? ajoute-t-elle. Tu mourras peut-être même avant moi.

Elle se retourne. Tout dans son attitude me fait clairement comprendre que si elle quitte mon bureau, c’est parce qu’elle en a décidé ainsi.

Ma mère et moi, on se déteste, et j’aurai beau me torturer pour savoir à quel moment tout a dérapé, ça n’y changera rien. Nous sommes qui nous sommes.

Je décroche le téléphone et entreprends ce que j’avais l’intention de faire en arrivant.

Quincy répond sur un ton jovial :

— Oui, patron ?

— Viens dans mon bureau.

Je prends une grande inspiration et m’immobilise. Quelques instants plus tard, il entre. J’ai envie de lui casser la figure, mais ce n’est pas sa faute s’il en pince pour Valentina. Pas plus que ce n’est sa faute à elle. C’est une femme splendide avec un cœur fier et un amour touchant pour les animaux. Comment pourrait-il résister à son charme ?

— Assieds-toi.

Je désigne le fauteuil de l’autre côté de mon bureau. Il s’installe, manifestement à son aise.

— J’ai une mission pour toi ce soir.

Il attend patiemment que je continue.

— Tu vas baiser Valentina.

10

Gabriel

On dirait que je viens de lancer un seau d’eau glacée au visage de Quincy.

Il tousse.

— Pardon ?

— Invite-la à sortir. Dans un bel endroit. Romantique. Un dîner aux chandelles, ce genre de choses.

Je lui tends ma carte de crédit.

— Tous frais payés. Emmène deux gardes pour votre sécurité.

Il ouvre des yeux de plus en plus ronds à chaque instant.

J’ai du mal à lui annoncer la suite du programme. Je déglutis pour chasser le goût amer de ma bouche.

— Ensuite, prends une chambre au Westcliff Hotel et baise-la.

Sa peau est aussi blême que le blanc de ses yeux.

— Je ne comprends pas.

— Il n’y a rien à comprendre. Porte un préservatif et sois tendre. C’est sa première fois. Oh, et elle a ses règles en ce moment. Ce genre de chose ne te rebute pas, j’espère ?

— Bien sûr que non, mais…

Incapable de supporter la conversation plus longtemps, je dis d’un ton bourru :

— Tu peux partir.

Il se lève d’un bond, visiblement impatient d’échapper à ma présence.

— Autre chose, dis-je avant qu’il franchisse la porte. Je ne veux pas te voir avant demain matin. Ne t’avise pas de croiser mon chemin avant le lever du soleil, ensuite tu me feras un rapport détaillé.

Il sort en coup de vent, me laissant seul avec une douleur telle qu’aucun autre être humain ne pourrait la concevoir.

* * *

L’après-midi, une visite de Sylvia achève de jouer avec mes nerfs. Je la retrouve dans mon bureau. C’est une façon de rester professionnel. Je lui propose un verre et elle refuse. Quand elle s’assied sur le coin de mon bureau, la fente de sa jupe remonte sur sa cuisse. À une époque, je me serais agenouillé à ses pieds et je serais descendu en déposant des baisers le long de sa jambe, jusqu’à ses orteils. À présent, je n’ai plus aucun désir pour la femme qui m’a épousé dans une belle robe blanche, avec un sourire feint.

— C’est quoi le nouveau régime alimentaire de Carly ? demande-t-elle. On en a déjà discuté. Tu n’es pas censé changer son programme sans me consulter.

Je m’efforce de contrôler mon agacement.

— Je ne suis pas au courant.

— Elle est intolérante au gluten, pour l’amour du ciel. Elle ne doit pas manger de pâtes. Qu’est-ce qui ne tourne pas rond chez Marie ? Elle devient sénile ou quoi ?

— Marie a eu une crise cardiaque. C’est Valentina qui se charge de la cuisine.

— La femme de chambre qui a essayé de tuer notre fille ? s’écrie-t-elle.

— Elle ne l’a pas fait exprès. C’était une tentative de Carly pour attirer l’attention, une initiative autodestructrice.

— Je te défends de prendre le parti de cette femme contre notre fille.

Je pousse un profond soupir.

— Du calme. Valentina a été punie. Ça ne se reproduira pas.

— Je ne me calmerai pas en ce qui concerne Carly. Elle a une audition pour devenir mannequin dans un mois. Elle ne peut pas se permettre de prendre du poids avec des glucides et des pâtes en sauce à la crème.

— Elle ne passera pas d’audition pour devenir mannequin.

— Ce n’est pas négociable.

— As-tu appelé un psychologue ?

Elle se raidit.

— Carly n’a pas besoin de psy. Ce sont les hormones. Des problèmes normaux pour une ado.

— Sylvia.

J’ai prononcé son prénom sur un ton menaçant.

— Carly ne s’est jamais remise de notre divorce. Il est temps d’affronter le fait qu’elle a peut-être des problèmes que nous ne sommes pas en mesure de régler.

Elle ricane.

— Ça, c’est comique de la part du Casseur.

— Laisse les affaires en dehors de ça.

— Comment veux-tu que je fasse ? C’est la seule chose qui compte dans ta vie.

— Oui, c’est pour ça que tu m’as épousé. La sécurité et l’argent, tu as oublié ?

— N’en fais pas tout un mélodrame. Pourquoi dois-tu toujours porter les mêmes accusations contre moi ? C’est lassant.

Elle se lève.

— Faut-il que je parle à ta bonne ?

— Tu as perdu le droit de t’adresser à mon personnel quand tu es partie.

Elle fait rouler ses épaules.

— Seigneur, Gabriel, oublie-moi et passe à autre chose.

— C’est ce que je fais, Sylvia. Tu n’as pas idée.

— Tant mieux. Ce sera peut-être plus facile de te supporter.

Elle rejoint la porte, le dos bien droit.

— Dis à Carly que je suis passée.

— Tu pourrais aussi l’appeler ce soir et le lui dire toi-même ?

— Va te faire foutre, Gabriel, dit-elle en plissant les yeux. J’aime ma fille, et elle le sait.

— Vraiment ?

Elle tire la porte et la claque si violemment qu’elle fait trembler le chambranle. Je passe une main sur mon visage et prends un moment pour me calmer avant de sortir gérer les affaires de la journée, à savoir rayer une autre ordure de la surface de cette planète.

* * *

Quand je rentre, je prends une douche et passe du temps avec Carly. Je l’aide à faire ses devoirs de maths. Je ne descends pas dîner. Je ne supporte pas de regarder Valentina. J’ai bien trop peur de changer d’avis. Après quelques verres de whisky, j’appelle Rhett et lui demande de me retrouver en salle de sport.

Il entre d’un pas prudent. Sans doute pense-t-il encore à la fois où nous nous sommes battus parce qu’il avait tué le chien de Valentina.

Je tire un banc de la section des haltères et le traîne jusqu’aux chaînes en métal attachées au mur. Puis je m’assieds.

— Menotte-moi.

Il lui faut un moment pour retrouver l’usage de sa voix.

— Quoi ?

— Tu m’as bien entendu.

Comme il n’est pas stupide au point de me défier, il s’approche lentement. Je lui tends mes poignets. Il attache d’abord le premier, puis l’autre, dans les menottes métalliques.

— Emporte la clé avec toi, dis-je. Et ne la donne à personne, quoi qu’il arrive.

— La clé des menottes ou celle de la porte ?

— Les deux.

Il opine du chef, comme une figurine de chien sur un tableau de bord.

— Quand dois-je revenir ?

— À six heures demain matin, et pas une seconde plus tôt. Compris ?

Il déglutit.

— Oui.

— Vas-y.

Je vois dans ses yeux qu’il me prend pour un fou, mais il n’émet aucune objection. La clé grince dans la serrure lorsqu’il referme la porte, faisant de moi un prisonnier volontaire.

* * *

Valentina

Vêtue de la nouvelle robe que Gabriel m’a achetée, je me ronge les ongles en attendant dans la cuisine. Je n’ai encore jamais eu de rendez-vous. Je devrais réviser, mais je suis curieuse de savoir ce que Gabriel a prévu. La porte s’ouvre peu après vingt heures, mais ce n’est pas Gabriel qui entre. C’est Quincy.

— Salut, dis-je avec un sourire avenant, à moitié soulagée et à moitié tendue, car je suis contrainte de traverser une nouvelle phase d’attente anxieuse.

Ses joues virent au rouge quand il découvre ma robe.

— Tu es jolie.

C’est franchement gênant.

— Euh, merci.

— Prête ?

Je cligne des paupières. Peut-être m’emmène-t-il retrouver Gabriel quelque part.

— Euh, oui.

— Allons-y.

Il jette un œil vers moi.

— Prends une veste. Il fera frais plus tard dans la soirée.

Je prends mon trench-coat noir et lui emboîte le pas jusqu’à la voiture. C’est lui qui conduit. Un autre véhicule nous suit à bonne distance. J’aperçois les phares dans le rétroviseur.

— Ils vont nous suivre toute la soirée ?

— Question de protection, murmure-t-il, le front plissé.

— Où allons-nous ?

— Je pensais au Thai Hut. Il est noté cinq étoiles pour ses plats au curry, et c’est luxueux sans être trop huppé. Qu’en penses-tu ?

Je n’ai aucune idée de ce qu’est le Thai Hut ni de l’endroit où ça se trouve, mais mon cerveau reste bloqué sur autre chose.

— Attends, tu veux dire que c’est toi et moi qui décidons ? Gabriel ne vient pas ?

Il me décoche un bref coup d’œil.

— Ah, merde. Il ne te l’a pas dit.

— Me dire quoi ?

Il se cramponne au volant et regarde droit devant.

— C’est… Comment dire ? Il nous a arrangé le coup.

— Moi, avec toi ?

— Eh ! fait-il avec un ricanement désabusé. Je sais que je ne suis pas le plus beau mec du monde, mais tu n’es pas obligée de prendre cet air dégoûté. On dirait que tu refuserais de sortir avec moi, même si j’étais le dernier homme sur Terre – d’accord, c’est probablement ce que tu ferais.

Je suis tellement abasourdie que je dois faire un effort conscient pour fermer la bouche.

— Je ne comprends pas.

— Moi non plus, dit-il en s’agitant sur son siège. Écoute, je vais être honnête avec toi. Tout ce que je sais, c’est que Gabriel m’a ordonné de te faire passer une bonne soirée.

— Il te l’a ordonné ?

Bon sang, mais qui ordonne à quelqu’un de sortir avec une fille ? Je suis quoi, moi ? Un bout de viande mis aux enchères ? Je plisse les yeux.

— Quoi d’autre ?

Il jette un autre coup d’œil vers moi.

— Comment ça, quoi d’autre ?

— Une bonne soirée et quoi d’autre ?

Il passe une main sur son visage.

— Un dîner aux chandelles, et…

— Et quoi ?

— Il veut que je couche avec toi.

— Arrête la voiture.

— Valentina…

— Tout de suite !

J’actionne déjà la poignée de la portière.

Il arrête la voiture dans un crissement de pneus, au bord de la route, et m’attrape le bras.

— S’il te plaît, calme-toi. Ses gardes nous surveillent.

À ces mots, je m’immobilise. Je n’en reviens pas que Gabriel m’ait organisé un rencard avec Quincy. Pour qu’on couche ensemble. J’enfouis mon visage dans mes mains.

— Je suis tellement gênée.

Il écarte ma main.

— Ce n’est pas ta faute. Tu n’as pas à avoir honte. Je ne sais pas ce que Gabriel a derrière la tête, mais autant sortir et passer une bonne soirée puisque c’est lui qui paie.

Il s’empresse d’ajouter :

— Je ne dis pas que tu dois coucher avec moi. On pourra dire que ça n’a pas marché. Je sais que tu n’as pas ce genre de sentiments pour moi et je n’ai pas pour habitude de forcer les femmes.

— Merci.

Je prends une grande inspiration.

— Tu dois avoir raison. On pourrait faire semblant pour ce soir, et commander les plats les plus chers de la carte.

— Bien, fait-il en me tapotant la main. Maintenant, je peux me détendre. Bon sang, cette histoire me minait le moral. Tu n’as pas idée.

Je ne peux m’empêcher de rire.

— Désolée. Je ne voudrais pas que l’idée de coucher avec moi te fasse stresser à ce point. Ce doit être une perspective terrifiante.

Une fois de plus, un sourire en coin danse sur ses lèvres.

— Je ne te le fais pas dire.

Le nœud dans ma poitrine se détend un peu, mais je reste vexée que Gabriel m’envoie pour être utilisée, comme une vache ou une jument, plutôt que de s’occuper lui-même de moi. Je dois changer de sujet, celui-ci est trop embarrassant.

— Comment se fait-il que tu sois le dresseur de Bruno ? je demande.

— J’étais le seul à ne pas avoir peur de lui.

— Tu devrais mieux le traiter. J’ai vu ce que tu lui donnes à manger. Autant le nourrir avec de la sciure.

Il s’esclaffe.

— Ah oui ? Et qu’est-ce que tu préconises ?

— Je vais te donner le nom d’une bonne marque, mais tu devras la commander chez le vétérinaire.

— C’est un ordre ou un conseil ? fait-il d’un ton moqueur.

— Ce n’est pas comme si Gabriel ne pouvait pas lui offrir le meilleur.

— Tu as raison.

Son sourire est éclatant.

— On va essayer.

Le Thai Hut est une petite maison en bois sur pilotis avec de jolies guirlandes lumineuses au-dessus du porche. À l’intérieur, ça sent le curry et l’ambiance est chaleureuse. Malgré moi, les plaisanteries anodines de Quincy me détendent. Nous vidons une bouteille de vin et, quand vient l’heure de l’addition, il ne reste plus aucun client dans le restaurant. Comme Quincy a trop bu pour conduire, c’est l’un des gardes qui nous ramène. À la maison, il m’embrasse sur la joue et retourne d’un pas nonchalant vers le quartier du personnel.

Le garde de nuit me laisse entrer. Après une seconde d’hésitation, je prends l’escalier pour monter jusqu’à la chambre de Gabriel. J’ai besoin de réponses, et j’en ai besoin tout de suite. Je pousse la porte, enhardie par la colère, mais la pièce est noire et déserte. Peut-être est-il sorti, en train de faire ce qu’il voulait que je fasse avec Quincy. Chassant cette idée de ma tête, je retourne dans ma chambre et j’essaie de m’endormir sans penser à lui.

* * *

Gabriel

Le néon au-dessus de ma tête grésille constamment. La lumière d’un blanc bleuté chasse la pénombre par son intensité excessive. Ça fait une heure que Rhett m’a abandonné dans la salle de sport. Je passe en revue le programme de la semaine dans ma tête, m’efforçant de me concentrer sur l’organisation et les chiffres, mais mes pensées ne cessent de dériver vers Valentina et Quincy. Où sont-ils ? Que font-ils ? Que porte-t-elle ? Ses cheveux sont-ils détachés dans son dos ou les a-t-elle relevés en chignon désordonné comme elle le fait le dimanche ? Elle a peut-être fait la même queue de cheval qu’au travail, et mon garde est en train de faire glisser l’élastique sur les mèches soyeuses en ce moment même, les déployant sur ses seins rebondis. Presse-t-il ses lèvres contre la courbe pleine et sensuelle de sa bouche ? A-t-il la main entre ses jambes ?

Je tire sur les menottes, faisant tinter les chaînes comme un animal en cage. Mon cri de rage résonne dans la salle. Je prends plusieurs longues inspirations pour retrouver un semblant de calme, forçant mon cerveau à fonctionner de manière rationnelle. J’ai fait une promesse. C’est pour Valentina. Ça me brise le cœur en mille morceaux, mais j’ai bien vu comment ils se regardaient tous les deux. Quincy craque pour cette femme, la mienne, et elle l’apprécie plus qu’elle ne veut bien l’avouer. Tous les jours, je suis contraint de voir ses yeux s’illuminer quand ils se croisent dans le jardin. La gentillesse dont il fait preuve envers elle me reste en travers de la gorge. Ça me rappelle que je ne pourrai jamais l’avoir comme un autre homme peut l’avoir, un homme avec un beau visage et un sourire avenant. Un homme sans ténèbres, qui n’éprouve pas le besoin de lui faire du mal et de la posséder. Elle ne m’appartiendra jamais de cette façon-là – de son plein gré –, mais ça n’a aucune importance. Je ne la laisserai jamais partir. En échange de son éternité, je lui offre cette nuit. Elle mérite de la vivre avec un homme doux, qui lui donnera un beau visage à regarder et un corps intact auquel se raccrocher.

Mouille-t-elle pour lui ?

— Non !

Je me débats dans mes chaînes. Le rugissement que je pousse est presque animal, même à mes propres oreilles. Je ne peux pas le faire. Je ne le supporte pas. Ma promesse peut aller se faire foutre.

— Rhett !

Ma voix traverse la salle et s’engouffre sous le plafond.

— Laisse-moi sortir, putain ! Ouvre la porte !

Je hurle des insanités et des menaces dont même Magda aurait honte, tirant sur les menottes jusqu’à en avoir la peau écorchée. Je cours le risque de me déboîter les bras. Je crie jusqu’à ce que ma voix soit rauque, mais les sons restent enfermés dans la salle conçue précisément dans ce but.

— Valentina !

Je lutte dans une rage si sombre que j’en perds la raison. Je suis aux prises avec des pensées qui me fendent le cœur et m’aveuglent dans la fureur rouge sang de ma jalousie possessive. Je me bats contre un ennemi invisible, comme si je pouvais étrangler les images qui me torturent l’esprit et les laisser pour mortes. Je donne des coups de griffes et de pieds, je contorsionne mon corps jusqu’à ce que le banc se renverse. Je frappe le bois avec mes chaussures et quand il se brise enfin dans un craquement satisfaisant, mon besoin de violence redouble. Ma jambe blessée m’élance, comme un coup de poignard dans le genou. Je me débats jusqu’à ce que chaque partie de mon corps soit aussi douloureuse que mon cœur, jusqu’à ne plus avoir la moindre énergie en réserve.

Trempé de sueur et fourbu, je m’effondre dans mes chaînes. Ma santé mentale ne tient plus qu’à un fil. L’ironie de l’endroit où je me trouve est flagrante. Je suis enchaîné dans ma propre salle de torture, et je souffre d’une torture que je me suis moi-même infligée, bien pire que tout ce que j’ai pu faire aux ennemis qui ont eu le malheur de franchir un jour cette porte.

— Valentina.

Son nom n’est qu’un cri rauque. J’ai la gorge à vif. Je ne suis même plus capable de crier. Je ne peux que sangloter et céder devant la cruauté de mon imagination, qui m’offre une vision crue et détaillée de la première fois de Valentina.

* * *

À un moment donné, vers le petit matin, je me réveille. J’ai trouvé une position, à genoux, les bras levés et la tête penchée, pendue entre mes épaules. J’ai dû m’évanouir d’épuisement. Ma gorge et mes yeux sont déshydratés. Ils me grattent. Tout mon corps est à vif. Je lui ai fait une faveur, mais l’égoïsme en moi est trop puissant, mon côté possessif trop imposant pour l’accepter de bonne grâce. Je jette un œil à l’horloge murale. C’est terminé.

Trop tard.

La clé tourne dans la serrure et la porte s’ouvre. Rhett s’arrête net en découvrant la scène.

— Viens me chercher, dis-je d’une voix éraillée.

Il hésite, mais s’approche enfin à pas précipités. Il me détache en évitant de croiser mon regard. Dès l’instant où je suis libre, il bat en retraite à l’autre bout de la salle.

— Va-t’en ! je gronde, craignant de défouler ma colère sur lui.

Je n’ai pas à le lui dire deux fois. Telle la flèche d’un arc, il franchit la porte en trombe et part à petites foulées dans le couloir.

Je passe une main sur mon visage. Une légère barbe là où ma peau était rasée de frais me rappelle que j’ai besoin d’une douche et d’un bon rasage. Chaque parcelle de mon corps est tendue à l’extrême. Plus que tout, j’ai envie de traquer Quincy et de le tuer. Dans moins d’une heure, je le retrouverai et il me fera son rapport. Je veux tous les foutus détails pour me donner l’impression que j’étais là, que j’y ai participé. Je suis bien trop jaloux pour m’épargner ce chagrin.

Je rejoins le minibar, toujours fourni en bouteilles d’eau et en boissons – la torture, ça donne soif – et je me sers un whisky que j’avale cul sec. Puis un autre. Et un autre. J’ai besoin d’alcool si je ne veux pas écraser la trachée de Quincy et lui arracher la queue. Pour faire bonne mesure, j’en bois un quatrième. L’alcool me brûle l’estomac et soulage ma gorge en feu après les jurons que j’ai poussés toute la nuit. Ma peau est chaude et mon cerveau suffisamment engourdi pour amortir mes émotions et me permettre d’affronter l’heure qui m’attend sans commettre de meurtre dans ma propre maison.

* * *

Valentina

À cinq heures, je suis debout comme d’habitude, mais Gabriel ne vient pas chercher son café dans la cuisine. Je laisse son petit déjeuner sur le réchaud et passe à autre chose. S’il a passé une soirée animée, je lui souhaite d’avoir une sacrée gueule de bois. Ce sera bien fait pour lui, il n’avait qu’à ne pas essayer de me manipuler. Encore bouillante de colère, j’emporte le panier de la buanderie et fais la tournée des pièces pour récupérer le linge sale. Dans le couloir, je ralentis le pas en voyant Gabriel franchir le coin du mur et se diriger tout droit vers moi.

Il est dans un sale état. Ses cheveux sont ébouriffés, dressés dans toutes les directions, et une barbe d’un jour vient assombrir sa mâchoire habituellement impeccable. Ses yeux sont injectés de sang et ses vêtements – les mêmes qu’hier soir – sont froissés. J’ignore où il était, mais on dirait qu’il vient à peine de quitter le lit d’une femme.

Il pose les yeux sur moi, avec une telle intensité que nous restons un instant suspendus dans le moment présent. Tout le reste s’efface quand il me transperce de son regard de glace, me donnant le frisson. J’ai l’impression d’être prise dans un étau invisible, le temps qu’il me rejoigne. Même si je le voulais, je suis incapable de bouger. Je suis pétrifiée sur place.

Il appuie le bras contre le mur, par-dessus sa tête, et croise les chevilles dans une posture à la fois détendue et intimidante. Il me dévisage sans sourciller.

— Alors, dit-il en me toisant du regard. Comment était-ce, hier soir ?

Sa voix mordante n’est pas en accord avec la douleur que je crois remarquer dans ses yeux. L’odeur de whisky de son haleine flotte jusqu’à moi. Il a bu ?

J’ai envie de lui dire que c’est un vrai connard, mais sa masculinité se referme autour de mon corps comme une cape. Le pouvoir qu’il exerce sur moi est à la fois effrayant et excitant.

— Il t’a embrassée ? demande-t-il d’une voix traînante, avec un humour détaché qui semble cacher autre chose.

— Lors d’un premier rendez-vous ? je réponds sur un ton sarcastique. Certains hommes sont des gentlemen, tu sais.

D’abord, il semble étonné, puis soulagé, et enfin furieux.

— Es-tu en train de me dire qu’il ne s’est rien passé ?

— Comme je te l’ai dit, Quincy est un gentleman.

Un désir de prédateur se manifeste dans son regard. Il vient si près de moi que je vois ses pupilles se dilater.

— Alors, il semblerait que tu n’aies pas besoin d’un gentleman.

Je me redresse de toute ma hauteur. Mes seins effleurent sa poitrine, mais ça m’est égal.

— Pourtant, Gabriel, tu as l’air déçu.

Je bats des cils en feignant l’innocence.

— Qu’espérais-tu ?

Il tend le bras si rapidement que je sursaute, et je lâche le panier quand il m’attrape le poignet.

— Je t’ai offert une chance que ça se passe bien, fait-il en pinçant les lèvres. Je t’ai offert la beauté. Tu as gâché cette chance, et maintenant il te reste la violence et la laideur.

Il me serre jusqu’à la douleur.

— Tu restes avec moi.

Ses paroles sont tellement lourdes de sous-entendus que je ne peux réprimer le frisson qui remonte le long de ma colonne vertébrale.

Il me libère enfin et me repousse doucement avant de dire d’une voix grave et menaçante :

— Rappelle-toi, tu m’as supplié pour ça.

Puis il ramasse le panier et me le fourre dans les bras, me contournant comme si je n’étais qu’un obstacle agaçant sur son chemin. Si j’étais furieuse hier soir, je le suis dix fois plus maintenant.

— Tu ne peux pas me refiler à tes hommes comme un jouet, dis-je à son dos qui s’éloigne. Et tu ne peux pas décider avec qui je couche.

Il s’arrête et revient vers moi en deux enjambées. Son sourire est froid et cruel.

— C’est là que tu te trompes. Tu es ma propriété, Valentina. Tu as accepté n’importe quel travail je voulais te donner. Je peux te partager comme j’en ai envie, mais tu n’as pas à craindre de devenir un jouet pour mes hommes. Je n’aime pas partager mes jouets. Hier soir, c’était un putain de cadeau. Pas pour Quincy. Pour toi.

La chaleur et une possessivité à fleur de peau assombrissent son regard, le rendant plus dangereux que jamais.

— Et ça n’arrivera plus jamais.

Sur ce, il s’en va en boitant lourdement, me laissant toute tremblante. Je ne suis plus seulement en colère. Je commence à comprendre. Gabriel tenait à ce que ma première expérience soit avec quelqu’un de normal. Il voulait que je goûte à quel point ça peut être doux avant de me soumettre au désir sombre que je perçois en lui. Je m’adosse contre le mur et prends quelques inspirations profondes. Je me demande ce qui est le pire : que je trouve son intention touchante ou que j’aspire aux ténèbres dont il me protège encore.

11

Valentina

Cet après-midi, Gabriel part en mission et ne revient pas pour le dîner. Je suis déjà au lit quand j’entends son pas irrégulier dans la cuisine. Il fouille dans le garde-manger. S’il a faim, j’ai laissé son repas dans le four. Je ne suis pas encore prête à l’affronter, mais je ne peux pas le repousser indéfiniment. Mieux vaut maintenant que plus tard.

Quand j’entre dans l’arrière-cuisine, j’en oublie mes appréhensions. Gabriel est en train de retirer une chemise ensanglantée au-dessus du lavabo, la trousse à pharmacie posée en équilibre sur le bord.

— Gabriel !

Je me précipite vers lui et mes yeux effectuent une rapide évaluation de son état. Il a une entaille à l’épaule, par laquelle du sang s’écoule, ainsi que plusieurs égratignures sur le ventre et les côtes.

Il presse la chemise sur la plaie et ouvre le robinet.

— Chut… Où est Carly ?

— Elle est allée se coucher après le dîner. Que s’est-il passé ?

Je lui retire la chemise des mains et la jette à la poubelle. Elle est déchirée et trop souillée pour être récupérée.

— Les affaires.

Il tressaille quand je touche la blessure pour évaluer la profondeur de l’entaille.

— Il te faut des points de suture. Où sont Rhett et Quincy ?

— Je les ai envoyés au lit. Ce n’est pas si grave.

Il m’adresse un sourire amusé.

— Mais ton inquiétude me flatte.

— Ce n’est pas le moment de plaisanter.

Je sors du désinfectant et de la gaze stérile de la trousse médicale et entreprends de nettoyer la plaie.

— Heureusement que le sang ne te fait pas tourner de l’œil.

Je ne lui rends pas son sourire. Je n’ai même pas envie de penser à l’activité sinistre qui est à l’origine de ces blessures.

— Donne-moi une aiguille et du fil, ordonne-t-il.

Il n’y a que Gabriel pour avoir des aiguilles stériles et du fil chirurgical dans sa trousse à pharmacie. Je retrouve les ustensiles et les lui tends. Il prend un miroir sur l’étagère et le pose en équilibre sur le plan de travail. Je le regarde passer le fil au travers du chat de l’aiguille, mais quand il se penche vers le miroir et enfonce l’aiguille dans sa peau, au-dessus de la blessure, je prends le relais. Il ne résiste pas et m’observe pendant que je le recouds. Je ne suis pas une infirmière. Je ne suis même pas vétérinaire, mais j’ai souvent vu Kris recoudre des plaies. Il grimace, mais ne dit pas un mot tant que la blessure n’est pas refermée et traitée.

— Merci.

— Pas de quoi.

Je jette les affaires usagées et nettoie le lavabo et mes mains avec du désinfectant. Une fois que j’ai terminé, je lui administre un antalgique et un anti-inflammatoire avec un verre d’eau. Il avale les pilules sans protester. De fines ridules de fatigue marquent ses yeux et les coins de sa bouche. Son front, constamment plissé en temps normal, est encore plus creusé que d’habitude. Je lui prends la main et le conduis dans ma salle de bain.

— Qu’est-ce que tu fais ? demande-t-il.

— Je nettoie le sang. Tu devrais avoir peur d’attraper le sida.

Il sourit.

— La prochaine fois, je porterai des gants chirurgicaux.

Je renifle et il me laisse le déshabiller tandis que l’eau devient tiède. Moi aussi, je dois me déshabiller pour ne pas tremper mes vêtements, mais la douche dans ma baignoire est trop petite pour qu’on puisse y tenir confortablement à deux. Quand je suis avec lui sous la douche, il doit me tenir sur son corps ou me serrer dans ses bras. J’écarte le jet d’eau de sa blessure et lave le reste de son corps en prenant soin de ménager son abdomen à l’endroit où il est contusionné. Une fois qu’il est propre, j’enroule une serviette autour de sa taille et j’en prends une autre pour le sécher avec délicatesse. Je dois me mettre debout sur les toilettes pour atteindre ses cheveux. D’après le sourire qu’il m’adresse, je comprends qu’il trouve mes attentions amusantes, mais il n’intervient pas et il ne prend aucune initiative. Je lui sèche le dos, le torse et les bras, puis je me mets à genoux pour frotter la serviette autour de ses jambes. Il y a tant de muscles dans ces jambes-là. Ils se rejoignent les uns les autres en formant des lignes rigides, soulignant son physique solide, le reflet de son âme tortueuse comme dans un miroir.

Je commence à me redresser, mais il m’en empêche en posant les mains sur mes épaules. Je lève les yeux. Il est en train de me dévorer du regard et, au niveau de mes yeux, sa queue tend la serviette.

— Valentina.

Il y a un accent désespéré dans sa façon de prononcer mon prénom. J’ai envie de lui faire plaisir, c’est plus fort que moi. Ma réponse à sa question implicite, c’est de tirer sur la serviette pour la laisser retomber au sol. Je le prends dans ma bouche et, comme toujours, il me laisse faire ce que je veux. Je l’enfonce le plus profondément possible, le dévorant goulûment. Il gémit et plie les genoux, se laissant aller entre mes mains. Je reçois son plaisir comme s’il m’appartenait, comme s’il était de son devoir de me le donner. Une fois que j’ai terminé, sa respiration est haletante. Il passe les mains sous mes bras pour m’aider à me relever et plaque ses lèvres contre les miennes, glissant sa langue dans ma bouche comme il a l’habitude de le faire chaque fois que j’ai avalé le fruit de son orgasme. Un grondement sourd monte de sa poitrine tandis qu’il me suce la langue. Le son guttural me réchauffe l’entrejambe, le liquéfie. Je suis incroyablement moite et je sais que mon corps se prépare à son invasion, une invasion que je n’ai pas encore connue.

Après avoir séché l’eau qui m’a éclaboussé le corps pendant que je nettoyais Gabriel, je l’emmène à mon lit et le fais allonger sur le dos pour éviter qu’il s’appuie sur son épaule. Je me pelotonne contre son flanc, la tête sur le côté intact de son torse.

— Pourquoi as-tu fait ça ? demande-t-il.

— Fait quoi ?

— Pris soin de moi.

— Je n’en sais rien.

Au fond, j’en avais envie. Ça m’a fait peur de le voir blessé.

— Peu importe.

Il plaque la paume contre mon sexe et caresse mon clitoris avec le pouce.

— C’était gentil.

Il enfonce un doigt dans mes replis humides et m’inflige une délicieuse torture, jusqu’à me soutirer un long orgasme qui monte lentement et explose avec puissance.

Un peu plus tard, alors qu’il me tient dans ses bras, je lui dis :

— Gabriel ?

— Hmm ?

— Est-ce que tu as peur de mourir ?

Il me répond sans hésiter :

— Tous les jours.

Cet homme grand et fort à côté de moi me semble soudain trop vulnérable.

— Les cicatrices, elles te viennent de combats comme celui d’aujourd’hui ?

Il ricane tout bas avant de répondre :

— Tu ne croyais pas que j’étais né aussi moche, quand même !

Je lui caresse la joue.

— Ce n’est pas ce que j’ai dit. Disons juste que je te considère comme indestructible. Intouchable.

Il pose une main sur la mienne et frotte sa joue contre ma paume.

— Je ne suis pas intouchable, Valentina. Loin de là.

Il déplace ma main jusqu’à sa poitrine.

— J’ai un cœur.

Je dépose un baiser sur le disque plat de son téton et colle l’oreille sur son torse, pour faire bonne mesure. Le rythme est fort et régulier. Il est assuré, stable. Je veux croire qu’il ne lui arrivera rien de mal. S’il disparaît, notre marché de neuf ans est annulé, et je suis morte. Magda n’honorera pas notre accord. J’en suis convaincue.

Je me hisse sur un coude pour effleurer les traces imprimées sur son visage.

— Dis-moi comment c’est arrivé.

Il me prend la main et répond :

— Pas ce soir.

— Tu ne me diras rien ? je demande avec une légère déception dans la voix.

J’ai envie de connaître son histoire, de comprendre l’homme qui se cache derrière le sadique.

— La seule chose que tu dois savoir, c’est que je les regrette.

Il pose ma paume sur le bandage qui recouvre la plaie de son épaule.

— Cette cicatrice-là, par contre, je suis heureux de l’avoir. J’espère qu’elle ne disparaîtra jamais.

— Pourquoi ?

— Parce qu’elle me fera penser à toi.

Il dépose un baiser sur ma tempe.

— Endors-toi. Il est tard.

La balance, dont l’équilibre a commencé à se modifier entre nous le jour où il m’a acheté de la nourriture, penche désormais d’un côté, celui où l’affection surpasse le physique. Inutile de le nier, c’est impossible. Je commence à éprouver des sentiments pour mon geôlier. Je souffre peut-être du syndrome de Stockholm. De toute façon, la manière dont c’est arrivé n’a aucune importance. Quelle que soit la raison de mes sentiments, ils sont bien réels.

Quand je me réveille au milieu de la nuit, il est parti. Je n’ai pas même une cicatrice sur laquelle passer mon doigt, pas de tissu boursouflé à la surface de ma peau pour me sentir plus proche de lui. Tout ce que j’ai, ce sont les marques qu’il laisse sur mon cœur.

Mes règles sont terminées. Je n’ai plus mal à la poitrine ni au bas-ventre, mais mon corps est assailli par une puissante excitation qui ne m’accorde aucun soulagement. Les orgasmes que Gabriel me donne ne suffisent plus. C’est lui qui m’a mise dans cet état, je suis une accro pathétique qui subit le besoin, l’envie et les tourments, et pourtant il me refuse encore le remède, même si je le supplie. Je reste allongée dans le noir pendant un long moment et j’essaie de me faire jouir. Ce ne sont pas de mes doigts ni de mes caresses dont j’ai besoin. Et ce n’est même pas ce que j’attends de la part de Gabriel. Je veux le sentir en moi. Je me fiche qu’il m’ait abîmée et qu’il détienne ma vie entre ses mains. Il m’a conditionnée, et je suis au bout de ce que je peux endurer. Je suis au bord d’un abysse obscur, et même si je crains la chute, je ne peux pas revenir sur mes pas. Je sors du lit et, pieds nus, je traverse la maison plongée dans le noir.

Il a gagné.

Une fois de plus.

* * *

Gabriel

J’ai de plus en plus de mal à abandonner Valentina dans son lit. Je la veux à mes côtés toute la nuit. C’est une notion aussi difficile à mettre en œuvre que dangereuse. Si Carly nous voit ou si Magda me soupçonne d’aller plus loin que le simple jeu auquel je prétends jouer, je risque de perdre à la fois ma fille et la femme qui domine chaque minute de mes journées et même celles de la nuit. L’alarme se déclenche, me tirant de mes pensées.

Le point rouge sur l’écran me signale un mouvement dans la maison. Nous avons un système de sécurité de haut niveau, mais même les meilleurs ont des failles. J’inspecte les portes et les fenêtres sur l’écran. Aucune effraction n’a été commise. Ce pourrait être Carly ou Magda. Malgré tout, je ne veux pas prendre de risques. La personne qui se déplace dans la maison arrive devant ma porte. Le grincement d’une latte du parquet confirme l’information sur l’écran.

Je m’empare du pistolet sur la table de chevet. Quand la porte s’ouvre sans un bruit, je vise. Mon doigt reste figé sur la détente. C’est la silhouette fine de Valentina qui apparaît dans l’encadrement de la porte. Je suis saisi de terreur quand je songe à la facilité avec laquelle j’aurais pu l’abattre. Je baisse mon arme. Je n’ai plus envie de me battre, mais mes muscles refusent de se détendre. Ils sont crispés par une attente toute différente. Sa nuisette blanche brille d’une lueur nacrée au clair de lune. Elle me regarde en se mordant la lèvre. Je repose le pistolet sur la table de nuit et allume la lampe pour mieux voir.

Je sais ce qu’elle veut. Nous savons tous les deux pourquoi elle est ici.

Je me disais que je ne pouvais pas le faire, et pourtant il n’y a rien que je désire plus encore. Je l’ai attachée et je lui ai donné la fessée sans briser une molécule de sa peau, mais si je la prends ce soir, non seulement je briserai son corps vierge, mais j’enfreindrai aussi ma promesse. Je suis peut-être faible, parce que j’ai déjà perdu la bataille le soir où Rhett m’a enfermé dans la salle de sport. Ce n’était qu’une question de temps. Ce soir, c’est la nuit des promesses bafouées.

Je tends la main.

— Viens ici.

Elle s’approche du lit et se glisse sur moi. Chaque parcelle de ma peau est en feu. Quand elle pose son entrejambe sur mon sexe, je suis sous haute tension, prêt à exploser, mais je me retiens et lui laisse le contrôle, car elle a fait la démarche de me rejoindre. C’est le moment le plus agréable de toute ma vie.

Je ne suis pas du genre à faire de beaux discours ni à tourner autour du pot. Et encore moins quand une chose aussi sérieuse est sur le point de se produire. Elle reste immobile pendant quelques instants, comme si elle ignorait comment faire, et je la fais basculer sous mon corps, la plaquant sur le lit.

— Déshabille-toi.

Je lui laisse juste assez de place pour tirer la nuisette par-dessus sa tête.

Impatient, je baisse sa culotte et elle s’en débarrasse d’un mouvement du pied. Elle fait glisser mon pantalon de pyjama sur mes hanches, puis mes genoux. Je dois lever une jambe, puis l’autre, pour le quitter. Étendu sur elle, entièrement nu, je crois sentir des détonations d’électricité statique dans tout mon corps. Ma queue est lourde et douloureusement tendue, nichée entre ses cuisses souples. Mes bourses souffrent de plusieurs semaines d’abstinence et d’un nombre insuffisant de masturbations et de fellations. Le besoin de la pénétrer est si fort que je dois serrer les dents.

Je glisse la main sur nos corps et enfonce mes doigts entre ses jambes. Elle n’a pas besoin de préliminaires. Elle est ruisselante. Pour moi. Les soirées passées à entraîner son corps à désirer le mien ont fait office de préliminaires interminables, et nous avons atteint le point décisif. J’ai sucé ses tétons, joué avec sa poitrine, dévoré sa vulve et excité son clitoris pendant des semaines. Il ne me reste qu’une seule chose à faire, lui donner ma queue dans son intégralité. Une fois que je serai en elle, je ne pourrai plus faire marche arrière. Son corps m’appartient, mais quand j’aurai fini de la baiser, son âme aussi sera à moi. Quand mon sperme jaillira en elle, plus aucun autre homme ne la touchera. Ni demain. Ni après les neuf ans qu’elle me doit. Jamais.

J’écarte les lèvres de son sexe et pose mon gland contre son orifice. J’ai la tête qui tourne, comme si j’étais défoncé. Je garde les yeux ouverts. Je veux voir son visage au moment où je m’enfoncerai en elle. Je veux me souvenir de son expression. Je veux savoir quelle tête elle fera en jouissant sur ma queue, et ce qu’elle ressentira quand je la marquerai en éjaculant dans son corps.

Elle soutient mon regard sans ciller, aussi courageusement que je le pensais, et elle prend mon visage entre ses mains.

— Gabriel…

Elle prend une profonde inspiration. Il y a une hésitation dans sa voix. Je suis prêt. Et elle aussi, sinon elle ne serait pas ici. La seule chose qui me retient de m’enfoncer en elle, c’est l’oxygène qui reste coincé dans ses poumons et les paroles qu’elle hésite à prononcer.

— Parle.

Ma voix vibre de désir. Je m’efforce d’assouvir ma libido en me pressant contre son os pubien. Mon sexe s’avance dans la moiteur glissante qui s’offre à lui. Presque violemment, je me retire avant de perdre la raison et de la baiser sans lui laisser le temps de parler.

— Je sais que tu me crois vierge, dit-elle d’une voix douce. Mais ce n’est pas le cas.

Pendant un moment, je suis tellement stupéfait que je reste immobile. Comment ai-je pu me tromper à ce point ? En ce qui concerne le corps des femmes, mon jugement est toujours précis. Pendant tout ce temps, je me punissais, je me tenais à l’écart et je me faisais des promesses impossibles à tenir. Et dire que j’ai failli laisser Quincy la baiser. Je m’empresse de chasser cette idée. Je n’ai pas envie d’y penser, pas maintenant. J’ignore qui était son amant, mais cet abruti ne savait pas lui procurer du plaisir. À cet égard, je suis son premier sans conteste. De toute façon, je me fiche de savoir qui était son premier. Ça n’a aucune importance, car je serai son dernier. Pour moi, qu’elle soit une sainte vierge ou une traînée ne fait aucune différence.

— Ça m’est égal, dis-je avec brusquerie.

J’empoigne mon sexe et le dirige vers cet endroit qui me donnera accès à son âme. C’est en prenant une femme, en la faisant trembler entre ses bras, que l’on peut voir son cœur à nu et toutes les vérités qu’elle cache au reste du monde.

— Ça t’est égal ? demande-t-elle sans trop y croire.

— Bien sûr, dis-je en lui mordillant l’oreille. Pourquoi ? Moi non plus, je ne suis pas vierge.

— Je ne veux pas que tu sois déçu, c’est tout.

Déçu ? Elle est folle ?

— Crois-moi…

Je frotte ma queue contre sa vulve et ajoute :

— Rien chez toi ne peut me décevoir.

Un sanglot monte de sa gorge. Je suis déstabilisé et, quand un éclat de terreur fait briller ses yeux, je me demande si je n’ai pas rêvé.

— Valentina, dis-je en reculant de quelques centimètres. Si tu n’es pas prête, tu dois me le dire tout de suite.

Si j’ai utilisé la séduction comme une arme pour l’attirer dans mon lit, c’est pour une bonne raison. Je n’éprouve aucun plaisir si je dois user de la force.

— C’est pour ça que tu as attendu ? demande-t-elle. Tu croyais que je n’étais pas prête ?

— Tu sais pourquoi j’ai attendu. Qu’essaies-tu vraiment de me demander ?

— Est-ce que… fait-elle avant de se mordre la lèvre. Est-ce que tu as envie de moi ? Je veux dire, est-ce que tu as envie de moi de cette façon-là ?

— Bon sang, Valentina. Ce n’est pas un acte de gentillesse ni une faveur que je te fais. La raison pour laquelle tu es ici, c’est parce que je t’ai désirée dès la première fois que je t’ai vue, et dans une seconde je vais te baiser comme j’ai envie de le faire depuis très longtemps, alors si tu as changé d’avis, tu ferais mieux de me le dire.

— Ce n’est pas ça.

On dirait qu’elle a honte.

— Je ne sais pas comment faire, dit-elle.

— Attends…

Si elle n’est pas vierge, mais qu’elle ne sait pas comment s’y prendre… Une colère glaciale se propage dans mes entrailles. J’ai un goût amer dans la bouche. La vérité se plante comme un pieu dans mon cœur.

— Tu as été violée.

— Oui, murmure-t-elle, mais c’était il y a longtemps.

Mon souffle s’accélère, pour une tout autre raison cette fois. J’étais excité, mais là, je suis fou de rage. Dans une colère noire. Je tuerai ce fils de pute à mains nues, je l’écorcherai vif et je lui arracherai les muscles des os. Mais pour l’heure, je ravale mes émotions et lâche mon sexe pour prendre ses joues entre mes mains.

Calmement, pour ne pas l’effrayer par la force de ma colère, je demande :

— Une seule fois ?

Je retiens mon souffle en attendant la réponse.

— Une seule fois.

— Quand ?

Elle tourne la tête sur le côté. Mais je refuse de passer à autre chose. Il faut que je sache.

— Regarde-moi.

Elle obéit. Ses yeux me supplient de ne pas insister, mais plus elle me cache des choses, plus je me sens mal.

De mon pouce, je lui caresse la joue.

— Quand ?

Elle pince les lèvres et me regarde avec de grands yeux, comme si elle craignait que je la juge.

— J’avais treize ans.

Quand je mettrai la main sur ce connard, il va souffrir. Il ne me reste plus qu’une question à lui poser.

— Qui ?

— Je ne sais pas.

Ce n’est pas un mensonge. Elle ne cligne pas des paupières, ne détourne pas le regard. Ses pupilles ne se dilatent pas. C’était une victime choisie au hasard. Je le retrouverai et je le tuerai pour elle. Si elle me le demande, je lui donnerai l’arme et je la laisserai tirer moi-même. Même si ce doit être mon tout dernier geste, j’abattrai ce fumier.

Je l’embrasse sur la bouche.

— Ce n’était pas ta faute.

— Je le sais.

Je suis content qu’elle me l’ait dit. Ça me demandera plus de finesse et une attitude différente. D’un point de vue technique, elle n’est peut-être pas vierge, mais physiquement, émotionnellement et mentalement, c’est bien la vierge que je pensais.

Je m’avance doucement sur son corps. Je prends son menton entre mes doigts et je la maintiens en place pour l’embrasser, unissant nos lèvres avec fougue. Elle étouffe un cri dans ma bouche, mais elle me laisse prendre les devants. Comme elle ne peut pas bouger la mâchoire, c’est moi qui mordille ses lèvres, les suce et les plaque contre les miennes. Je prends et je donne ce qui me plaît, profitant de ce qui m’est offert. Au bout d’un moment, elle prend des initiatives. Refermant les bras autour de mon cou, elle m’attire pour un baiser plus énergique et sa langue se mêle à la mienne avec une fougue qui m’enflamme de la tête aux pieds. Je fais glisser ma paume dans son cou, que je serre avec domination. Elle s’abandonne à mon geste et se cambre sous mon corps. Je la plaque contre le matelas d’une main autoritaire, tout en descendant vers ses tétons. Ma langue et mes dents entament un jeu de séduction langoureux sur chaque zone érogène de son corps. Je pince entre mes lèvres l’intérieur de ses coudes et mords dans la chair à l’endroit où sa cuisse rejoint son sexe. Ma langue remonte le long de ses jambes et je pétris ses fesses charnues, les écartant pour pouvoir la lécher jusqu’à la vulve. J’ai couvert son corps de baisers et, à présent, elle referme les jambes autour de moi et appuie son sexe mouillé sur ma queue, cherchant la friction qui la fera jouir.

— Je te veux, murmure-t-elle, insufflant de la beauté à ma chambre. Je te veux, Gabriel. S’il te plaît.

Un grondement guttural fait trembler ma poitrine. Elle me supplie, moi. Elle me désire comme aucune autre femme ne m’a jamais désiré auparavant – pas pour mon argent ni ma protection, mais pour apaiser le besoin que j’ai si soigneusement implanté et alimenté en elle. Son plaisir m’appartient, et je veux le garder éternellement.

— Oh, mon Dieu, je t’en prie, reprend-elle en enfonçant ses ongles dans mon dos. Baise-moi tout de suite.

Nous sommes tous les deux hors de contrôle. Je dois rester lucide, sinon je risque de lui faire mal, mais elle me tient par les couilles – au premier sens du terme – et ses ongles affûtés remontent jusqu’à mes fesses. Bientôt, je perds ce qu’il me reste de santé mentale.

J’agrippe mon sexe en le pressant à la base, espérant que cette douleur mordante me fera retrouver la raison. Puis je me hisse sur un coude et me dégage de l’étau de ses cuisses pour lui écarter les jambes avec le genou. Une fois qu’elle est grande ouverte, je prends une seconde pour profiter du spectacle avant de poser le bout de ma queue contre son sexe. Ses lèvres s’étirent pour s’adapter à ma taille et me recevoir tout entier. La maîtrise dont je fais preuve ne tient plus qu’à un fil.

— Regarde-moi ! j’exige.

Elle ouvre les paupières. Le désir rend ses yeux troubles et ténébreux, mais ils restent rivés sur moi. Je pose mes coudes sur le matelas afin de prendre son visage dans mes mains, cherchant à recueillir ses expressions comme une prière entre mes paumes. Ce mouvement m’enfonce de quelques centimètres supplémentaires. Elle tressaille et écarquille les yeux. Elle est serrée et bouillante. Son vagin encore intact cherche à repousser l’intrus logé dans son ouverture. Je m’avance encore. Elle me fait l’effet d’un poing de velours autour de moi. Je suis imposant et elle est frêle, petite. Heureusement qu’elle est humide. J’ai l’impression de faire intrusion dans un étui étroit rempli de lave en fusion. Plus je m’enfonce, plus elle remue. Je lis tout cela sur son visage : la stupeur, la douleur, la confiance, et ce désir dévorant.

Mon front et mon torse se couvrent de sueur. J’ai la peau en feu. Elle a le souffle court.

— Gabriel…

Elle implore ma pitié. Je suis trop lent à son goût. Je peux faire durer ce léger inconfort, ou lui infliger une douleur vive, mais brève, avant de lui faire du bien. Je me retire jusqu’à ce que seul le bout de ma queue reste en place, maintenu par le muscle tendu comme un élastique. Sans lâcher son visage, je fais de nouveau le chemin en sens inverse. Cette fois, je pénètre son intimité et m’enfonce le plus loin possible. C’est le moment dont j’ai tant rêvé. J’entends son gémissement, je la vois capituler, j’inhale le parfum de notre corps à corps et je sens qu’elle s’étire pour accueillir ma queue. Elle tremble et imprime ses doigts dans la peau de mes hanches.

— C’est presque fini, ma belle. Ça ne fera plus mal très longtemps.

Je dépose un baiser sur son menton et exerce des coups de reins longs et attentionnés jusqu’à faire céder son corps et son esprit. Enfin, son vagin étroit accepte mon sexe et abandonne l’idée de le repousser.

Ses gémissements se changent en halètement. C’est une douce musique à mes oreilles. Quand elle rejette la tête en arrière, je libère son visage, mais je garde les yeux rivés aux siens. Pendant ce temps, je joue avec son corps et me concentre sur ses seins et son clitoris tout en redoublant d’ardeur. Je prends tout ce qu’elle a à m’offrir, tout ce qui fait de Valentina une femme. Je la masse et la caresse jusqu’à ce qu’elle devienne souple et docile dans mes bras. Mes doigts la façonnent comme de l’argile humide, et bientôt ses hanches commencent à bouger au rythme de mes doigts sur son clitoris.

Et tout bascule.

Elle cède.

Son corps m’aspire au plus profond, emprisonnant ma queue dans le piège douloureux de l’extase. Ses pupilles se dilatent comme des étoiles filantes et son regard disparaît, telle une comète, quand elle jouit en laissant une traînée brûlante dans mon âme. En cet instant, elle pourrait me demander n’importe quoi et je ferais tout pour le lui accorder. J’irai décrocher la lune et les étoiles, si tel est son désir, mais elle se contente de me dire :

— Serre-moi.

Alors, je lui donne ce qu’elle veut.

* * *

Valentina

Les bras rassurants de Gabriel sont autour de moi. Il m’avait déjà donné de nombreux orgasmes, mais celui-ci était différent. Il était plus intense et plus fort, et il a remué des émotions enfouies que je n’avais pas eu le courage d’affronter pendant longtemps. Après mon agression, j’ai fui les hommes. Cet événement m’a empêché d’explorer ma sexualité. Je craignais d’emprunter ce chemin, de peur de déterrer tout ce que j’avais vécu cette affreuse nuit, mais ce que j’ai partagé avec Gabriel n’avait rien de commun. C’était un besoin charnel, dénué de toute culpabilité et absolument nécessaire. Il a pris ma liberté et a soumis mon corps au sien, et pourtant en ce moment, il n’y a nulle part où j’aimerais mieux être. Ma place est ici. Et la sienne aussi. Même s’il m’a prise, moi aussi j’ai pris une partie de lui. J’ai pris quelque chose pour moi, et je le garderai toujours dans mon cœur. Étendue dans ses bras, je me sens connectée à lui. Je savoure le contrecoup de mon orgasme. Maintenant que je l’ai reçu en moi, j’ai plus que jamais envie d’en découvrir plus. Au-delà de nos ébats, je suis avide d’informations. Je veux savoir pourquoi son beau physique est abîmé. Je veux tout connaître.

Je laisse glisser ma main sur son corps pour effleurer la cicatrice de son genou. Il m’en parlera peut-être.

— Comment est-ce arrivé ?

— C’est l’un de nos rivaux qui m’a tiré dans la rotule, dit-il d’un ton neutre.

— Et ça ? dis-je en lui caressant la hanche.

— Une batte de baseball.

— Et ça ?

Alors que je m’apprête à poser ma main sur sa joue, il la prend dans la sienne.

— Des éclats de grenade. Une explosion. Un mauvais payeur a essayé de nous faire sauter avec le bâtiment où il blanchissait l’argent qu’il nous volait.

— A-t-il survécu ?

Il me répond avec un sourire forcé.

— À ton avis ?

— As-tu déjà envisagé la chirurgie réparatrice ? je demande aussi délicatement que possible.

Il me répond froidement :

— C’est déjà réparé.

L’horreur me saisit. Non pas à cause de la laideur, mais je ressens une profonde tristesse. Comment était-il avant, si ce que je vois est déjà l’après ?

Il pousse un petit soupir.

— J’avais les os broyés. Sous la peau, c’est essentiellement du métal. Le risque que les muscles s’affaissent si je subis d’autres opérations est trop élevé.

J’enroule les bras autour de sa taille et le serre contre moi. Lui dire que son masque de souffrances ne me dérange pas risquerait de paraître frivole, et pourtant c’est la vérité.

Je pose la joue contre son torse.

— Et ton pied ?

Tous ses muscles se raidissent. Il met plusieurs secondes avant de se détendre de nouveau sous mon corps. Alors que je pensais qu’il ne me répondrait pas, il dit enfin :

— C’est ma mère qui m’a tiré dessus.

J’ai du mal à retenir ma stupeur.

— Pourquoi ?

Sa voix est monocorde.

— À mes douze ans, elle m’a donné un pistolet en me demandant de tuer un homme. Je n’ai pas pu.

Une boule dans ma gorge m’empêche de parler. Je n’imagine pas le genre d’enfance qu’il a vécu. Pourtant, une partie de moi s’y retrouve et comprend. Il y a comme un accord tacite entre nous et nous restons dans les bras l’un de l’autre, deux personnes abîmées, avec des cicatrices différentes.

* * *

Il fait toujours noir quand Gabriel me réveille par un baiser sur la bouche. Je m’étire. Mon entrejambe sensible me rappelle que nous avons fait l’amour hier soir, même s’il a été aussi doux qu’il pouvait l’être.

— Bonjour, dit-il avant de mordiller ma lèvre inférieure.

Sa queue est dure contre ma hanche, et le souvenir de la veille me fait penser à ce que je pourrais goûter de nouveau.

— Gabriel… je réponds dans un souffle.

Il ricane.

— Si je n’étais pas aussi soucieux de la qualité de ton sommeil, je me serais aventuré entre tes cuisses il y a déjà une heure.

Je frissonne à cette pensée, humide de désir.

Une ombre passe dans son regard.

— Tu dois y aller. Carly ne va pas tarder à se lever.

C’est une remarque logique, mais à mon grand étonnement, elle me fait mal. Devoir me faufiler dans le couloir obscur comme si j’avais quelque chose à me reprocher, comme si ce que j’avais fait avec Gabriel appartenait aux ténèbres, fait retomber l’euphorie de la veille.

— Tu as raison.

Je me redresse en ramenant le drap devant ma poitrine.

Tâtonnant autour de moi, je retrouve ma nuisette et ma culotte, que j’enfile. Alors que je passe mes jambes au bord du lit, il m’attrape le bras. Je m’arrête, sans me retourner. Je crains que mon regard trahisse ce que je ressens. Mes sentiments pour lui.

Il m’embrasse l’épaule et effleure de ses lèvres la courbe de mon cou, jusqu’à mon oreille. Quand il me libère, je comprends qu’il est temps de partir. Je referme doucement la porte de sa chambre derrière moi et jette un œil dans le couloir pour m’assurer que la voie est libre avant de retourner en catimini dans ma chambre. Elle me semble vide et froide. Sans crier gare, une impression d’intense solitude m’assaille brusquement, suivie par une pointe de culpabilité lorsque je découvre Oscar blotti tout seul sur mon oreiller.

Je le soulève et le serre contre ma poitrine.

— Pauvre bébé. Désolée de t’avoir faussé compagnie hier soir.

Il ronronne et frotte son visage contre mon menton, pas perturbé le moins du monde.

* * *

Gabriel

Il n’y a pas beaucoup d’informations dans ce pays qui échappent à Anton, et quand il m’annonce que les relevés téléphoniques de Lambert Roos ont été effacés, je comprends que j’ai flairé juste. J’ordonne à Anton de fouiller l’historique de Lambert, son présent et son passé, et de me signaler tout ce qui lui paraîtrait suspect, notamment en ce qui concerne la famille Haynes. Lambert était en affaires avec Marvin. Je veux savoir pourquoi il a cessé de travailler comme intermédiaire dans le trafic de voitures volées après l’accident de Marvin. Je veux également savoir qui est le violeur de Valentina, mais pour cela, je vais devoir lui soutirer plus de renseignements, une situation délicate que je ne suis pas impatient de provoquer. J’ai déjà consulté les archives de la police. La famille n’a pas signalé son viol. Et mes propres recherches n’ont rien donné de concluant.

Je consacre le reste de mon temps à me préparer pour le dîner de ce soir. Carly a beau protester, je l’envoie passer le week-end chez Sylvia. Je ne veux pas qu’elle soit dans la maison ce soir, pas avec les invités de Magda. Nous recevons les hommes de Ferreira, le cartel de la drogue : Jeremy, le propriétaire, et son fils et futur héritier, Diogo. C’est plutôt difficile de supporter les pions politiques que Magda aime divertir. Je n’aime pas recevoir des barons de la drogue chez nous, mais Magda insiste pour négocier l’ouverture d’une nouvelle franchise de financement à Westdene, en plein dans le territoire de Jeremy.

Dès l’instant où ils franchissent la porte, je les prends en grippe. Jeremy a les yeux rapprochés comme un crocodile qui feint d’être endormi pour surprendre les proies insouciantes. Il me serre la main avec enthousiasme, me traitant comme un fils que l’on retrouve après des années d’absence, tandis que Diogo, un bel homme affable de presque trente ans, me toise d’un regard distant qui laisse entendre qu’il ne me trouve pas à la hauteur – au sens figuré, naturellement. Il a peut-être dix ans de moins que moi et un corps en bonne santé, mais contrairement à lui, j’ai des années d’expérience et des ténèbres intérieures qu’il ne peut même pas toucher du doigt.

Ils font le baisemain à Magda et acceptent les cocktails et les amuse-gueules qu’elle leur offre au salon. Leurs bavardages et leurs simulacres de politesse m’agacent. Si cela dépendait de moi, j’aurais coupé court aux banalités pour entrer dans le vif du sujet. Nous voulons l’exclusivité dans leur région. Et eux, ils veulent notre argent. C’est simple. Nous leur versons un pot-de-vin, et aucun autre usurier ne s’installe dans le coin. Le marché est clair, on ne les emmerde pas, et eux, ils ne tuent pas nos hommes.

Magda remonte tout leur arbre généalogique en les interrogeant sur leurs femmes, leurs enfants, leurs grands-mères et je ne sais quoi d’autre avant d’enfin annoncer que le dîner est servi. Le costume que je porte pour l’occasion – car ce genre de négociations est atrocement formel – me donne chaud. Je passe un doigt entre mon cou et le col de ma chemise pour le desserrer un peu. Le nœud papillon se relâche, mais je ne respire plus librement que lorsque Valentina entre dans la salle, vêtue d’une robe noire sobre et les cheveux coiffés en chignon strict sur la nuque.

Je l’observe ouvertement pendant qu’elle nous sert les entrées. La courbe de son cou est longue et élégante. Ses doigts sont fins, mais ses mouvements sont efficaces et assurés. Elle ne renverse pas une seule goutte de gaspacho. Son parfum de framboise m’effleure les narines quand elle passe près de moi et le tissu de sa robe frôle ma chaise. Elle est présente pour chacun de mes sens, et même dans mes pensées, grâce au souvenir de son corps abandonné à mes caresses. Ma queue se tend. Heureusement que nous sommes assis.

J’ai du mal à détourner mon attention, mais je dois me concentrer sur la négociation et les subtilités de la conversation. Je suis doué pour interpréter le langage corporel. Je ne parle peut-être pas beaucoup, mais si nos partenaires essaient de nous arnaquer, je suis toujours le premier à m’en apercevoir. Je reporte péniblement mon attention sur les hommes assis de l’autre côté de la table, mais en levant les yeux, je remarque la manière dont Diogo regarde Valentina. La colère explose dans mon corps et déferle dans mes veines. Si je me retiens de bondir par-dessus la table pour le noyer dans son bol de soupe, c’est uniquement parce que Valentina sort de la pièce, interrompant de ce fait son examen détaillé. J’ai hâte que la soirée se termine.

Au milieu du plat principal, nous trouvons enfin un compromis. Dès l’instant où nous nous serrons la main pour conclure le marché, la tension de Magda s’évapore. Elle redevient la maîtresse de maison chaleureuse tant vantée par ses invités et se lance dans un débat amical avec Jeremy au sujet des équipes de rugby adverses qu’ils soutiennent. Diogo demande la direction des toilettes et s’éclipse.

La peau entre mes omoplates me démange. Je repousse ma chaise.

— Excusez-moi. Je vais voir où en est le dessert.

Magda me décoche un regard en coin, mais je ne prête pas attention à l’exaspération que j’y lis. La plante de mes pieds ne fait aucun bruit sur la moquette du couloir. Devant la porte de la cuisine, je m’arrête net. Le dos plaqué contre le mur, Valentina brandit un couteau de cuisine vers Diogo.

12

Gabriel

Le couteau dans la main de Valentina évoque des images qui me hanteront à jamais. Un million de scénarios surgissent dans ma tête. L’idée que Valentina soit blessée ou que Diogo pose les mains sur elle me fait perdre la raison et basculer dans un état de folie. Rapide comme l’éclair, je me jette sur Diogo et l’étale par terre. Je le gifle, projetant son visage contre le carrelage, avant de le plaquer au sol avec les genoux, faisant pleuvoir mes poings sur ses côtes. Ses grognements étranglés et le craquement de ses os ne me suffisent pas. J’ai envie qu’il crache du sang jusqu’à ce que ses poumons soient complètement noyés.

— Gabriel !

La voix de Valentina me parvient, à travers ma rage bouillonnante. Le fils de pute se débat, il ne veut pas mourir. Lentement, je recouvre le reste d’humanité dont mon âme dispose encore. Magda et Jeremy accourent dans la pièce, sans doute alarmés par les hurlements de Valentina.

— Oh, mon Dieu ! Mais que se passe-t-il ?

Magda m’empoigne le bras et essaie de m’écarter de l’homme étendu à terre.

Je la repousse, mais ce sont les yeux ronds et terrorisés de Valentina qui me forcent à lâcher cet enfoiré.

Je me lève et ajuste ma veste de costume.

— Debout, sale fils de pute.

— Bon sang, mais qu’est-ce qui se passe ici ?

Jeremy prend Diogo par les épaules pour l’aider à se relever.

Il a du mal à le hisser sur ses pieds. On dirait qu’il n’arrive plus à respirer. J’ai dû lui couper le souffle et lui briser quelques côtes. Il a le nez en sang à cause des coups sur le carrelage.

Magda caquète comme une poule autour de lui.

— Gabriel ! Tu es devenu fou ?

J’agite l’index en direction de Diogo.

— Si tu poses un doigt sur elle, connard, tu es mort.

Magda et Jeremy tournent la tête vers Valentina. Elle est toujours debout, dos au mur, le corps tremblant et les yeux rivés sur Diogo.

Je lui prends le couteau des mains et le dépose sur le plan de travail. Puis, je baisse la tête au niveau de ses yeux.

— Regarde-moi.

Une fois que j’ai obtenu son entière attention, je demande :

— Est-ce qu’il t’a touchée ?

— Non, murmure-t-elle.

Magda commence à parler, mais je l’interromps.

— Qu’est-ce qu’il a fait ?

— Il voulait me… me…

Inutile qu’elle me le dise. Je connais les hommes comme Diogo. Je sais ce qu’ils veulent. Je me tourne vers Diogo, le regard froid et calculateur.

— Si je n’étais pas arrivé, qu’aurais-tu fait ?

Sa lèvre est fendue et il crache du sang sur le sol.

— Je me serais amusé. Bordel, ce n’est qu’une bonne !

Ma voix est mesurée, mais on perçoit ma colère dans mon intonation.

— Ça te donne le droit d’agresser les gens qui vivent sous mon toit, les gens que je protège ?

— Un instant, fiston, dit Jeremy en s’interposant entre nous, les paumes levées. Tu ne vas tout de même pas risquer notre nouvelle relation pour une bonne, si ?

Je reporte alors ma vengeance sur le vieil homme.

— Ce n’est pas simplement une bonne. C’est ma propriété.

Jeremy sait ce que ça signifie. Dans son monde comme dans le mien, la propriété est encore plus inaccessible que l’épouse d’un homme. On peut baiser la femme d’un autre en priant pour ne pas se faire prendre, mais on ne pose pas le doigt sur la propriété d’un autre homme sans accepter de se faire couper la main.

— Du calme, fait-il avec un rire nerveux. C’est une erreur de bonne foi. Diogo ne savait pas. Nous avons l’habitude de nous servir, si vous voyez ce que je veux dire.

— Est-ce que vous m’insultez en insinuant que ma maison est un bordel ?

— Jeremy, dit Magda en lui prenant le bras. Votre fils a besoin de soins médicaux. Je me charge de toutes les dépenses, naturellement. Je vous présente mes excuses pour ce malentendu malheureux.

C’est une façon subtile de me demander de partir. Magda me connaît trop bien. Je suis lunatique, et en ce moment, j’ai la stabilité d’un volcan en activité.

Jeremy dégage son bras.

— Allons-nous-en, Diogo.

Le fils ricane en passant devant moi, la main pressée sur son flanc. Il aurait dû continuer de marcher, mais il commet une erreur en se retournant dans l’encadrement de la porte.

— Tu sais ce que c’est ton problème, ma belle ? dit-il à Valentina. Tu es beaucoup trop jolie. C’est dommage que tu sois si coincée. Je crois que tu aurais aimé que je te baise contre le mur.

Brusquement, le contrôle que je parvenais à maintenir vole en éclats. Magda m’attrape par l’ourlet de ma veste au moment où je bondis pour refermer les mains autour du cou de ce connard. Jeremy pousse des jurons en essayant de dégager mes bras de son fils, mais même une centaine de chevaux ne suffiraient pas à me détourner. Je le traîne par le cou jusqu’à Valentina et je le force à s’agenouiller à ses pieds, avant de l’empoigner par ses cheveux parfaitement coiffés et de lui tirer la tête en arrière. Puis j’attrape le couteau que Valentina a utilisé pour se défendre et j’appuie la pointe contre son joli cou blanc de beau gosse.

— Demande pardon.

— Diogo, dit Jeremy derrière moi, des trémolos dans la voix. Fais ce qu’il te dit.

— Gabriel.

Magda a l’air consternée, mais elle ne me touche pas. La situation est trop instable. Je suis trop imprévisible. Il me suffirait d’une torsion du poignet pour que la vie de Diogo s’écoule avec son sang aux pieds de Valentina. Mais je ne veux pas mettre la mort d’un autre homme sur sa conscience. Elle se sent déjà responsable de celle de Minus. Diogo ne mérite pas qu’elle culpabilise pour lui.

— Je suis désolé, marmonne Diogo.

Je tire plus fort sur ses cheveux et il pousse un cri de douleur.

— Dis-le comme si tu le pensais.

— Je suis franchement désolé, voilà !

J’enfonce la pointe du couteau sous sa peau.

— Supplie-la.

Un filet de sang coule le long de son cou et disparaît sous son col.

— Pardonne-moi, dit-il. Je t’en supplie.

Je regarde Valentina.

— Tu le pardonnes ?

— Oui, dit-elle avec de grands yeux de chouette.

— Tu as plus de compassion que moi.

Je le relève en le tirant par les cheveux jusqu’à ce qu’il soit debout.

— Dégage de ma maison. Le marché ne tient plus et tu as intérêt à prier afin que je ne te croise pas dans la rue. Reste très loin de moi.

Quand je le lâche, Diogo rejoint son père en titubant. Magda est plus pâle que le carrelage blanc du sol. Pour une fois, elle ne pipe pas un mot. Jeremy me regarde en plissant les paupières, mais il prend son fils par le bras et le conduit hors de la pièce. On n’insulte pas un homme dans sa propre maison. Jeremy le sait. Il sait que je peux trancher la gorge de Diogo pour ça, et aucun de ses associés d’affaires n’y trouvera à redire.

Magda se frotte la nuque.

— Je vais vous raccompagner.

Puis elle se tourne vers Valentina :

— Et toi, je te conseille de partir dans ta chambre et de ne pas en sortir avant demain matin. Si je revois ton visage, je ne résisterai peut-être pas à l’envie de te tuer.

Une fois qu’il ne reste plus que nous deux dans la cuisine, je la prends dans mes bras et la serre contre moi.

— Ça va ?

Elle hoche la tête.

— Je ne voulais pas causer d’ennuis.

— Tu as bien fait, dis-je en lui embrassant le nez. Je suis fier de toi.

— Tu as mis ta vie en danger. Ils vont te tuer.

— Ils vont essayer, comme tous les criminels et les flics de ce pays. Tu m’appartiens, Valentina, et personne ne te touche.

En entendant les talons de Magda cliqueter dans le couloir, je me raidis.

— Va te coucher.

— La cuisine…

— Ça attendra demain. Vas-y.

Elle obtempère sans rien dire. Quand Magda revient dans la pièce, Valentina a disparu.

— Dans mon bureau, ordonne-t-elle en sortant à grandes enjambées de la cuisine sans attendre de voir si je la suis.

Elle me tient la porte ouverte et la claque dès que j’ai franchi le seuil.

— Tu as perdu la tête, ma parole ?

— Tu le sais très bien, Magda.

— Sais-tu à quel point j’ai travaillé dur pour nous assurer cet accord ?

Elle brandit un doigt sous mon nez.

— De quel droit as-tu tout gâché ? Pour une foutue bonne à tout faire, en plus !

Je lui prends le doigt et l’écarte violemment. Mon geste la déstabilise. Elle recule de quelques pas et me regarde bouche bée, avec un mélange de peur et d’incrédulité.

— Si tu lèves encore une fois ton doigt devant mon visage, je le casse.

— Gabriel, s’exclame-t-elle d’un air outré. Je suis ta mère.

— Tu n’as jamais été une mère pour moi. Ne revendique pas ce titre maintenant.

— Qu’est-ce qui t’a pris ? Tu as gâché un marché à plusieurs millions de rands, pour l’amour du ciel !

Elle se redresse. Soudain, sa peur semble avoir disparu.

— Ne va pas croire que tu es dédouané de punition parce que tu es mon fils. Le jeu auquel tu joues avec cette fille va trop loin. Tu t’es bien amusé. Laisse-la déraper et tue-la pour qu’on puisse tous reprendre nos vies normales.

— C’est moi qui déciderai quand je me serai suffisamment amusé.

— Et ça t’amuse de lui acheter des vêtements de luxe ? Ça ne te suffit pas de jouer à la poupée ? Il faut aussi que tu l’habilles ?

— Tu épluches mes relevés bancaires ?

— Je connais la propriétaire de la boutique où tu as emmené ton esclave en virée shopping.

— Ça ne te regarde pas.

— Tu es ravagé du cerveau, tu le sais ? Exactement comme ton père.

— Comment l’oublier alors que tu n’arrêtes pas de me le rappeler ?

Elle passe une main sur son visage.

— J’ai besoin d’un verre.

Posant les mains sur ses hanches, elle me regarde par en dessous.

— Évacue-la de ta vie, Gabriel. Fais ce qu’il faut. Tôt ou tard, de toute manière, il faudra que tu la tues.

— Bonne nuit, Mère.

Je la laisse seule dans son bureau et m’enferme dans le mien pour me servir de l’alcool fort et réfléchir à la soirée. J’aurais dû casser le nez de Diogo dès l’instant où il a franchi le seuil. Comme ça, je me serais épargné une soirée désagréable en sa présence. Mes pensées ne s’attardent pas longtemps sur cette ordure. Comme toujours, je réserve toute mon attention pour Valentina. Je ne sais pas dans quel état émotionnel je la trouverai en allant dans sa chambre, mais quoi qu’il arrive, je serai là pour elle. Elle devrait se sentir en sécurité sous mon toit, en sachant que je ne laisserai personne lui faire du mal. Les souffrances que je souhaite lui infliger sont totalement différentes. Elles sont destinées à son plaisir autant qu’au mien.

Quand j’arrive devant sa porte, elle n’est pas roulée en boule dans son lit ni pelotonnée dans un coin. Non, elle est étendue sur le lit, toute nue, à m’attendre. Mes boules se contractent. Ma queue se gonfle.

Je suis incapable de détourner les yeux de l’endroit, entre ses jambes, où elle a posé les doigts.

— Tu étais en train de te toucher ?

— Oui.

— As-tu joui ?

— Non, je réservais ça pour toi.

— Tant mieux, parce que sinon, j’aurais dû te punir. Tes orgasmes m’appartiennent. Dis-le.

— Je t’appartiens, Gabriel. Avec tous mes orgasmes.

Je déglutis pour chasser la boule dans ma gorge.

— Montre-moi comment tu te touches.

— Plus tard, dit-elle en remuant les hanches. Je te veux à l’intérieur de moi.

Oh, bordel. Elle me fait un tel effet ! Je me déshabille et grimpe entre ses jambes. Même si elle s’offre à moi, j’ai envie de la pourchasser. J’ai envie de la rattraper dans les forêts sombres et sauvages de nos désirs et conquérir son corps. Je veux apprivoiser son âme. Je la possède, mais je suis terrifié à l’idée de la perdre. J’ai envie de la plaquer sous mon corps et de l’attacher, de la garder dans cette cage de désir que j’ai si soigneusement construite pour l’emprisonner.

Je plaque ma paume sur son pubis et maintiens le bas de son corps en place tout en enfonçant deux doigts en elle. Elle est mouillée. Je suis accueilli par la succion de ses muscles internes. Impatient, j’empoigne la base de mon sexe et le place contre son ouverture, mais elle secoue la tête. Il me faut rassembler toute ma volonté pour ne pas céder à l’envie de l’attacher et de lui imposer mes propres désirs. Je dois faire preuve de force mentale pour détacher ma main de son bas-ventre et la laisser s’échapper. Pourtant, elle ne s’enfuit pas devant le monstre qui occupe son lit. Elle s’abandonne au besoin qui nous taraude tous les deux en se retournant, à quatre pattes. Elle me regarde par-dessus son épaule, m’offrant le spectacle de son entrejambe.

— Prends-moi comme ça, murmure-t-elle.

L’animal que je suis ne perd pas un seul instant. J’écarte les replis luisants de sa vulve avec les pouces, aligne ma queue et la pénètre. L’intrusion rapide et brutale lui fait cambrer le dos, mais elle vient se plaquer en arrière, accueillant ma force avec son propre désir. Je lui donne tout. À chaque coup de reins, nos sexes se rejoignent avec violence et je crains de laisser des hématomes sur sa peau.

— Plus fort, fait-elle en haletant. Tu me ménages.

Je la baise à lui faire perdre le souffle, et elle m’en redemande !

— Plus fort, Gabriel. Pitié, je t’en supplie. Lâche-toi. Je veux oublier. Je veux oublier ce qui s’est passé ce soir.

Et c’est ce que je fais. Les vannes qui me retenaient cèdent enfin, s’effondrant tout autour d’elle, et je la prends comme je n’ai encore jamais pris de femme avant elle.

* * *

Valentina

Gabriel est en train de me labourer. Il me fait mal, mais j’en veux encore plus. Avec lui, j’aurai toujours besoin de plus. Il me coupe le souffle, cueille mon plaisir. C’est le maître de mes désirs. Je suis déjà si remplie par son corps que je ne peux pas en supporter davantage, et pourtant je veux le sentir dans chaque creux et chaque recoin de mon être.

Je glisse la main entre mes jambes et lui caresse les testicules. Je sens leur poids se balancer tandis qu’il vient cogner contre mes fesses.

— Encore, je gémis. Encore.

— Si je te baise encore plus fort, je vais te briser.

J’ai envie qu’il se propage dans mes cellules à tel point que l’on devienne inséparables, que nos ADN se confondent et que ma vie soit greffée à la sienne. Ensemble, nous sommes invincibles. Tant qu’il sera avec moi, personne d’autre ne me touchera. Ainsi, il n’y a aucune laideur. Aucun Diogo. Aucun Minus. Seulement Gabriel, qui me fait tout oublier, même le fait que je lui appartiens.

— Remplis-moi, Gabriel. Remplis-moi encore plus.

— Putain, Valentina. Tu vas me tuer.

Je le regarde par-dessus mon épaule. Son visage est crispé par le désir accumulé et ses yeux sont assombris par l’envie. Les muscles de sa mâchoire trahissent le contrôle qu’il essaie de garder. Sans ralentir le rythme, il me libère la hanche pour fourrer son index dans sa bouche. Puis il m’écarte les fesses avec sa main libre et enfonce son doigt mouillé dans mon orifice étroit. Je bascule en avant et me rattrape sur les avant-bras. Avec l’invasion de mes fesses, la pression entre mes jambes est décuplée.

— Oui, je gémis. Comme ça…

Je me prépare pour l’impact. Comme ses mains sont occupées, il ne peut plus me tenir par les hanches. La force est insoutenable. Impuissant, mon corps subit ses assauts vigoureux. Chaque coup de bélier me pousse plus loin sur le matelas. Il me suit sans cesser d’aller et venir, sa queue et son doigt en parfaite synchronisation. Il passe une main sous mon corps et trouve aussitôt mon clitoris. Après quelques gestes rapides, je finis par jouir en criant son nom. Je m’attends à ce qu’il m’accompagne, mais ce n’est pas le cas. Tandis que je suis emportée par la vague incroyable de l’orgasme, il m’étire davantage en ajoutant un deuxième doigt entre mes fesses. Je suis comblée à l’extrême, mais ça m’est égal. Saisi de spasmes et crépitant sous les décharges électriques, mon corps n’est qu’un entrelacs de récepteurs du plaisir. Je flotte dans des limbes de délice euphorique. Ce qu’il fait avec mon corps n’a aucune importance.

Au bout d’un moment, il dégage sa queue. Seuls ses doigts continuent de malmener mon postérieur. Bientôt, il s’interrompt et je perds son contact.

— Ne bouge pas, dit-il.

Épuisée, je m’effondre dans les draps. Je n’irai nulle part. Le lit s’enfonce et il s’en va. J’entends des placards s’ouvrir et se fermer dans la cuisine. Que fait-il ? J’obtiens ma réponse lorsqu’il revient avec une bouteille d’huile de cuisson. Il la pose par terre et reprend là où il s’était interrompu, enfonçant de nouveau ses deux doigts entre mes fesses. La sensation est à la fois perturbante et enivrante. Un plaisir au parfum d’interdit remonte le long de ma colonne vertébrale. Au bout d’un moment, il retire les doigts et m’écarte un peu plus. Un liquide frais gicle à l’intérieur de moi. Après la chaleur, le froid me saisit. Je me trémousse pour échapper à cette agression, mais il m’attrape entre les jambes et me maintient immobile tandis que le liquide glissant m’envahit. L’huile. J’ai l’impression qu’il jouit en moi, si ce n’est que c’est plus froid. Il étale la substance sur l’anneau de muscle compact, qui ne lui oppose aucune résistance quand il y enfonce son doigt. Je me cambre en réaction, avide de cette friction. Le deuxième doigt rejoint le premier, et bientôt un troisième doigt m’étire de l’intérieur. Ça ne fait pas mal, mais je me sens trop pleine. Je m’apprête à le lui dire quand sa main disparaît, remplacée par une surface lisse et chaude contre mon orifice. Jetant un œil derrière moi, je le découvre positionnant sa queue à l’endroit où ses doigts se trouvaient quelques instants plus tôt.

J’essaie de soulever le haut de mon corps, mais il plaque une main sur mes reins et s’enfonce de plusieurs centimètres. La brûlure est infernale. Je gémis et remue pour essayer de le repousser, mais plus mes fesses se dérobent à lui, plus la pénétration est brutale.

— Calme-toi, dit-il d’une voix blanche. De toute façon, je te prendrai par-derrière.

Je sais qu’il le fera, et j’en ai envie. Je prends une grande inspiration et essaie de me libérer de la tension, mais quand il s’enfonce encore plus, je pousse un cri et mords l’oreiller pour étouffer le son.

— J’y suis presque, dit-il en frottant ses paumes contre mes fesses.

Bon sang, ce que ça fait mal ! Je ne suis pas certaine de pouvoir le supporter.

— Gabriel.

— Du calme, ma belle.

Il se penche en avant et m’embrasse dans le dos.

— Prends une grande inspiration.

Il me parle pendant tout ce temps, me demande d’inspirer et d’expirer jusqu’à ce qu’il se soit enfoncé de toute sa longueur. Le plus difficile arrive à la fin. Je tressaille et inspire à pleins poumons. Quand il se met à bouger, je hurle et écrase mon bassin contre le matelas pour échapper à son contact, mais il suit mon mouvement et me baise avec ardeur. À chacun de ses coups, il me coupe le souffle et bientôt, j’ai la voix rauque. Enfin, il s’arrête, sa queue enfouie en moi. Je ne suis consciente de presque rien en dehors de son érection intrusive. Doucement, il insère deux doigts dans mon sexe. Le plat de son pouce se pose sur mon clitoris, stimulant mon désir. Alors que mon excitation monte en flèche et que mes muscles se resserrent autour de lui, il reprend le rythme. Il m’emmène dans un endroit dont j’ignorais l’existence, où le plaisir et la douleur ne font qu’un, et l’effet de ces deux sensations simultanées sur mon corps m’empêche de discerner où débute l’une et où finit l’autre. Il alimente un désir plus gourmand encore. Je suis remplie et comblée. Je souffre, mais il sait comment m’apaiser. Je suis en équilibre au bord du gouffre. Si je bascule, la chute risque d’être interminable, mais je ne peux rien y faire.

Mon corps se crispe. Tandis que les vagues commencent à déferler, il retire ses doigts mouillés de mon vagin. Ses mains se referment autour de mon cou et serrent, juste assez pour me couper la respiration. Je devrais lutter, mais je suis trop faible. Il ne me reste presque plus d’énergie. Je reste allongée là, le clitoris parcouru par d’infimes frissons électriques, alors que la queue de Gabriel va et vient entre mes fesses. Des points blancs commencent à danser devant mes yeux et j’entends mon pouls dans mes oreilles. Au moment où il m’accorde le don de l’oxygène, le don de la vie, je jouis avec une force qui ébranle mon corps et mon esprit. Des milliers de volts me traversent dans un plaisir tel que tous mes muscles se rétractent, jusqu’au bout des orteils. Mon corps n’est plus qu’une convulsion à l’état brut. J’ai dû basculer dans le gouffre, car je me sens dériver comme une plume, et autour de moi, tout se fond dans une obscurité agréable où le plaisir brutal s’arrête par miracle.

* * *

Gabriel

Putain. Merde. C’est la première fois que je baise une femme jusqu’à lui faire perdre connaissance. Je retourne le corps inerte de Valentina sur le dos et la gifle doucement.

— Réveille-toi, bébé.

Elle ne bouge pas, ne bat même pas des cils. L’euphorie de mon orgasme s’évanouit. Merde, merde, merde. Je la soulève dans mes bras et l’emmène sous la douche. J’ai à peine la place d’y entrer avec elle. J’ajuste l’eau tiède et je lui incline la tête en arrière pour asperger son visage et ses cheveux.

Elle se renfrogne et commence à s’agiter.

— C’est bien. Allez, Valentina.

Elle ouvre la bouche et toussote. Ses paupières frémissent, révélant deux quartz œil-de-tigre, rivés sur moi.

— Gabriel.

Le soulagement m’envahit et mon cœur se décontracte légèrement.

— Je suis là, ma belle.

Je la tiens toujours par la taille et lui laisse retrouver elle-même son équilibre sans relâcher mon étreinte. Mon intention n’a jamais été qu’elle s’évanouisse. Je suis furieux contre moi-même. Elle mérite mieux qu’un sadique qui la pousse aux limites du plaisir, qui la fait sombrer dans l’inconscience par une baise trop puissante. Pour arranger ça, le seul moyen, c’est de la réconforter. Comme elle s’est occupée de moi la nuit où j’ai été poignardé, je m’occupe d’elle et lui lave les cheveux et le corps, du sommet du crâne jusqu’au bout des orteils, tant bien que mal en dépit de l’espace exigu. Je fais très attention à la zone sensible entre ses jambes, et notamment ses fesses. Après l’avoir séchée et habillée, je la mets au lit. Ça me fend le cœur, mais je dois la laisser. Je suis trop épuisé pour prendre le risque de rester avec elle. Si je m’endors, je ne me réveillerai peut-être pas avant Carly. Je ne veux pas l’abandonner comme ça, mais il le faut. Pendant combien de temps vais-je continuer à faire semblant ?

* * *

Après mon entraînement du matin avec Quincy et Rhett, je retrouve Sonny et Lance, deux propriétaires de franchise, à propos d’un litige pour une question de territoire. Lance a jeté ses filets dans le réservoir de Sonny, et même si j’ai horreur de jouer les médiateurs, je préfère intervenir avant d’avoir une guerre sur les bras. C’est une journée splendide et la discussion a lieu au bord de la piscine. Ma jambe me gêne plus que d’habitude après le marathon sexuel d’hier soir, et l’exercice dans l’eau me fait du bien. Je nage quelques longueurs avant de m’allonger sur un transat en plein soleil, écoutant les chamailleries des deux hommes. Il est bientôt une heure de l’après-midi et j’interromps leur querelle.

— On ne reluque pas la femme de chambre.

Sonny et Lance échangent un coup d’œil, mais ils ne tardent pas à comprendre quand Valentina sort de la cuisine, un plateau-repas dans les mains, et s’approche de nous. Sonny garde les yeux au ciel tandis que Lance regarde fixement ses orteils.

Sa silhouette est élancée dans sa robe foncée. Des mèches s’échappent de sa queue de cheval. Elle est féminine et vulnérable. J’ai envie qu’elle reste près de moi, dans mes bras et non à distance comme une employée, sans cette barrière entre nous qui me permet de profiter du soleil pendant qu’elle travaille dans sa tenue noire, en sueur dans la chaleur.

Il n’y a pas la moindre trace de ressentiment dans le sourire éclatant qu’elle m’adresse.

— Puis-je vous apporter quelque chose à boire ?

— De la limonade.

Je me tourne vers Sonny et Lance, qui évitent soigneusement de poser les yeux sur Valentina.

— De la bière ?

— Oui, merci, répondent-ils à l’unisson.

— Autre chose ?

Je suis soudain agacé qu’elle soit obligée de servir des hommes qui ne sont même pas dignes de lui embrasser les pieds.

— Non.

Son sourire est sincère et authentique, un rayon de beauté qui dénote dans mon monde nauséabond.

— Appelez-moi si vous avez besoin de quoi que ce soit.

Tandis qu’elle retourne en cuisine, je ne peux m’empêcher de regarder ses frêles épaules qui s’éloignent, avec une émotion qui, cette fois, ne m’est pas étrangère.

L’envie.

Je suis consumé par l’envie.

* * *

Valentina

Il n’y a rien de pire que l’impuissance que j’ai ressentie aux mains des hommes qui m’ont persécutée et agressée. C’est Minus qui a soulevé le couvercle pourtant bien scellé de ces émotions. Ce que Diogo a essayé de faire m’a fait revivre ces sentiments. Ces sentiments interdits, ceux que j’ai bannis aux tréfonds de mon esprit, me font trembler de honte et de colère. Je déteste être incapable de me défendre. Et puis, il y a Gabriel. Ce que je ressens quand je suis avec lui est bien trop complexe pour être étudié. Et j’ai trop peur de ce que je découvrirai. Je n’ai pas besoin d’analyser ce qui se passe entre mon geôlier et moi – de toute façon, je ne peux rien y faire –, mais plutôt d’apprendre à me protéger des personnes plus fortes que moi. Je pourrais me procurer une arme et apprendre à m’en servir.

Je suis en train de balayer les feuilles sur le trottoir en rêvant à mes options quand Magda arrive.

— Je veux que tous les canapés en cuir soient traités à la cire d’abeille aujourd’hui et astiqués jusqu’à ce qu’ils brillent. Carly se plaint que ses placards sont pleins de poussière. Vide-les et nettoie les étagères. Sa garde-robe a bien besoin d’une réorganisation.

— Oui, madame.

— Je veux que le dîner soit servi une heure plus tôt ce soir. J’ai un rendez-vous après.

— Je m’assurerai que tout soit prêt.

— Demain, je veux que tu décroches les rideaux pour les laver. Commence par les chambres. Tu feras une pièce chaque jour.

— Oui, madame.

Elle consulte sa montre.

— N’attends pas l’après-midi pour balayer le trottoir. Ce doit être fait tous les matins à huit heures. Les voisins doivent nous prendre pour des cochons dans une porcherie.

— Je le ferai à huit heures.

— Sais-tu utiliser une machine à coudre ?

— Je ne l’ai jamais fait.

— Alors, apprends. Tu pourras ajuster les ourlets des nouveaux rideaux que j’ai achetés pour le salon.

Le fourgon de l’épicerie arrive au même moment et me sauve des autres corvées qui auraient pu lui venir à l’esprit. Je dois vérifier que tout est là et signer le bon de livraison.

Pendant le reste de la journée, j’effectue toutes mes tâches les unes après les autres sans prendre de temps pour le déjeuner ni l’heure du thé. Forcément, quand votre vie est en jeu, vous avez peur de mal faire les choses ou d’en oublier. Ça fait des semaines que je ne dors pas assez et je n’ai pas étudié depuis plusieurs jours. J’ai raté les dates limites de deux devoirs, et si l’on m’a accordé des délais supplémentaires, c’est uniquement grâce à mes bonnes notes. Pourtant, j’ai beau faire vite, j’ai toujours trop de travail et trop peu de temps. Ma tutrice m’a prévenue que si je ratais encore une date limite, j’écoperais d’un zéro au devoir. Elle ne peut pas faire constamment des exceptions pour moi.

* * *

Au cours des deux semaines qui suivent, Gabriel est rarement à la maison. Quand il vient me voir le soir, je remarque des rides soucieuses sur son visage. Je ne lui demande pas comment vont ses affaires, mais à voir comment il me prend, brutal et implacable, je sais qu’à sa façon il est tout aussi stressé que moi et je ne me plains pas. Quand je suis chez Kris, je cuisine, je fais le ménage, j’aide à la clinique et je passe le plus de temps possible avec Charlie. La nuit, j’essaie de rattraper mes projets en retard, mais ça fait plusieurs semaines que je suis à la traîne. Je dors entre quatre et cinq heures par nuit, reprenant les révisions dès que Gabriel m’abandonne pour retourner dans sa chambre. Je n’ose pas le lui avouer de peur qu’il me l’interdise. Je ne veux pas renoncer à mon rêve. En dépit de nos corps à corps explosifs, je n’en demeure pas moins sa propriété. Rien qu’un jouet amusant. Gabriel prend soin de moi comme il entretiendrait une voiture de luxe ou cajolerait un adorable animal de compagnie. Je reste éveillée grâce à des quantités généreuses de café et je suis sur les nerfs toute la journée. C’est par un gros effort de volonté que je viens à bout des tâches que Magda égrène. Plus elle me pousse, plus je m’y applique. Plus elle exige, plus j’y mets du mien.

Par une matinée ensoleillée du mois de décembre, on dépose la moitié d’une carcasse de koudou sur la table de la cuisine.

— Un cadeau de la part d’associés d’affaires partis chasser, dit-elle en contemplant le morceau de viande, les mains sur les hanches.

Ce n’est pas la saison de la chasse.

— D’où cela provient-il ?

— Un ami a procédé à un abattage sélectif dans une ferme de gibier, au nord.

— Que dois-je en faire, madame ?

— Marie découpait la viande. Le jarret est parfait pour le biltong, et tu peux utiliser ce qu’il reste pour faire de la saucisse.

Je n’ai encore jamais découpé une demi-antilope, mais je ne dois pas l’avouer. Une fois qu’elle disparaît, je fais des recherches sur internet et trouve une page qui donne des illustrations détaillées sur la bonne façon de découper une carcasse. Comme elle est trop lourde pour que je la manipule toute seule, je demande à Quincy de m’aider quand il passe devant la cuisine avec Bruno. Ensemble, nous utilisons le hachoir à viande pour tailler des morceaux plus petits et plus faciles à manier. Il m’aide à installer la scie à viande électrique et la trancheuse sur l’îlot central. Pendant qu’il nettoie les lames pour moi, je commande à un boucher du quartier les boyaux pour faire de la saucisse.

— Tout est prêt, annonce-t-il. Besoin d’aide pour le hache-viande ?

— Ça va aller, merci.

Je suis fière de m’en sortir toute seule.

— Appelle-moi.

Après un salut de la main, il s’en va.

Pendant une heure, je coupe les gros morceaux en portions plus petites et je mets de côté les bandelettes pour le biltong, tout en faisant mariner ce qui reste dans un mélange de vinaigre et de sel pour les saucisses. C’est un labeur long et fastidieux. En plus, je dois absolument préparer le dîner, mais je ne peux pas cuisiner sur des surfaces aussi sales. Il faut d’abord que je désinfecte tout.

Je suis en train de pousser la viande à travers les lames pour préparer des biftecks dans l’aloyau quand mon téléphone émet un bip. En temps normal, je n’interromprais pas mon travail pour consulter mes messages, mais la brève mélodie m’indique qu’il s’agit de ma tutrice, Aletta. J’éteins la scie électrique et m’empresse de sortir le téléphone de la poche de mon tablier, entre le pouce et l’index. Le message me fait l’effet d’un coup de marteau entre les deux yeux.

Viens me voir. Tu as échoué au devoir de biologie cellulaire.

Ma main tremble lorsque je pose le téléphone sur le plan de travail pour lire et relire le texto. Les conséquences seront désastreuses. Les notes du devoir sont prises en compte à la fin de l’année. Si j’échoue dans une matière, ma bourse partielle sera révoquée. Je vais devoir tout abandonner. Brusquement, je me sens dévastée. J’ai envie de rester positive, mais mon côté réaliste me paralyse et me force à évaluer la situation et à affronter la vérité.

Je n’y arriverai pas.

Cette notion est atrocement définitive. On dirait que l’ancre de ma vie s’est détachée, et que je ne suis plus amarrée à mon rêve. Je flotte à la dérive dans une vie dont le seul objectif est d’aider Charlie à survivre. Je tamponne mes yeux humides en essayant de rester forte et fière. Je ne pleurerai pas pour ça, mais mon cœur et mes pensées ne sont pas sur la même longueur d’onde. De nouvelles larmes brouillent ma vision tandis que je rallume la trancheuse et reprends le passage méthodique de la viande à travers les lames. Je suis en pilote automatique et je laisse le rythme de mes mains et le bruit de la machine m’engourdir, me plonger dans un état d’insensibilité. Ainsi, mon esprit est libre de réfléchir. Certes, ne pas réaliser mon rêve me brisera le cœur, mais échouer à protéger mon frère m’anéantira. Je dois faire la paix avec moi-même et accepter d’abandonner mon rêve.

Au moment où ma décision est prise, je sens un élancement brûlant dans ma main droite, une chaleur qui remonte le long de mon bras. Je regarde la trancheuse et la viande que je serre entre mes mains, mais je ne comprends pas tout de suite ce que je vois. Mon cerveau perçoit le sang qui gicle de mon pouce bien avant de ressentir la douleur.

13

Valentina

La première phalange de mon pouce est sectionnée. J’ai coupé juste au-dessus de l’os métacarpien. Mon esprit s’éteint et mon corps passe en mode automatique. J’ouvre le robinet d’eau froide et passe ma main sous le jet. Du sang dilué disparaît en tourbillonnant dans le siphon. La première chose qui me tombe sous la main, c’est un torchon propre. Je coupe le robinet et enroule le tissu autour de mon doigt pour stopper le saignement. Je débranche la trancheuse et, en faisant attention aux lames, je fouille dans le réservoir jusqu’à trouver mon pouce coupé. J’ai la nausée et la tête qui tourne, comme si j’allais vomir et perdre connaissance, mais l’adrénaline m’aide à tenir. Après avoir déposé la phalange dans la mini-glacière, je prends une poche de glace dans le congélateur et l’applique sur ma main droite. J’attrape mon portefeuille avec ma carte d’identité et traverse la maison à la recherche de quelqu’un, mais il n’y a que Carly dans sa chambre.

— Mon père est sorti, dit-elle sans lever les yeux de son livre.

Je ne peux pas me permettre une ambulance et je n’ai aucune assurance médicale. Les assurances privées coûtent une fortune dans ce pays. Je peux tenter l’hôpital public, mais j’ai besoin qu’on m’y emmène.

Je franchis la porte et trouve Rhett de l’autre côté.

— Je dois aller à l’hôpital. Tu peux m’y conduire, s’il te plaît ?

Il jette un œil au torchon imbibé de sang autour de ma main et sort les clés de voiture de sa poche. Il m’ouvre la portière et m’aide à monter dans la Mercedes.

— Le plus proche, c’est Joburg Gen, lui dis-je.

Il hoche la tête et la voiture démarre à une vitesse qui risque de nous tuer avant que nous arrivions à l’hôpital. En chemin, il appelle Gabriel par la commande vocale de son kit mains libres et tombe sur son répondeur.

— C’est Rhett. J’emmène Valentina à Joburg Gen. Elle…

Il me regarde.

— Je me suis coupé le doigt, dis-je à sa place.

— Je te tiens au courant.

Il coupe la communication et compose un autre numéro pour demander à un garde de prendre la relève devant la porte d’entrée de la résidence Louw.

Quand il raccroche, il me lance un bref coup d’œil.

— Ça va ?

— Oui.

Comme pour lui répondre, la douleur s’intensifie. Je m’adosse contre le siège et pince les lèvres. Ma main palpite comme un cœur géant.

L’allée des urgences est encombrée par des véhicules et nous devons nous garer dans le parking souterrain. La saleté des lieux me saute aux yeux. Des détritus jonchent le sol jusqu’à mes chevilles. Nous prenons l’ascenseur pour l’étage des urgences, mais en sortant, je suis arrêtée net par des rangées de patients assis à même le sol dans le couloir. Ils ont tous l’air dix fois plus mal en point que moi. Certains ont des plaies ouvertes, tandis que d’autres souffrent d’affections invisibles, mais non moins fatales à en juger par leurs yeux vitreux. Les couloirs empestent le vomi et l’urine. Je n’avais jamais revu l’intérieur d’un hôpital depuis l’âge de dix ans, quand je suis tombée et qu’il a fallu me faire des points de suture à la tête. Je souhaite ne jamais avoir à revenir. Nous passons devant un homme avec une fracture dont l’os dépasse de la peau. Un autre présente une blessure au bras si profonde que j’aperçois les tendons. La femme à côté de lui a un tesson de bouteille de bière logé dans la joue. Partout, c’est un étalement de violence.

De ma main valide, je cherche celle de Rhett et je serre ses doigts tandis que nous progressons à travers la misère et le désespoir jusqu’au bureau d’accueil, derrière lequel une infirmière à l’air blasé lève les yeux.

— Quel est ton problème, mon chou ?

Je titube et Rhett me rattrape.

— Je me suis coupé le doigt.

Elle pousse vers moi un formulaire sur le comptoir.

— Remplissez ça.

Elle se gratte la tête avec un crayon et désigne un endroit tout au fond.

— La salle d’attente est là-bas.

Nous passons devant une salle d’examen. Un homme nu est allongé sur un matelas sans draps. Il est menotté à la barre de lit en fer. Une infirmière nettoie du sang sur ses jambes. Le sol est crasseux et les murs sont tachés. Il n’y a ni oreillers, ni draps, ni panneaux de séparation. Nos regards se croisent. Je m’empresse de détourner le mien, mais je sens ses yeux sur moi jusqu’à ce que nous ayons disparu de sa vue.

Tous les sièges sont occupés, mais je ne veux pas prendre le risque de m’asseoir sur le sol infecté de microbes. Rhett me prend le crayon et me pose les questions. Je lui dicte les réponses.

D’après le torchon imprégné de rouge, je comprends que le saignement ne s’est pas interrompu. Je commence à ressentir les effets de la perte de sang, à moins que ce soit le contrecoup du choc qui me fasse tourner de l’œil.

— Viens, dit Rhett d’une voix douce en me prenant le bras pour me conduire jusqu’au bureau d’accueil une fois le questionnaire rempli.

L’infirmière le récupère, mais elle est en grande conversation avec une collègue et ne lève même pas la tête pour nous regarder.

— Combien de temps va-t-elle devoir attendre ? demande Rhett d’un ton sec.

— Quoi donc, mon chou ?

Il tourne la tête vers la longue file d’attente.

— Combien de temps ?

— Vous voyez ce type là-bas ? fait-elle en ricanant.

Elle désigne l’homme avec la plaie au bras.

— Ça fait douze heures qu’il est là.

Il ouvre la bouche pour objecter, mais c’est inutile. Ces gens ont besoin de soins tout autant que moi, si ce n’est plus.

Je lui touche le bras et lui dis à mi-voix :

— Je crois qu’on devrait le faire à la maison.

Je ne serai pas capable de maintenir le morceau sectionné en place tout en recousant la peau.

— Tu pourras m’aider ?

L’infirmière a déjà reporté son attention sur sa collègue. Elles rient toutes les deux à une plaisanterie.

Il hoche la tête en direction de ma main.

— Montre-moi.

Je déplie lentement le torchon pour révéler mon pouce. Du sang coule avec régularité, comme le bouillonnement d’une fontaine souterraine.

Rhett blêmit.

— Seigneur.

Il me soulève dans ses bras et rebrousse chemin à grandes enjambées.

— Rhett ! Qu’est-ce que tu fais ?

— Il y a une clinique privée à Brixton. Ce n’est qu’à sept kilomètres.

— Je n’ai pas d’assurance médicale. Je ne peux pas me permettre une clinique privée.

— Je te la paye.

Il ajuste mon poids dans ses bras.

— Ne t’inquiète pas pour l’argent, d’accord ? Je ne te laisserai pas dans ce trou à rats une seconde de plus. J’insiste :

— On peut le faire à la maison…

Il ne dit rien, mais à sa mâchoire contractée, je sais qu’il n’est pas d’accord.

Vingt minutes plus tard, nous procédons aux mêmes démarches à la Garden Clinic, mais le changement est impressionnant. Le bâtiment est propre et stérile. Une infirmière s’occupe de moi dès que nous arrivons et, moins de dix minutes après que Rhett a déboursé l’argent liquide exigé d’avance pour ma prise en charge, je suis en blouse d’hôpital et allongée sur un lit roulant devant la salle d’opération. Rhett fait les cent pas dans le couloir. Je vois sa silhouette passer de gauche à droite, puis dans l’autre sens devant la porte vitrée, son téléphone collé à l’oreille. Le médecin, qui se présente comme mon chirurgien, m’annonce une bonne nouvelle. Il va pouvoir essayer de sauver mon pouce grâce à mon excellent réflexe d’avoir récupéré et apporté le morceau manquant. Au moment où l’on pousse mon lit vers la salle d’opération, la porte s’ouvre à la volée et Gabriel fait irruption dans le couloir, son boitillement accentué et les cheveux en bataille.

— Excusez-moi ! s’exclame le médecin. Vous ne pouvez pas entrer ici.

Il ne prend même pas la peine de le regarder. Son regard rencontre le mien.

— Elle est avec moi.

— Ça m’est égal, même si elle était avec la reine d’Angleterre.

Les yeux bleus de Gabriel sont sévères. Son visage se change en masque effrayant et, quand il se tourne vers le médecin, sa voix est glaciale :

— Je reste avec elle.

Gabriel tend la main vers ma blessure, mais le chirurgien l’arrête dans son geste.

— Sortez, sinon je vous fais escorter dehors.

Il pose les yeux sur le bandage autour de ma main et, comme Rhett, il blêmit.

— Heureusement que tu n’es pas facilement impressionnable, dis-je en souriant, un peu étourdie par ce que l’on m’a injecté pour atténuer la douleur.

— Appelez la sécurité, demande le médecin à l’infirmière.

Gabriel lève les paumes.

— On se calme, putain ! C’est bon, je m’en vais.

— Il faut croire que personne ne mangera de la viande ce soir, dis-je.

Soudain, une vague d’hystérie m’assaille.

— Oh, mon Dieu, Gabriel. Le dîner.

Je bafouille en essayant de trouver les mots :

— C’était un accident bête. Je n’ai pas fait attention. Je suis vraiment désolée. S’il te plaît, il ne faut pas que Magda me tue.

— Oublie ce fichu dîner, répond-il avec véhémence.

Quand le docteur le regarde dans un dernier avertissement, il conclut d’une voix plus mesurée :

— Je m’occupe de tout.

Il soutient mon regard tandis que le personnel médical m’emmène en toute hâte vers les portes battantes. En le voyant en retrait, debout dans le couloir, j’ai l’étrange impression que cet homme est seul au monde. Soudain, j’ai terriblement besoin de lui, aussi inexplicable que ce soit. Dans cet instant inquiétant, c’est lui que je veux à mes côtés. Je tends le bras en lisant l’impuissance sur son visage, mais les portes se referment sur cette image. Le froid déferle dans mon corps et envahit mon âme quand le chirurgien me pose le masque d’anesthésie et me demande de compter jusqu’à dix. J’en suis à trois lorsque le souvenir du visage de Gabriel s’estompe.

* * *

Le médecin me garde en observation toute la nuit et me libère le lendemain à midi. Il m’annonce que l’opération s’est bien passée et qu’il m’a fait une injection contre le tétanos. C’est un Gabriel aux traits tirés et à la mine fatiguée qui entre dans ma chambre avec un énorme bouquet de lis blancs une fois que le docteur s’en va après m’avoir examinée.

— Salut, ma belle, dit-il en déposant un baiser sur mes lèvres. Comment te sens-tu ?

— Ça va, merci.

— Viens.

Il m’aide à m’habiller, et même si je proteste quand une infirmière apporte un fauteuil roulant dans la chambre, il m’y installe confortablement.

— C’est soit le fauteuil, soit mes bras.

Il m’adresse un sourire sans joie. Son regard est voilé et j’ai du mal à interpréter son expression.

— J’ai ton ordonnance du médecin, dit-il. On s’arrêtera à la pharmacie avant de partir.

Quand nous ressortons de la pharmacie de l’hôpital, nous sommes armés d’antibiotiques et d’antalgiques. Pendant le trajet, Gabriel me serre les doigts, et pour changer de vitesse, il pose sur sa cuisse ma main entourée d’un bandage.

Ce n’est qu’en empruntant la bretelle de sortie à Parktown qu’il prend la parole :

— Ne me refais plus jamais ça.

Sa colère déclenche en moi un certain agacement. Je m’efforce de tempérer mon élan de mauvaise humeur.

— C’était un accident.

— Tu n’as pas idée de ce que j’ai ressenti.

— J’imagine. Tu avais peur pour ton investissement.

Il fait une embardée et arrête la voiture sur la bande d’arrêt d’urgence, si brusquement que mon corps est projeté en avant. La ceinture de sécurité me cisaille le buste. Je pousse un cri de stupeur qui se perd dans sa bouche quand il m’attrape les épaules pour unir nos lèvres. Son baiser est fébrile et brutal. Ses dents me pincent la langue et l’insistance de ses lèvres me fait mal. J’ai la mâchoire endolorie quand il me libère enfin. Hors d’haleine, nous haletons tous les deux. Je le regarde, à la fois excitée et intimidée.

— Valentina…

Un sentiment fugace étrécit ses pupilles et fait frémir ses narines.

— Tu n’as pas idée…

Il passe une main dans ses cheveux, comme s’ils n’étaient pas déjà assez embrouillés comme ça.

Je déglutis. Une boule dans la gorge m’empêche de parler.

— J’ai dit que j’étais désolée.

Il prend ma joue dans sa main et passe le pouce sous mon œil.

— Pas aussi désolée que moi.

En cet instant, il me dévoile son angoisse. Je me souviens du soir où je l’ai interrogé sur ses cicatrices, quand il m’a dit qu’il avait un cœur. La compassion succède à ma colère.

Je pose ma main sur la sienne.

— Tout va bien se passer, dis-je.

Une ébauche de sourire danse sur ses lèvres.

— C’est ma réplique, ça !

— Alors, dis-le.

Je le défie du regard afin qu’il se libère enfin des ténèbres qui l’oppressent.

— Tout va bien se passer, Valentina.

— C’est mieux.

Je ramène sa paume devant ma bouche et y plante un baiser.

— Ça aussi, c’est à moi de le faire, dit-il avec une pointe de tristesse dans la voix.

Sans un mot, je lui offre ma paume, mais il ne l’embrasse pas. Il porte ma main à ses lèvres et prend mon index dans la chaleur de sa bouche, le mordillant avec délicatesse. Ma culotte devient vite humide quand il fait tourner sa langue autour de mon doigt. Enfin, il retire mon index mouillé de sa bouche et l’essuie sur sa chemise. Le baiser qu’il donne à ma main est l’exact opposé de ce qu’il a fait à ma bouche. Il est doux, tendre et attentionné. Après avoir soutenu mon regard pendant une autre seconde, il pose de nouveau ma main sur sa cuisse et s’engage dans la circulation. Entre deux vitesses, il joue avec mes doigts et passe son pouce sur mes phalanges.

À la maison, Rhett ouvre ma portière et m’aide à descendre de voiture.

— Si tu as besoin d’aide, n’hésite pas.

— Merci de m’avoir accompagnée, hier.

En voyant le regard noir que lui lance Gabriel, Rhett suspend son geste. Je me demande ce qu’il lui reproche, mais le garde s’excuse aussitôt et bat en retraite.

À l’intérieur, Quincy et Carly accourent à notre rencontre.

— Montre-moi ta main, s’exclame Carly. Tu aurais dû me le dire.

Je lui révèle le bandage autour de mon pouce.

— Ce n’est pas si grave.

— Le déjeuner est dans le four, déclare Quincy. Il a fallu improviser, mais c’est comestible.

Il se tourne vers moi d’un air coupable.

— Je n’aurais pas dû partir hier. J’aurais dû rester avec toi et t’aider.

— Ce n’est pas de ta faute.

— Viens, papa, dit Carly en prenant le bras de Gabriel. Je meurs de faim.

Il hésite pendant une seconde avant de la suivre dans la salle à manger. Par-dessus son épaule, son regard croise le mien.

Pour être honnête, je suis contente de passer un peu de temps toute seule. Je ne me suis pas encore remise du choc, et j’ai besoin de solitude pour réfléchir à ce qui vient de se passer. Oscar m’accueille à la porte de la cuisine et frotte son petit corps tout doux contre mes jambes.

— Salut, mon bébé.

Je prends un moment pour le caresser et m’assurer qu’il a de quoi manger dans sa gamelle.

Comme je n’ai pas de place dans ma chambre pour ranger l’énorme bouquet de fleurs, j’emprunte un vase en cristal dans le placard et le pose sur le plan de travail de la cuisine. Heureusement, Quincy a laissé la cuisine en parfait état. On m’a interdit d’utiliser ma main ou de travailler pendant une semaine, mais je ne veux pas donner à Magda une raison de me tuer. Moi ou Charlie. Ce n’est qu’une question de temps, car elle attend la bonne excuse. Je remplis le lave-vaisselle et exécute quelques menues corvées. Tout compte fait, je me débrouille assez bien d’une main, mais à contrecœur, Magda me demande de prendre le reste de ma journée. J’en profite pour me reposer et rattraper mon sommeil en retard.

Bien plus tard, Gabriel vient dans ma chambre. Il couvre de baisers chaque parcelle de ma peau et me fait l’amour tendrement. Quand il me tient dans ses bras, ensuite, je laisse sa chaleur m’apaiser. Des larmes inattendues dévalent mes joues. La tristesse d’abandonner mes études et le choc de l’accident me submergent, m’entraînant sous une déferlante de chagrin qui m’empêche de respirer. Des sanglots ébranlent mes épaules et je m’accroche à lui, agrippée à l’homme qui m’a volé ma liberté. J’ai l’impression d’être au fond du trou, et je n’ai plus que lui. Bon sang, c’est affreux ! Que puis-je encore supporter avant que Gabriel finisse par me détruire complètement ?

Il m’attire sur ses genoux et dépose un baiser sur mes cheveux.

— Là, là, ma belle…

— Gabriel.

J’enfouis mon visage contre sa joue et inspire la fragrance capiteuse de sa peau.

— Rends-moi ma liberté, je t’en supplie.

Il pose le menton sur ma tête et prend une longue inspiration.

— Tu pourrais aussi bien me demander de me couper un bras.

Quand je m’endors, un long moment plus tard, je rêve que je me tiens au fond d’un couloir d’hôpital et que Gabriel est de l’autre côté. Entre nous, des rangées de patients salement amochés, si nombreux qu’il est impossible de les compter. Je me fraye un chemin à travers les corps pour tenter de le rejoindre, mais quand j’arrive enfin de l’autre côté, il a disparu. Je me réveille avec un élancement douloureux, en nage et toute seule dans mon lit. Je prends un antalgique et compte les moutons avant de m’assoupir de nouveau.

* * *

Gabriel

La première chose que je fais le lendemain matin, c’est de jeter la trancheuse à viande aux ordures. Ensuite, je prends une assurance médicale au nom de Valentina. Tant que je serai en vie, je règlerai ses factures, mais je ne vivrai peut-être pas aussi longtemps que je le souhaite, surtout dans le milieu de la pègre. J’ai bien failli renvoyer Rhett pour avoir fait la bêtise de l’emmener à ce maudit Joburg Gen. Si je l’ai épargné, c’est uniquement parce que je ne peux pas le punir pour ma propre négligence. J’aurais dû me soucier de la santé de Valentina dès l’instant où elle a franchi le seuil de ma maison. J’aurais dû informer le personnel qu’en cas d’urgence, elle doit être traitée comme n’importe quel membre de la famille. Il aurait pu se passer tellement de choses. Elle aurait pu se vider de son sang. Elle aurait pu attraper une infection. Avec le manque d’hygiène et le sang que l’on trouve à Joburg Gen, elle aurait pu contracter le sida. Et dire qu’elle a même envisagé de recoudre son propre pouce. J’éprouve un profond respect pour elle devant sa maîtrise de la situation. Me faire des points de suture est une chose, mais c’en est une autre de ramasser son pouce par terre sans céder à l’hystérie.

Elle s’en sort à une main, comme toujours d’ailleurs, mais ce n’est pas ce que je lui demande. Ça ne fait même pas un quart d’année qu’elle est chez moi et ma poupée parfaite est déjà cassée. Je l’ai menacée du fouet si elle ne se repose pas. Magda n’est pas contente de la tournure qu’ont prise les événements, mais elle attend que nous soyons seuls dans la voiture en direction de l’un de nos bureaux de prêt pour aborder la question.

— Pourquoi as-tu fait ça ?

Je la regarde par-dessus mes lunettes de soleil.

— Fait quoi ?

— Payer la facture d’hôpital de Valentina.

— Seigneur, Magda, tu voulais que je reste les bras croisés à la regarder perdre son pouce ? D’ailleurs, c’est Rhett qui a payé. Je l’ai juste remboursé.

— Tu investis dans de la viande morte.

— On en a déjà bien assez discuté.

— Quand vas-tu passer à autre chose ?

— Quand je serai prêt.

— Et quand exactement ?

Je lui décoche un regard noir.

— Quand je serai prêt, bordel ! Et pas une seconde avant.

— J’ai été indulgente avec toi, mais ma patience a des limites. Ne m’oblige pas à choisir une date.

— C’est moi qui choisirai une date, dis-je sur un ton évasif en espérant lui clouer le bec.

Je m’engage dans la pente escarpée qui conduit à Braamfontein et lui pose la question qui, depuis quelques semaines, ne cesse de me tarauder :

— Pourquoi veux-tu sa mort ?

Elle cligne des yeux et détourne le regard.

— Je te l’ai dit, pour en faire un exemple.

— Mais pourquoi elle ?

— Pourquoi pas ?

— Si ce n’est qu’une question d’argent, je peux rembourser sa dette.

Elle se tourne sur son siège.

— Tu es prêt à racheter cette petite traînée ?

La colère déferle dans mes veines et mon cœur s’emballe dangereusement.

— Cette fille est tout sauf une traînée.

Elle s’esclaffe et répond avec cynisme :

— Tu préfères peut-être un terme différent, mais c’est ton jouet de baise, alors selon mes critères, ça fait d’elle une traînée.

— Tais-toi, Magda, dis-je sans émotion. Tu commences à m’échauffer les oreilles.

— Gabriel, fait-elle en prenant une voix doucereuse. Tu ne peux pas lui faire confiance. Si tu baisses ta garde, elle te plantera un couteau dans le dos ou te dépouillera entièrement.

Je ne peux pas lui répondre avec certitude pour le couteau dans le dos. Je suis sûr que Valentina a souvent souhaité ma mort. Mais ce que je sais, c’est qu’elle n’a rien d’une voleuse.

— Elle gère le budget des courses depuis la crise cardiaque de Marie, et elle nous aide à économiser beaucoup d’argent.

— Ça ne veut rien dire.

— Ça veut dire qu’en matière d’argent, on peut lui faire confiance. Ne va pas croire que je ne suis pas au courant pour l’argent que Marie se mettait dans la poche avec les ristournes des fournisseurs.

— Ce sont de petites sommes.

— Ça ne change pas le principe. Le vol, c’est le vol, ce qui fait de Marie une voleuse. Et pourtant, tu ne t’en es jamais prise à elle.

— C’est différent. Marie fait presque partie de la famille. Sa mère travaillait pour la mienne. Ta poupée de baise n’est pas un membre de la famille, et elle ne nous est pas loyale. Je me fiche qu’elle nous fasse économiser de l’argent, son temps est compté.

— Arrête ça.

J’ai parlé d’une voix froide et déterminée, et elle tourne la tête pour regarder par la vitre.

— Bref, de toute façon je n’ai pas l’intention de la vendre. Tu ne rembourseras pas sa dette.

Je n’insiste pas et m’efforce de ne pas m’emporter.

— J’ai appelé notre ancienne équipe d’entretien. Ils vont la remplacer jusqu’à la semaine prochaine.

Ma mère se redresse brusquement.

— Comment ?

— Valentina est débordée. Tu le sais très bien.

— C’est l’occasion parfaite de la laisser échouer.

Je serre les dents.

— Ne m’oblige pas à me répéter.

— Très bien, fait-elle en agitant la main. Traite-la comme une princesse et dorlote-la. La chute n’en sera que plus dure.

Mes doigts se crispent autour du volant. J’ai envie de me pencher sur ma mère, d’ouvrir sa portière et de l’éjecter hors de ma voiture et hors de ma vie. Nous nous disputons en permanence à ce sujet, et si elle est incapable d’accepter que Valentina fait partie de nos vies pour de bon, ça risque de mal tourner.

* * *

La semaine s’écoule lentement. Valentina est effacée et silencieuse. Elle sort rarement de sa chambre. Au moins, elle a le temps de se reposer et peut-être de réviser. Elle ne m’a toujours pas parlé de ses études. Je me demande si elle me cache autre chose, ou si le contrecoup de l’anesthésie lui donne du vague à l’âme, mais elle n’est que l’ombre d’elle-même en ce moment. Je suppose que c’est normal étant donné ce qu’elle a traversé. La seule chose que je peux faire, c’est lui donner tout mon soutien et mon attention jusqu’à ce qu’elle retourne en cuisine, vêtue de sa robe noire. Ça ne me réjouit guère, mais je n’ai pas encore trouvé une solution au dilemme, et Magda refuse de céder.

En plus de mes soucis pour Valentina, je dois aborder un sujet difficile avec Carly. En temps normal, elle ne mange jamais le matin, mais comme Magda est absente aujourd’hui, je demande à ma fille de prendre le petit déjeuner avec moi afin que l’on puisse avoir une petite conversation tous les deux.

J’attends que Valentina se soit retirée après nous avoir servi des muffins au son.

— Je sais que tu aimes ta mère et que notre divorce n’a pas été facile pour toi. Nous n’avons pas beaucoup discuté lors de la rupture. Je crois que ce serait important que tu aies une personne neutre à qui te confier.

Elle me dévisage en ouvrant de grands yeux.

— C’est un peu tard pour ça.

— Il n’est jamais trop tard.

— Ça ne m’aidera pas, dit-elle en cachant son visage derrière ses cheveux.

— Tu ne peux pas savoir tant que tu n’auras pas essayé.

Elle se contente de pousser les fruits dans son assiette du bout de sa fourchette.

— Arrête de te cacher derrière tes cheveux et regarde-moi.

Elle lève la tête. Ses yeux me lancent des éclairs.

— Il n’y a qu’une chose qui peut m’aider, ce serait que maman et toi, vous vous remettiez ensemble.

Je pousse un profond soupir.

— Ça n’arrivera pas. Tu dois l’accepter.

Elle lâche sa fourchette dans son assiette.

— Et pourquoi ? Pourquoi ne pourriez-vous pas vivre comme un couple normal ?

— Ta mère et moi, on ne s’aime plus. Ça ne veut pas dire qu’on ne t’aime pas.

— C’est de la connerie !

Elle repousse sa chaise et se lève d’un bond avant d’ajouter :

— Tu ne connais même pas la signification de ce mot.

Elle s’empare de son sac et détale en direction de la porte.

— Carly !

Je veux lui ordonner de revenir pour terminer son petit déjeuner, mais je fais preuve de bon sens et lui laisse l’espace nécessaire pour se calmer. Absorbé dans mes problèmes parentaux, je finis le repas tout seul. De toute façon, je n’ai plus faim.

La voix de Valentina me ramène à l’instant présent.

— Je peux débarrasser les assiettes ?

La nouvelle mélancolie qui l’a envahie rend ses grands yeux tristes plus hallucinés que jamais. J’emporte mon assiette et mon verre à la cuisine et reviens avec le plateau tandis que Valentina se charge du reste. Je sais qu’elle est fière et j’essaie de lui faciliter la tâche tout en restant discret. Alors que je range mon assiette dans le lave-vaisselle, je me rends compte qu’elle prend le muffin intact que Carly a laissé sur son assiette et l’enveloppe discrètement dans une serviette en papier. Mon muffin, à moitié grignoté, atterrit dans un vieux pot de crème glacée rempli d’os, de morceaux de viande et de légumes cuits, qu’elle conserve dans le réfrigérateur du personnel. Je ne l’avais encore jamais vu débarrasser la table, mais de toute évidence, elle a l’habitude de récupérer les restes. Que fait-elle de la nourriture destinée au compost ? C’est l’heure de ma visioconférence du matin et je n’ai pas le temps d’approfondir la question, mais je quitte la cuisine avec un sentiment difficile à identifier. On dirait que le temps passé avec Carly et Valentina m’est compté. Je n’aime pas ça. La dernière fois que j’ai ressenti cela, c’était juste avant de déclencher le fil d’un détonateur qui m’a laissé pour mort en m’emportant la moitié du visage.

* * *

Je chronomètre mes réunions afin d’être libre pendant la pause déjeuner de Valentina et prendre de ses nouvelles. Avant de sortir, je passe quelques minutes paisibles à l’observer à travers la vitre de la cuisine. J’aime la regarder comme ça, quand elle a baissé sa garde. Mon côté pervers aime envahir sa vie privée et lui voler une part d’elle-même que je n’obtiendrai jamais autrement. J’en suis venu à accepter le fait que Valentina ne sera jamais ouverte à cent pour cent avec moi. Notre relation contrainte n’est pas du genre à entraîner un partage inconditionnel de l’âme.

Comme toujours, elle est assise sur le muret près de la piscine. Bruno est couché à côté d’elle sur l’herbe, la tête entre les pattes, et la regarde avec des yeux pleins d’amour. Les mains de Valentina protègent un objet, comme les pétales autour des stigmates d’une fleur. Elle les ouvre pour révéler quelque chose de rond et de blanc. Que tient-elle ? On dirait une serviette en papier. Dépliant soigneusement la serviette, elle coupe en deux le muffin qu’elle renfermait et en donne une moitié à Bruno tandis qu’elle grignote l’autre. Le chien le gobe en une bouchée, puis agite la tête avec optimisme en attendant d’en recevoir plus. Valentina mâche lentement, savourant chaque miette.

Tout en moi s’arrête net. J’assiste à la scène ordinaire d’une femme en train de s’alimenter, et pourtant ça me remue. J’ai vu de nombreuses atrocités et tortures qui émouvraient n’importe quel homme, mais ça – Valentina mangeant nos restes – ça me fait quelque chose que même les meurtres ne provoquent pas. Je doublerai ses indemnités et je lui achèterai plus de nourriture. J’installerai son frère dans un institut haut de gamme. Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour qu’elle n’ait plus jamais à se contenter des miettes d’une autre table que la sienne. J’espère que cette bourse d’études ne tardera pas. Je retourne à mon bureau et appelle mon directeur financier, qui m’assure que ce n’est plus qu’une question de jours. La paperasserie de l’université ralentit le processus.

Quand je vais la voir cette nuit-là, je décide d’aborder le sujet. Je la déshabille et la pénètre, nous entraînant tous les deux vers un précipice de plaisir. Je poursuis jusqu’à ce que ni elle ni moi ne puissions en supporter davantage.

Elle enfonce les ongles dans mes épaules.

— Vas-y, Gabriel, je t’en prie.

Elle oscille des hanches contre les miennes pour essayer d’accentuer la friction.

Je me retire presque entièrement et m’immobilise.

— À qui appartiens-tu ?

Elle frissonne lorsque j’appuie mon pouce sur son clitoris.

— À toi.

— Qui prend soin de toi ?

— C’est toi.

— Et comment est-ce que je prends soin de toi ?

— De toutes les manières que tu veux.

— C’est bien vrai, ça ! De toutes les manières.

Elle se cambre quand je lui pince le téton.

— Qui te fait jouir ?

Je m’enfonce en elle.

— Toi, s’exclame-t-elle dans un cri étouffé.

— Qui t’habille ?

— Toi.

Je me remets à bouger, avec vigueur cette fois.

— Qui te nourrit ?

— Ah, mon Dieu, Gabriel ! C’est toi.

— C’est ça, ma belle, dis-je en embrassant ses lèvres. C’est moi.

Je ramène mon corps contre le sien avec une telle fougue que je dois lui retenir la tête pour l’empêcher de percuter le mur. Elle crie mon nom quand elle jouit dans un spasme violent, m’aspirant entre ses jambes pour me vider de ma substance. Il n’existe rien de plus satisfaisant que de jouir en elle. Je me décharge à l’intérieur de son corps, l’inondant jusqu’à la dernière goutte, mais ensuite, je ne me retire pas. Elle a les joues rouges et ses cheveux sont collés sur son front détrempé.

Je prends son visage entre mes mains.

— Tout ce que tu voudras, tu l’auras. Il te suffit de le demander. Tu comprends ?

Elle ferme les yeux.

— Regarde-moi, Valentina.

Quand elle les rouvre, ils sont humides de larmes.

— Pourquoi fais-tu ça ? Ça ne faisait pas partie de notre accord.

J’embrasse ses paupières, puis son nez.

— Parce que je suis tout ce dont tu as besoin.

La tristesse dans son regard s’accentue, réveillant ma peur, qui à son tour ranime ma colère.

— Dis-le.

Elle passe la langue sur ses lèvres, mais ne répond toujours pas.

J’enroule alors mes doigts autour de son cou et serre.

— Dis-le, bon sang.

Son corps se raidit, mais elle ne se débat même pas. Au lieu de ça, ses épaules s’effondrent dans un profond soupir.

— Oui, Gabriel. Tu es tout pour moi.

Une satisfaction brûlante se propage en moi, de mes bourses jusqu’au sommet de ma colonne vertébrale. Ma queue redevient dure à l’intérieur de son corps. Je la possède de toutes les manières que je veux, mais j’ai toujours besoin d’elle sous tant d’aspects différents. Je me redresse sur les genoux, hisse ses jambes sur mes épaules et utilise mon sperme pour lui lubrifier les fesses. Elle pousse un cri quand je m’y enfonce, mais avec mes doigts dans son sexe et sur son clitoris, elle m’offre bientôt les gémissements d’extase que je recherche. Longtemps après son deuxième orgasme, je n’ai toujours pas fini de me punir en m’infligeant de nouveaux plaisirs. Je mets un long moment à jouir une deuxième fois. Avec elle, je pourrais durer toute la nuit, mais comme elle a besoin de repos, je serre son corps contre le mien et la garde dans mes bras jusqu’à ce qu’elle s’endorme.

* * *

Valentina

Ma mère me disait souvent que s’il arrive un malheur, il faut trouver quelque chose de positif à célébrer. Ainsi, on ne sombre jamais dans la déprime. C’est peut-être comme ça qu’elle a survécu à la mort de mon père, quand nous avons tout perdu. Elle ne quittait jamais la maison sans son rouge à lèvres Estée Lauder.

— Si tu es triste, Valentina, disait-elle, mets-toi du rouge sur les lèvres.

Je sors de mon sac à main le tube que j’ai commandé avec mes courses et j’applique le rouge à lèvres devant le miroir. Le rouge ressort sur ma peau bronzée. Je ramène mes boucles autour de mon visage. Leur brillant naturel est éclatant. Je porte le tee-shirt rose, le jean et les ballerines de la boutique de Sandton. De l’extérieur, je suis plutôt mignonne. Personne ne saura qu’à l’intérieur, je suis irrémédiablement abîmée. Un jour peut-être, je serai capable de garder ce qui est beau et d’oublier que j’ai été la prostituée du plus dangereux assassin de la ville.

Quand je dis au revoir à Gabriel avant de partir en week-end, il me regarde comme s’il désapprouvait que je sorte ainsi maquillée, mais je ne suis pas sa fille, et c’est mon moment de la semaine.

Il déglutit en me dévisageant, faisant tinter les clés dans sa poche.

— Je vais te conduire.

Je ne proteste pas. C’est inutile. En chemin, je lui demande de faire un arrêt à la boulangerie du coin pour acheter une forêt-noire. J’aurais pu la préparer moi-même pour moitié moins cher, mais ce n’est pas la question. Je n’avais encore jamais acheté de gâteau de ma vie. Je garde sur mes genoux le beau gâteau dans sa boîte en plastique, tout droit sorti de sa pâtisserie. Surmontant la crème fouettée, les cerises noires sont luisantes de sirop au sucre.

Gabriel jette un œil au gâteau, puis il me regarde.

— C’est l’anniversaire de quelqu’un ? Je sais que ce n’est pas le tien.

— Non, personne, dis-je en regardant les voitures qui défilent de l’autre côté de la vitre.

— En quel honneur, alors ?

— Rien.

Il pince les lèvres, mais ne poursuit pas son interrogatoire. Vers Rocky Street, je lui demande de s’arrêter une fois de plus pour me laisser nourrir les chiens errants. Dès qu’ils m’aperçoivent, ils accourent. Gabriel s’adosse contre la voiture, les chevilles croisées, et me regarde distribuer la nourriture. J’essuie le contenant avec une serviette en papier et je le range dans un sac en plastique pour le nettoyer plus tard. L’ombre d’un sourire effleure ses lèvres quand je remonte en voiture.

— Quoi ?

Il passe une mèche de mes cheveux derrière mon oreille.

— Tu es gentille à tous les niveaux.

— Non, pas vraiment.

— Pour moi, c’est le cas.

Il ne me laisse pas le temps de répondre et ouvre la portière pour m’aider à entrer.

Quand il me dépose de l’autre côté de la route, devant chez Kris, j’attends que sa voiture ait disparu à l’angle de la rue pour traverser. Charlie manque de me renverser quand je franchis la porte de la cuisine.

— Salut !

En riant, je pose le gâteau sur le plan de travail.

— Comment vas-tu ?

Je lui fais un énorme câlin. Il s’est remplumé et a même pris de la bedaine.

— Un gâ… un gâteau !

— C’est pour après le dîner.

Je lui serre les épaules et m’assieds à côté de lui sur le canapé en éteignant le téléviseur.

Nous jouons aux dames chinoises jusqu’à ce que Kris ferme la clinique. Comme d’habitude, je cuisine et elle prend une pause bien méritée après avoir passé les dix premières minutes à paniquer au sujet de mon pouce. Une fois que Charlie est installé avec une grande part de gâteau devant son dessin animé préféré, elle s’assied en face de moi à la table de la cuisine.

— Pourquoi ce gâteau ? demande-t-elle, la bouche pleine.

— Nous fêtons quelque chose.

— Ah, oui ?

— Oui.

Je lèche le chocolat qui dégouline de ma cuillère.

— Pourrais-tu être un peu moins mystérieuse ?

Je hausse les épaules.

— Nous fêtons le fait que j’ai maintenant plus de temps libre et plus d’argent. Je peux te verser une pension digne de ce nom pour Charlie.

Elle roule de gros yeux.

— Il t’a donné une augmentation ? Plus de congés ?

Je mords dans le gâteau. J’ai la bouche trop pleine pour répondre.

— Alors ?

De mon pouce valide, j’essuie la crème au coin de mes lèvres et le lèche.

— Pas vraiment.

— Val.

Kris repousse son assiette et croise les bras sur la table.

— Que se passe-t-il ?

— J’ai laissé tomber la fac.

On dirait que je parle de la pluie et du beau temps. J’espère qu’elle n’insistera pas, mais je ne me fais pas d’illusions.

— Tu veux dire que tu abandonnes tes études ? s’exclame-t-elle.

Charlie lève les yeux du poste de télévision.

— Chut, dis-je en prenant volontairement un air fâché. Il va croire que quelque chose ne va pas.

— Mais c’est vrai, quelque chose ne va pas.

— Kris.

— Pourquoi ?

— Regarde le bon côté, je n’ai plus le fardeau de devoir payer des frais de scolarité exorbitants, de me soucier des examens, ni de passer mes soirées à étudier l’anatomie.

Elle penche la tête pour me regarder droit dans les yeux.

— Pourquoi ?

Je soupire.

— La cuisinière a eu une crise cardiaque et j’ai dû prendre le relais.

— Ils vont engager une autre cuisinière, n’est-ce pas ? Tu ne peux pas baisser les bras. Val, tu as déjà réalisé plus de la moitié du cursus !

— Je ne peux pas mener de front le travail et les études. C’est trop.

Elle pince les lèvres.

— Alors, tu les laisses gagner.

— Je n’ai pas le choix, dis-je en serrant les dents. Je travaille jusqu’à ce que le dîner soit servi et que la cuisine soit propre, ce qui signifie que j’ai de la chance si je peux finir à vingt-deux heures. Bon sang, j’ai de la chance si je suis au lit à minuit, et tous les matins, je suis debout à quatre heures.

Je passe sous silence l’heure supplémentaire consacrée à Gabriel, qui me baise et me donne des orgasmes jusqu’à me faire perdre connaissance.

Les émotions se succèdent sur son visage. Heureusement, elle ne me dit rien d’aussi vide de sens que : je suis désolée.

— C’est pour Charlie… j’ajoute en baissant la voix. De toute façon, plus rien n’aura d’importance s’il est mort. Je n’ai plus que lui.

Elle pose sa main sur la mienne. C’est une main forte et puissante, avec des griffures de chat, des traces de morsures de chien, et une peau calleuse qui raconte sa propre histoire.

— Je suis là, moi aussi, ma belle.

La chaleur se propage dans ma poitrine et les larmes me montent aux yeux.

— Merci.

— Tu pourras toujours travailler ici. Je veux dire, après…

— Je sais.

Après neuf ans, je me demande si je pourrai encore supporter cette ville.

— Mange ton gâteau. Il m’a coûté cher.

— Je te conseille de cacher le reste, sinon Charlie va tout dévorer dans la nuit.

L’inquiétude me gagne.

— Il prend du poids.

— Excuse-moi. Je ne suis pas souvent présente, malheureusement, sinon je l’emmènerais faire un peu d’exercice.

— J’ai une idée.

— Oh, oh. Quand tu as une révélation, c’est toujours un peu flippant.

Je pose le pied sur ma chaise et referme les bras autour de mon genou.

— Il peut promener les chiens.

— Tu veux dire eux ? fait-elle en désignant du pouce la porte de la clinique adjacente.

— Oui ! Il sait traverser la route tout seul, pas vrai ? On peut essayer avec un seul chien pour commencer et voir comment il se débrouille. Je peux y aller avec lui demain.

— Pourquoi pas, après tout.

— Ça lui fera du bien de sortir plus souvent et de respirer l’air frais.

Elle pouffe.

— Quel air frais ? Au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, on est à Johannesburg ici.

Je refuse de me laisser miner le moral, pas ce soir.

— Charlie et moi, nous ferons ensemble la première promenade des chiens demain.

— Tu es une sœur formidable, Val. Charlie a de la chance de t’avoir.

— Non, c’est moi qui ai de la chance de l’avoir.

Je suis toujours sur les nerfs à cause de mes études, mais j’ai une bonne raison de faire ce choix, et cette raison, c’est ce beau et innocent garçon coincé dans un corps d’homme, assis sur le canapé de Kris avec un grand sourire aux lèvres. Il suffit d’un morceau de gâteau pour rendre Charlie heureux. Il a de belles leçons à m’apprendre.

* * *

Gabriel

La psychiatre frappe à ma porte à dix heures précises, comme convenu. Dorothy Botha est une femme menue et séduisante d’une quarantaine d’années. Elle porte un jean près du corps et un tee-shirt moulant – ce n’est pas la tenue que j’aurais imaginée pour une psy. Étant donné le coût de sa visite à domicile, je m’attendais à ce qu’elle porte du Dior ou du Gucci.

Elle me serre la main et me sourit.

— M. Louw.

— Appelez-moi Gabriel. Merci de venir rencontrer Carly à la maison. C’est plus rassurant pour elle d’être dans son propre environnement.

Et il y a moins de risques que nos ennemis découvrent que ma fille a des problèmes d’instabilité. Ils utiliseraient tout ce qu’ils peuvent contre moi.

Je désigne la salle de lecture, où Carly est assise sur le canapé, les jambes croisées. Ma fille me lance un regard assassin quand nous entrons et elle se garde bien de saluer Dorothy. L’intégralité de son langage corporel indique qu’elle n’est pas contente de passer son dimanche matin avec une psy.

— Carly, voici Mme Botha. Dis bonjour.

— Dis bonjour, répète Carly comme un perroquet.

Je suis sur le point de perdre le contrôle et de lui faire une leçon de morale sur les bonnes manières, mais Dorothy pose une main sur mon bras.

— Tu peux m’appeler Dorothy, dit-elle en s’asseyant en face de Carly.

Elle lève les yeux vers moi, comme si elle attendait quelque chose, et je saisis l’allusion. Elle veut que je m’en aille.

— Du café, du thé ?

— Non, merci.

Elle est polie, mais ferme.

— Bon, très bien.

Je ferme la porte derrière moi en priant Dieu afin que Dorothy accomplisse ce que ni Sylvia ni moi ne sommes capables de faire – pousser Carly à s’ouvrir.

Pendant que les femmes discutent, ou du moins je l’espère, je débarrasse la table de notre petit déjeuner tardif et je donne à manger à Oscar. Il a une toute nouvelle marque de croquettes, la même que Bruno. À en juger par le prix sur l’étiquette, ils doivent mettre des pépites d’or dans le paquet. Cela dit, la marque vaut son prix, parce que les allergies de Bruno ont disparu et que le pelage d’Oscar est devenu épais et brillant. C’est le vétérinaire du quartier qui livre la nourriture de Bruno. Je règle moi-même la facture. Par contre, il n’y a rien pour le chat. Ces croquettes spéciales ne se vendent pas au supermarché. Si Valentina ne les commande pas en même temps que les commissions quotidiennes, alors d’où viennent-elles ?

Magda entre dans la cuisine, vêtue de son tailleur Chanel noir et blanc.

— Où est Carly ? J’aimerais l’inviter à déjeuner.

Je croise les bras et m’appuie contre le plan de travail.

— Où ça ?

— Chez les McKenzie.

Aussitôt, mon dos se redresse.

— Ça ne m’intéresse pas.

— Voyons, Gabriel, fait-elle en posant sa pochette contre sa hanche. Carly ne prendra jamais ta place. Ce n’est pas son truc. Notre seule chance, c’est de lui trouver un bon mari.

— J’ai dit non.

Elle fait deux pas vers moi et s’arrête.

— As-tu une meilleure idée ? Et s’il t’arrivait quelque chose ? Ou à moi ? Qui va s’occuper de nos affaires ? Certainement pas ta croqueuse de diamants d’ex-femme. D’après la rumeur, elle a des vues sur François. Si elle l’épouse et que nous sommes incapables de présenter un successeur digne de ce nom, c’est ce sale rat qui reprendra l’entreprise en tant que beau-père de Carly. C’est ce que tu veux ?

L’acide me brûle la bouche. François est un beau gosse de cinq ans plus jeune que Sylvia, mais ce n’est pas ce qui me contrarie. C’est l’idée qu’il puisse jouer les beaux-pères avec Carly que j’ai du mal à digérer.

— Réponds-moi. C’est ce que tu veux ?

— Est-ce la seule chose qui t’intéresse, trouver un successeur pour nos affaires ? Et le bonheur de Carly ?

— Le bonheur ?

Elle éclate de rire.

— Carly est ma petite-fille, mais pour l’amour du ciel, c’est une gamine pourrie gâtée. Tu l’as mal habituée.

Elle désigne l’intérieur de la pièce d’un geste du bras.

— Tu lui donnes tout ce que son cœur désire. Tu crois qu’elle acceptera que ça change ? Je ne pense pas.

— Ne projette pas tes propres sentiments sur Carly.

— Oh, l’argent est aussi important pour elle que pour moi. Regardons les choses en face, elle n’a peut-être pas une âme de leader, mais c’est une Louw. Elle fera son devoir pour notre nom.

— Ne t’avise pas de la traiter comme un pion dans tes affaires. Carly ne mènera pas la même vie que moi.

— La même vie que toi ? Tu aimerais vivre la vie de l’un de nos mauvais payeurs ? Tu voudrais savoir ce que ça fait que de vivre du côté pauvre ? Tu sais ce qui arriverait à ta fille et à toi, la nuit, si tu n’avais pas de quoi te payer un système d’alarme pour empêcher les criminels d’entrer ?

— Je le sais. Je l’ai vu de mes yeux.

— Mais tu ne l’as pas senti. Crois-moi, il n’y a aucune autre vie que tu préfèrerais à celle que tu mènes.

Elle me détaille et ajoute :

— Tu te ramollis, Gabriel. C’est cette fille, n’est-ce pas ?

Aussitôt, je me hérisse.

— Elle n’a rien à voir là-dedans. Valentina ou pas, je ne donnerai jamais Carly en mariage à Benjamin McKenzie.

— J’espère pour toi que tu finiras par en avoir assez de baiser ton jouet.

Tous les muscles de mon corps se crispent. En réaction, ma jambe blessée se manifeste.

— C’est censé vouloir dire quoi ?

— Un chat ne joue qu’un moment avec une souris avant de la tuer. Pourquoi n’est-elle pas encore morte ?

Mon cœur se fend comme un billot de bois sous la lame d’une hache.

— Je ne suis pas prêt.

— J’ai été patiente avec toi. Je t’ai donné le jouet dont tu avais tant envie. Nous avons conclu un accord. Et maintenant, je te donne un ordre direct. Tue-la, sinon je m’en chargerai pour toi.

Je me retiens de lui sauter dessus. Je suis à un cheveu de son visage, mais je m’interromps.

— Tu ne feras rien à ma place, c’est compris ?

— Je te laisse une dernière chance. Fais-le, le plus tôt possible, dit-elle avec un sourire mielleux. Tu n’as plus douze ans. Ne m’oblige pas à te tirer une balle dans le pied.

Ma vision se brouille. Je suis à deux doigts d’étrangler ma mère dans notre cuisine. La seule chose qui me retient de serrer son cou blanc et fripé, c’est la silhouette de Carly qui apparaît dans l’encadrement de la porte.

Elle m’annonce sur un ton glacial :

— Nous avons terminé.

— Je sors déjeuner, Carly chérie. Tu ne voudrais pas te joindre à moi ?

— Magda déjeune chez les McKenzie, dis-je, conscient que Carly déteste Benjamin.

— Non, merci, mamie. J’ai des devoirs à faire.

Elle s’éloigne dans le couloir d’un pas vif, comme si je n’existais même pas.

Une fois que Carly est hors de portée d’oreilles, je plisse les yeux.

— Laisse-moi gérer mes propres affaires, et laisse Carly en dehors de ça.

Puis je tourne le dos à ma mère et je sors de la pièce. Le muscle tendu de ma jambe me fait souffrir.

— Ta douceur finira par te faire tuer, Gabriel, lance-t-elle.

Dorothy m’attend dans la salle de lecture.

— Comment ça s’est passé ?

Elle passe les doigts sur son front.

— Ce n’est pas facile de parler avec elle. Bien sûr, je dois d’abord gagner sa confiance.

Elle me regarde par en dessous et ajoute :

— Je décèle un besoin d’approbation et d’acceptation. Passez-vous assez de temps avec elle ?

— Pas autant que je le voudrais.

— Un travail prenant ?

— Ce n’est pas ça. Carly préfère passer du temps avec ses amis qu’avec son père.

— C’est normal. Essayez de renforcer son estime d’elle-même en lui faisant des compliments quand elle fait bien ses devoirs, ou pour ses bonnes actions. Il faut que ce soit positif, mais authentique. Il faut qu’elle sache que vous la remarquez et que sa vie vous intéresse.

— Je vous assure que c’est le cas.

— Je n’en doute pas, sinon je ne serais pas ici. Mais tâchez de le lui montrer, par vos actes et vos paroles. Bien sûr, ce serait utile si je pouvais avoir une session avec vous et votre ex-femme, pour nous mettre d’accord sur une stratégie cohérente afin de renforcer l’image que votre fille a d’elle-même.

— Je crains que vous n’obteniez pas une grande coopération de la part de mon ex-femme.

— Bon, eh bien…

Elle frotte les mains sur ses cuisses avant de se redresser.

— Voyons comment ça évolue après quelques sessions. Essayez de maintenir le statu quo à la maison. Dans la mesure du possible, ne présentez aucune situation nouvelle ni stressante, du moins pendant quelque temps.

— Quel genre de situation, par exemple ?

— Une belle-mère.

— C’est ce qui inquiète Carly ?

— Elle l’a mentionné. Je sais que c’est une question personnelle, mais fréquentez-vous quelqu’un, peut-être une dame parmi vos amis avec laquelle votre fille ne s’entend pas bien ?

— Non.

En tout cas, pas à la connaissance de Carly.

— Alors, les craintes de Carly sont infondées. C’est courant chez les enfants de se sentir perdus après un divorce. Carly a peur de vous perdre, vous ou sa mère, au profit de quelqu’un d’autre. Rassurez-la quant à votre affection chaque fois que vous en aurez l’occasion.

— Bien sûr.

— On se voit la semaine prochaine, à la même heure.

— Je vous raccompagne.

Je lui parle, mais mon esprit dérive vers une pensée insistante. Comment réagira Carly si elle apprend ma relation avec Valentina ?

* * *

Valentina

Le regret n’est pas un sentiment très productif. Malgré tout, je ne peux m’empêcher de l’éprouver quand je lis la lettre adressée à mon nom que Gabriel apporte dans la cuisine le lundi matin. Je lui tourne le dos en la lisant et serre les poings jusqu’à ce que mes ongles s’enfoncent dans ma peau. J’ai envie de pleurer, mais il s’attarde devant la machine à café.

— Les nouvelles sont bonnes ?

Je jette un coup d’œil par-dessus mon épaule. Il porte un costume foncé avec une chemise bleue et une cravate jaune. L’ensemble lui va à merveille. Le pantalon sur mesure flatte ses hanches étroites et accentue la largeur de son torse. Son parfum unique m’attire, et pourtant j’ai besoin d’être seule pour encaisser la nouvelle.

Je hausse les épaules.

— Bon, d’accord, fait-il.

On aurait dit une menace, comme s’il voulait me faire comprendre qu’il acceptait mon refus de lui répondre maintenant, mais peut-être pas plus tard.

Je retiens mon souffle jusqu’à ce qu’il quitte la pièce. Ce n’est qu’une fois seule que je laisse les émotions exploser à l’intérieur de moi. J’agrippe le plan de travail si violemment que l’effort fait trembler mes bras. La lettre se froisse dans mon poing. Je la chiffonne en une boule minuscule. De toutes les blagues minables du monde entier, celle-ci doit avoir le plus mauvais timing. Les bols, les cuillères et les couteaux s’entrechoquent quand je cogne des poings sur le plan de travail. Pendant trois longues secondes, je me laisse aller aux émotions destructrices qui fusent dans mon cœur, puis je soulève le couvercle de la poubelle et j’y jette le courrier m’informant de la fondation d’une bourse d’études intégrale. Quand le couvercle retombe dans un bruit de métal, quelque chose cesse d’exister en moi. Il ne reste que l’écho d’un rêve mort, et rien de plus qu’une vague volonté de survivre.

* * *

Gabriel

La lettre de l’université qui est arrivée ce matin aurait dû rendre Valentina folle de joie. Je ne comprends pas le changement qui s’est opéré en elle. Après ma tournée du matin dans nos différentes franchises de la ville, je me dirige vers la maison de son amie, où habite Charlie. La femme avec un Pinscher nain dans la salle d’attente se recroqueville en voyant mon visage. Je passe devant elle avec mon détachement habituel et rejoins la section alimentation, où j’ôte mes lunettes de soleil afin de lire les étiquettes. Je prends sur l’étagère un paquet de croquettes pour les problèmes urinaires, celui que Valentina achète pour Oscar, et l’emporte à la caisse. Quelques minutes plus tard, une blonde décolorée vêtue d’une blouse blanche apparaît. Des rides creusent son visage marqué, et elle a les ongles rongés. Ses yeux n’expriment aucune émotion quand elle s’adresse à moi. Son regard se pose sur le paquet posé sur le comptoir.

— Puis-je vous aider ?

— C’est la meilleure marque qui existe ?

— De loin.

Je pose un coude sur le comptoir et consulte le tableau sur lequel figurent les tarifs pour la stérilisation et les vaccins.

— Ma bonne en achète pour mon chat. Je ne connais pas la marque, mais je me suis dit que j’allais prendre les mêmes.

Pendant un bref instant, son regard s’enflamme, puis elle me dit en plissant les paupières :

— Votre bonne est une fille futée.

— C’est vrai, mais elle aurait dû me dire qu’elle payait la nourriture de sa poche.

— Elle ne pouvait peut-être pas, parce qu’elle sait que vous ne vous souciez pas beaucoup de votre chat.

La dame au mini Doberman nous observe en dodelinant de la tête.

— En effet. Je me fiche des poils qu’il laisse dans ma maison ou du fait qu’il réduise mes rideaux en charpie, mais ma bonne semble l’apprécier, alors voici ce que je vous propose. Je vais ouvrir un compte chez vous et envoyer un chauffeur une fois par mois chercher un paquet.

Je désigne l’énorme sac de nourriture pour chiens de la même marque.

— Vous m’en ajouterez aussi deux comme celui-ci.

On dirait presque qu’elle s’apprête à refuser, mais d’après l’état de sa salle d’attente, je comprends qu’elle a besoin de cette transaction. Après m’avoir toisé du regard, elle dit :

— Je vais noter vos coordonnées.

Elle inscrit mon adresse et mon numéro de téléphone dans un carnet. À notre époque, plus personne n’utilise de carnet, pas même mes usuriers les plus réticents au progrès. Elle a une cliente dans la salle d’attente, et je rogne sur le temps consacré à ses consultations. Ce dont elle a besoin, c’est un ordinateur et une assistante. Pas étonnant qu’elle travaille dans un bâtiment délabré et qu’elle pratique des tarifs inférieurs au taux en vigueur.

Je tapote des doigts sur le comptoir tandis qu’elle note ma commande.

— Vous devriez passer à l’informatique.

Elle lève alors la tête et me foudroie des yeux.

— Je renouvellerai mon matériel quand j’en aurai les moyens.

Je ne lui en veux pas de me détester. En quoi serait-elle différente du reste du monde ? De toute façon, je ne suis pas venu pour gagner l’affection de qui que ce soit. Je peux oublier l’espoir de soutirer à cette femme des informations sur l’état émotionnel de Valentina en ce moment. Elle ne me donnerait pas un verre d’eau même si je mourais de soif.

Elle referme vivement le carnet.

— C’est tout ?

Je laisse mes lunettes retomber sur mon nez.

— Pour le moment.

Je la salue, emporte le paquet de croquettes et rejoins la porte. Le Doberman gémit quand je passe devant sa maîtresse, qui s’écarte aussi loin que le lui permet la longueur de la banquette.

* * *

Valentina

Je ne dois pas rater ces lasagnes. Je suis tellement concentrée pour réaliser ma béchamel sans grumeaux que je ne remarque pas la présence de Rhett avant qu’il soit tout près de moi. Je sursaute en lâchant le fouet, qui rebondit sur la cuisinière et dégringole par terre. C’est la première fois qu’il met les pieds dans la cuisine depuis mon arrivée. Il se baisse pour ramasser le fouet et le rince sous le robinet avant de me le rendre.

— Merci.

Je remue la sauce avec ma main gauche. Il désigne le bandage autour de mon pouce.

— Comment va ta main ?

— Bien, merci.

Il m’adresse un sourire désabusé.

— Je n’ai pas eu l’occasion de te présenter mes excuses après t’avoir emmenée à l’hôpital Joburg Gen. Si je me doutais que c’était un trou à rats, je serais allé directement à la clinique.

— Tu as fait ce que je t’ai demandé.

— J’ai mal jugé la situation. J’ai vu le sang et ça m’a tétanisé.

Je ne peux réprimer un sourire.

— Toi ? Sérieusement ?

Il lève les paumes en signe de capitulation.

— Ce n’était pas à cause du sang, mais parce que c’était toi. Je me suis dit que Gabriel allait me tuer.

— Pour quelle raison ?

— Parce que c’est arrivé pendant mon service.

— Tu n’y étais pour rien.

— Ça n’aurait fait aucune différence. Le messager, c’était moi.

Je m’interromps pour le regarder.

— Désolée si je t’ai attiré des ennuis.

Il sourit.

— Pas autant d’ennuis que les tiens. Alors, plus d’accidents en cuisine, d’accord ?

— Je ferai de mon mieux, dis-je en retournant à ma sauce.

Il s’accoude au plan de travail et croise les chevilles.

— J’aimerais t’acheter un chiot.

— Un chiot ?

— J’ai déjà demandé l’autorisation à Gabriel, dit-il en changeant de jambe d’appui. Je pourrais t’offrir cette peluche dont les femmes raffolent. Un bichon maltais, ou quelque chose comme ça.

— Je ne veux pas de chien.

Il a l’air déçu.

— Pourquoi ?

— J’ai déjà perdu bien assez. Je ne veux pas m’occuper d’un autre chien.

Il écarte ses chevilles et croise les bras en évitant mon regard.

Comme il ne parle pas, mais ne s’en va pas non plus, je retire la sauce du feu et me tourne franchement vers lui.

— Pourquoi as-tu tué Puff, Rhett ?

Son torse se soulève, comme s’il prenait une inspiration, puis il lève les yeux et soutient mon regard.

— Je ne voulais pas laisser le chien se défendre tout seul dans les rues.

— Quoi ?

— Je connais suffisamment les chiens pour savoir que ce pauvre bâtard ne s’en serait pas sorti tout seul. L’abandonner, c’était le condamner à mourir de faim, de manière lente et cruelle.

— L’abandonner ?

Sa voix est calme lorsqu’il m’explique :

— Quand on est entrés par effraction dans ton appartement ce matin-là, c’était avec des ordres très clairs.

Le sang quitte mon visage et un engourdissement me saisit. Rhett était convaincu que nous ne ressortirions pas vivants, Charlie et moi. Oh, mon Dieu. Gabriel n’était pas venu uniquement pour Charlie. Il allait nous tuer tous les deux. Je relègue cette information au fond de mes pensées pour y réfléchir plus tard. À tête reposée.

— Je ne sais pas pourquoi Gabriel a changé d’avis, mais je peux t’assurer que ce n’était encore jamais arrivé.

Je réponds avec un rire forcé :

— Ma mère me disait que j’avais un ange gardien. Elle avait peut-être raison.

— Si ça peut te réconforter, Gabriel m’a bien puni pour avoir tué ton chien.

— Ce jour-là, quand tu es sorti de la salle de sport avec le nez cassé…

— Oui. Écoute, je dormirais beaucoup mieux si tu me laissais t’acheter un chien.

Il m’adresse un regard si lourd de remords que ma compassion prend le dessus sur mon envie de venger la mort de Puff. D’un point de vue logique, je comprends son geste. Ça ne le justifie pas, mais je ne suis pas en position de refuser la rédemption à qui que ce soit. Je suis moi-même en recherche d’absolution pour ce qui est arrivé à Charlie. J’essuie les mains sur mon tablier et réfléchis à sa proposition. Un autre être vivant ne fera que me rendre plus vulnérable que je ne le suis déjà, car c’est ce qui se passe quand on tient à quelqu’un ou à quelque chose.

— Je ne veux pas de chien. Je veux que tu me donnes des cours.

Il me regarde comme si j’avais perdu l’esprit.

— Quoi ?

— Apprends-moi l’autodéfense. On pourra s’entraîner dans la salle de sport.

— Gabriel me tuera.

— Pas s’il n’en sait rien. On peut le faire pendant son absence.

— C’est une idée complètement folle, Valentina.

— Vraiment ? Ça t’est déjà arrivé de regarder, impuissant, des hommes te voler l’argent que tu t’étais cassé le cul à gagner ? Ça t’est déjà arrivé de te faire plaquer au sol et violer sans pouvoir rien faire ?

Il détourne les yeux, incapable de soutenir les miens.

— Je t’en prie, Rhett. Je n’agresserai personne dans cette maison. Je ne suis pas bête. Mais je ne veux plus me sentir impuissante.

Il avale sa salive.

— Demande-moi n’importe quoi d’autre. Si Gabriel l’apprend…

— Il n’en saura rien, pas si tu ne lui en parles pas.

Encore une fois, il me regarde. Je sens qu’il hésite, mais la culpabilité finit par l’emporter.

— Très bien. Mais pas un mot à qui que ce soit, pas même Quincy.

— D’accord.

Il s’écarte du plan de travail, les épaules basses.

— Je te dirai quand la voie est libre.

— Merci.

— Considère que nous sommes quittes.

Il quitte la pièce avec une légère appréhension, et même une certaine peur dans son expression.

* * *

Gabriel

Le rapport d’Anton ne fait que confirmer ce que je sais déjà. Personne n’est au courant du viol de Valentina. Je laisse tomber le stylo sur mon bureau et frotte mes yeux fatigués. Je ne suis pas étonné que Marvin ne soit pas allé porter plainte à la police. Sa famille a été intimidée. La meilleure revanche contre ce crime aurait été de venger l’innocence volée de sa fille en tuant le responsable. Comme il est mort l’année où elle a été agressée, je ne suis pas certain qu’il en ait eu l’opportunité. Est-ce pour cette raison que Lambert a abandonné la fiancée qui lui était promise ? Parce qu’il la considérait comme souillée ? Bien sûr, je retrouverai l’ordure qui l’a violée, mais pour l’heure, j’ai une autre priorité : la menace de Magda.

Ne jamais sous-estimer Magda. Mieux que quiconque, je sais ce dont elle est capable. Si je ne tue pas Valentina, elle le fera, et pour me punir de ma désobéissance, elle le fera de telle sorte que j’en souffrirai. Je ne suis pas pudique en ce qui concerne mes habitudes. Ma mère sait que la baise, c’est un véritable loisir pour moi. Elle sait que j’ai l’instinct de territoire et que je suis le type le plus possessif sur la surface de la Terre. Elle me connaît assez pour comprendre que je serais anéanti si un autre homme posait les mains sur Valentina, surtout après ce que j’ai fait à Diogo. Je n’imagine même pas jouer un rôle dans la mort de Valentina. Si Magda prend les choses en mains, il est probable que Valentina subisse un viol en réunion avant de mourir par des tortures lentes et insoutenables. Je dois trouver un moyen de la protéger, mais où que je la cache, le réseau d’associés de Magda la retrouvera. Et puis, il y a Charlie. Que faire de lui ? Où sera-t-il en sécurité ? J’ai passé un accord avec Valentina et, sachant à quel point Charlie compte à ses yeux, j’ai bien l’intention de l’honorer. Chaque problème a une solution. Je dois me creuser la tête.

Étant donné le peu de temps qu’il me reste, je devrais chercher un moyen de garder mon beau jouet, au lieu de claquer la porte de mon bureau, de descendre le couloir comme un fou et de me laisser entraîner par mes pas jusqu’à la chambre de Valentina, comme toujours. Il est tard. Magda et Carly sont allées se coucher depuis longtemps, mais je reste attentif.

Rien que quelques minutes. J’ai besoin d’une pause pour m’éclaircir la tête. Chercher des solutions improbables pour échapper à la promesse de Magda me donne l’impression d’être un chien qui court après sa propre queue. J’ai besoin de la serrer contre moi, de la voir, de la goûter, de la respirer, d’apaiser cette peur tenace de la perdre.

Quand j’entre dans sa chambre, elle sort tout juste de la salle de bain, les cheveux mouillés et le corps humide. Elle s’arrête dans l’encadrement de la porte. Son bandage est sec. Tant mieux. Je n’ai pas envie d’un sujet d’inquiétude supplémentaire. J’ai trop besoin d’elle.

Pendant quelques secondes, nous nous dévisageons sans ciller, chacun attendant une initiative de l’autre. Il y a un million de choses que je pourrais faire avec elle. Je devrais la punir pour son obstination de ce matin, quand elle m’a boudée, mais je ne veux pas la toucher de cette manière alors qu’elle est blessée. Je ne me suis pas encore décidé quand elle franchit pourtant la distance qui nous sépare et campe son corps délicat devant le mien comme un pion blanc vulnérable sous les sabots de l’étalon noir. Sa position me rappelle la différence de pouvoir entre nous. Je peux la jeter sur le lit et lui dévorer l’entrejambe, la baiser par tous les trous ou encore l’embrasser jusqu’à lui faire perdre le souffle. Elle m’appartient et je ferai d’elle ce qu’il me plaira. J’ai compensé mon apparence en devenant un maître du plaisir physique. Je ne peux pas lui offrir un beau visage, mais je peux lui donner des orgasmes et la faire hurler à en perdre haleine.

Ses mains se glissent sous ma chemise. Je suis curieuse. Va-t-elle me déshabiller ? Elle saisit les bords du tissu, au-dessus du premier bouton, et tire d’un coup sec. Oh, putain ! On entend un déchirement et les boutons volent dans la pièce. Puis elle se hisse sur la pointe des pieds pour passer la chemise par-dessus ma tête, mais les manches restent coincées au niveau de mes avant-bras. Abandonnant ses efforts avec la chemise, elle choisit de se concentrer sur ma ceinture, manipulant la boucle avec ses doigts agiles.

Mon cœur bat comme les sabots de ce cheval noir qu’elle a libéré. Je crains que la bête l’écrase quand sa passion se déchaînera, mais je suis trop faible pour l’en empêcher. Elle parvient enfin à retirer la ceinture en cuir des boucles de mon pantalon et la plie en deux avant de me la poser dans la main. Je le vois dans ses yeux, ce qu’elle veut que je fasse. Ses iris marron sont tachetés et troubles, comme un barrage après un glissement de terrain.

En d’autres circonstances, je l’attacherais et lui donnerais ce qu’elle désire, je la baiserais en lui donnant la fessée, mais cette semaine, tout est inhabituel. Comme je ne bouge pas, elle saisit mes bourses et les serre à travers mon pantalon. Sa langue est chaude et humide sur mon ventre, laissant une traînée de lave en fusion tout en remontant sur mon torse. Ses petites dents se referment sur mon téton. Je sursaute quand elle le mordille. Oh, bon sang. Ensuite, elle mord mon muscle pectoral et recule pour regarder les marques qu’elle a laissées sur ma peau. Ses mains se faufilent autour de mon cou et elle m’attire vers sa bouche. La morsure qu’elle inflige à ma lèvre inférieure me fait saigner, tandis que ses ongles s’enfoncent dans mon cuir chevelu. Elle m’embrasse éperdument, gémissant en frottant son corps contre le mien.

Aussi brutalement qu’elle s’est agrippée à moi, elle me lâche et retombe sur le lit en ouvrant les cuisses. Son sexe est prêt à me recevoir, humide et gonflé. Je la suis, comme si elle me tenait en laisse, mais avant que je puisse l’enfourcher elle se retourne et se met à quatre pattes pour me présenter ses fesses. La vue est si attirante que j’en perds la raison. Sans détacher les yeux du triangle rasé de frais entre ses jambes, je me déchausse et manque arracher la fermeture éclair pour quitter mon pantalon. Il ne me faut pas plus d’une seconde pour retirer mes chaussettes. Je la saisis par les hanches, l’attire au bord du lit et la positionne comme j’en ai envie.

— Prends-moi, Gabriel. Violemment.

Je m’apprête à lui obéir quand elle ajoute :

— Fais-moi mal. Fais-moi très mal.

Aussitôt, mon désir s’estompe. Bien sûr, lui faire mal m’excite, mais uniquement quand sa douleur finit par nous entraîner tous les deux vers le plaisir. Si j’utilise la douleur physique pour exercer son corps à me désirer, je refuse qu’elle s’en serve pour fuir ses sentiments. C’est une pratique réservée aux monstres tels que moi, et je n’ai aucune intention de faire d’elle un monstre. Je veux qu’elle reste douce et innocente. Je la désire pour ce qu’elle est.

Elle me regarde par-dessus son épaule.

— Gabriel.

Son cri est une supplication et je lis la peur dans son regard – la peur que je ne fasse rien. Il y a peu de choses que je lui refuserais, mais ça, c’est hors de question.

— Gabriel !

Sa petite main se referme autour de ma queue. Je suis si dur que je sens à peine la pression de ses doigts quand elle me guide en direction de ses fesses. Je sais quel effet cela fait aux femmes de se faire prendre par-derrière sans préparation. J’ai toujours demandé à mes partenaires de me décrire chaque sensation en détail. Le fait qu’elle le réclame me prouve à quel point elle souffre intérieurement.

— Baise-moi si tu es un homme.

Je sais ce qu’elle essaie de faire.

— La provocation, ça ne fonctionne pas avec moi, ma belle.

Je passe un bras autour de sa taille et la décolle du matelas. Quand je m’allonge sur le flanc, j’attire son corps avec moi et plaque son dos contre mon torse.

— Va te faire foutre, Gabriel !

Elle se débat franchement pour essayer de se dégager, mais elle est prise au piège entre mes bras.

— Lâche-moi !

Je la maintiens en place et dépose le plus doux des baisers dans son cou.

— Non ! Je te défends de faire ça.

J’embrasse son oreille, ses cheveux et sa tempe, effleurant sa peau de mes lèvres.

— Tu es tellement belle, Valentina. Je ne te l’ai jamais dit ?

Sa voix se brise.

— S’il te plaît, arrête.

Je coince ses jambes entre les miennes pour l’empêcher de se débattre tandis que j’enfonce le haut de son corps sur le matelas et l’embrasse au creux des reins. Des sanglots ébranlent son corps, mais je continue à faire pleuvoir des baisers sur chacune de ses vertèbres, me frayant ainsi un chemin jusqu’à la raie de ses fesses avant de remonter.

— Pas comme ça, crie-t-elle. Pas de tendresse. Pas comme si tu tenais à moi.

Je lui donne toute la douceur dont je suis capable. Mes doigts caressent ses fesses fermes avant de s’aventurer entre ses jambes, et dans son intimité. Elle est détrempée. Toujours prête pour moi, comme je le lui appris. Quand je dirige ma queue vers sa vulve, elle recommence à se débattre en donnant des coups de pieds. Je dois lui maintenir les épaules avec mes bras et garder ses jambes prisonnières des miennes tout en pénétrant son corps lisse, centimètre après centimètre jusqu’à la remplir tout entière. Elle est si brûlante et serrée qu’elle me donne le vertige. Avec ses cuisses fermées, la friction est insoutenable. À chaque coup, je risque de jouir comme un adolescent sans expérience.

— Je te déteste.

Ses paroles sont étouffées par l’oreiller, mais son corps oscille déjà en cadence avec le mien.

— Pourquoi tu ne veux pas ? Pourquoi tu ne me fais pas mal ?

Je ne l’asphyxierai pas, je n’enfoncerai pas ma queue dans ses fesses et je n’utiliserai pas ma ceinture. C’est à moi de comprendre ses besoins, et ce dont elle a besoin en ce moment, c’est d’être aimée.

— Pourquoi ne m’as pas-tu tuée, Gabriel ?

Je m’immobilise.

— De quoi parles-tu ?

Elle tourne la tête sur le côté.

— Rhett me l’a dit.

Le fils de pute.

— C’est pour ça qu’il a tué mon chien, murmure-t-elle. Nous n’étions pas censés en réchapper vivants.

Je recommence à bouger, essayant de l’apaiser en lui procurant du plaisir, mais elle ne lâche rien. Il y a des larmes dans sa voix quand elle reprend :

— Pourquoi, Gabriel ? Dis-le-moi, merde !

— Parce que je te voulais, dis-je en serrant les dents.

Elle plaque ses fesses contre mon aine.

— C’est tout ? Tu avais envie de baiser ?

Je m’enfonce profondément, lui arrachant un gémissement.

— Tu sais pourquoi.

— Tu as épargné ma vie pour faire de moi ta pute.

— Pas ma pute, dis-je en déposant un baiser sur la peau dorée et douce de son épaule. Ma propriété.

— Quelle différence ? demande-t-elle avec amertume.

La différence, c’est que ma propriété m’appartient. Je rejoins ses lèvres et l’embrasse comme si elle était à moi, en essayant de lui montrer que même si je me suis efforcé de lui apprendre à me désirer, je la désire tout autant. Cette fois, elle ne résiste pas à la douceur de mon contact. Elle me rend mon baiser, avec langueur et vénération. Mon corps glisse avec fluidité sur le sien, grâce à la moiteur de ma peau couverte de sueur. Ce simple mouvement me permet de m’enfoncer plus profondément. Je la sens tout autour de moi. Un gémissement grave monte de ma poitrine.

Seigneur, c’est le paradis. Mes bourses se rétractent et de petites aiguilles se mettent à me piquer, à la base de ma colonne. Merde, pas tout de suite. J’ai envie de durer plus longtemps. Je m’interromps pendant un moment pour réfréner mon plaisir. Je fais glisser mes mains le long de ses cheveux et sur ses épaules, avant de flatter la courbe souple de ses seins plaqués sur le matelas. Elle est douce, fière et tellement féminine. Je prends plaisir à envahir son corps, à m’approprier ses secrets et ses sensations. Je m’enfonce le plus loin possible jusqu’à ce que ma queue se heurte à une barrière. Un petit cri de surprise franchit ses lèvres. J’ai dû atteindre le col de l’utérus. Avec précaution, je me retire légèrement et pousse de nouveau. Elle rejette la tête en arrière et gémit. Elle a basculé de la rébellion au désir. Encore un peu plus et j’effleurerais cet endroit dans son corps où se produisent des miracles, où un enfant peut se développer à partir de la semence plantée dans son ventre. La seule chose qui soit plus belle qu’une femme, c’est une femme enceinte. Quand votre graine prend racine en elle et que ses seins s’arrondissent, remplis de la promesse d’une vie nouvelle. Le ventre qui porte votre enfant prend du volume, et vous avez envie de l’aimer et de la baiser, tandis que le bébé se développe entre vous. Je sais que la beauté brute de Valentina, transfigurée par la maternité, me bouleversera.

Mon corps se crispe sous l’effet d’une éjaculation si puissante qu’elle en est presque douloureuse. Au moment même où je gicle dans son corps, une idée jaillit dans ma tête. Et alors que je me vide en elle, je trouve la réponse que je cherchais. Je sais comment la sauver pour de bon.

C’est dépravé et immoral.

C’est une plongée en eaux troubles.

C’est parfait.

14

Gabriel

Il ne faut qu’une journée à mon médecin avant de m’obtenir un placébo de remplacement pour les pilules contraceptives. À y être, je profite de l’occasion pour lui expliquer ce dont j’ai besoin pour la visite de la semaine prochaine.

À partir du mois prochain, Valentina ne sera plus protégée. Je suis un connard, mais une grossesse est son seul espoir. L’unique ligne que Magda ne franchira jamais, ce serait de tuer la mère de son petit-enfant. Je ne suis pas naïf au point de croire que Valentina aura un jour envie de porter mon enfant. Elle ne doit jamais savoir que je lui ai enlevé son choix. Ce sera plus facile de l’accepter si elle croit que c’était un accident.

Ce ne sera pas facile pour elle d’être enceinte. Je ne me fais aucune illusion sur le psychisme des femmes qui « attendent un heureux événement ». Sylvia a détesté chaque minute de sa grossesse. Elle avait horreur de l’effet que cela avait sur son corps. Ma mère ne laisse jamais passer une occasion de me rappeler à quel point elle a souffert en accouchant de moi. D’après Magda, la douleur de l’enfantement surpasse celle de la torture. Elle était effondrée de ne pas être aussi agile ni mobile que d’habitude. Ses varices et ses maux de dos la rendaient folle. La seule fois où Magda s’est sentie proche de Sylvia, c’était lorsque cette dernière attendait Carly. Oui, ce sera un vrai chemin de croix, surtout pour une jeune femme qui n’a pas encore terminé ses études. Et je préfère ne pas songer à notre différence d’âge. Je me dirige vers une route sacrément chaotique, et j’entraîne une jeune femme avec moi contre son gré et sans même qu’elle le sache. Il n’y a pas plus immoral que ça.

Après ma session de sport du matin, je prends une douche et m’enferme dans mon bureau pour consulter les rapports financiers. Je ne suis au travail que depuis dix minutes quand mon téléphone sonne. Le nom de mon directeur financier apparaît sur l’écran.

— Harry, que puis-je faire pour toi ?

— Je viens de recevoir un appel de l’Université d’Afrique du Sud. Mademoiselle Haynes a abandonné.

— Quoi ?

Je l’ai bien entendu, mais ça me semble insensé.

— Je ne suis pas certain de comprendre.

— Souhaitez-vous annuler la bourse, ou envisagez-vous la candidature d’un autre étudiant ?

— Je vous rappelle.

Je raccroche et joins Aletta Cavendish.

— Je viens d’apprendre que Valentina avait abandonné ses études.

— Ça alors. Je pensais qu’elle vous l’avait dit.

Bien sûr que non. Elle ne sait pas que je suis au courant.

— A-t-elle dit pourquoi ?

— Seulement que ses priorités avaient changé.

— Est-il trop tard pour revenir sur son annulation ?

— Je peux retarder un peu le processus, mais pas longtemps. Elle n’a pas rendu ses devoirs, et les examens ont lieu dans moins de deux semaines. Comme elle a déjà échoué à un test, ce n’est pas bon.

— Je sais qu’elle veut vraiment obtenir son diplôme. Donnez-moi une chance de lui parler.

— J’espère que vous saurez lui faire changer d’avis.

— Je vais essayer.

— Dans ce cas, j’attends votre appel.

Je raccroche et me carre dans mon fauteuil. Ainsi, c’est ce qui rongeait Valentina. Rhett m’a dit qu’elle avait même refusé le chiot qu’il lui offrait. Si elle s’accroche pendant encore quelques semaines, tout va changer.

* * *

Pendant le reste de la journée, je suis différentes pistes sur le viol de Valentina, mais les portes ne cessent de se fermer sous mon nez. C’est un effort vain, je suis à bout de nerfs et fatigué. Quand je rentre à la maison en fin d’après-midi, je suis tellement remonté qu’après notre exercice de lutte dans la salle de sport, Quincy se retrouve avec la lèvre en sang. Un orage gronde à l’horizon quand je prends ma douche, projetant une lumière violette sinistre dans le ciel, avec une touche de doré là où le soleil parvient à percer la masse sombre. Quand je descends pour le dîner, Magda m’annonce que nous avons une invitée-surprise. Sylvia est assise à côté de Carly, ses cheveux blonds tressés à la française, vêtue d’une robe blanche virginale qui moule son corps comme un gant. Elle a perdu du poids.

— Gabriel, dit-elle pour me saluer en hochant légèrement la tête, avec un sourire froid.

Je dépose un baiser sur la joue de mon ex-femme.

— Tu es très belle, comme toujours.

Elle effleure son collier de diamants, un cadeau que je lui ai fait pour notre premier anniversaire de mariage.

— Merci.

Je prends place et commence à servir le vin. Je vais avoir besoin de plusieurs verres.

— Et que nous vaut l’honneur de ta visite ?

— Rien. Je n’ai pas besoin d’un prétexte pour rendre visite à ma fille, si ?

De l’autre côté de la table, nos regards se croisent dans une joute non verbale. Mais c’est moi qui le détourne en premier quand Valentina arrive avec les entrées. Ma femme de chambre garde une attitude très professionnelle en nous servant, mais je remarque le regard noir que lui lance Sylvia.

— Je vais chez Sebastian après le dîner, dit alors Carly, attirant mon attention.

Je secoue la tête tandis que Valentina se penche à côté de moi avec le plat d’asperges.

— Tu ne m’as pas demandé l’autorisation, il me semble.

— J’ai déjà donné la mienne, fait Sylvia en dépliant la serviette sur ses genoux, comme pour me défier de la contredire.

La raison de la visite soudaine de Sylvia prend tout son sens.

— Je n’apprécie toujours pas ce garçon, dit Magda en décochant à Carly un regard sévère. Ce n’est pas notre genre.

— Grand-mère, ronchonne Carly. C’est pas tes oignons.

Je suis trop las pour m’occuper de ça ce soir.

— Surveille ton langage, jeune fille. On ne parle pas comme ça à sa grand-mère.

— C’est elle qui a commencé, s’exclame Carly avant de croiser les bras.

Magda renifle avec mépris.

— Et qu’as-tu à gagner d’une relation avec lui ? Qui sont ses parents ? Des employés moyens dans le secteur du textile.

— Elle ne demande pas de l’épouser, objecte Sylvia. De toute façon, c’est ma fille. Vous n’avez pas votre mot à dire.

— Notre fille ! je rectifie.

Magda soulève sa fourchette.

— Nous n’allons pas nous battre à la table du dîner.

— Non, répond Sylvia avec douceur. La décision est déjà prise.

— La question, ce n’est pas le garçon, dis-je. C’est que tu manigances dans mon dos sans m’en parler.

— Comme je l’ai dit, reprend Sylvia avec conviction, elle m’en a parlé, à moi.

Pour une fois, je suis d’accord avec Magda. Ce n’est pas une discussion que nous devons avoir ici. J’aurai un mot avec Sylvia après le dîner au sujet de ses intrigues avec Carly.

— Bon, fait Sylvia, les épaules raides. Dans ce cas, c’est réglé.

Elle tapote la main de Carly avec plus d’affection qu’elle n’en avait encore jamais témoigné envers notre fille.

Il se passe quelque chose avec Sylvia. Elle a horreur de la pauvreté, tout autant que Magda, ce qui devrait rayer Sebastian de sa liste de petits amis potentiels pour Carly.

L’ambiance est tendue pendant tout le reste du repas. Une fois l’épreuve terminée, je suis soulagé. La mère de Sebastian passe avec son fils pour chercher Carly et refuse poliment le verre que nous lui proposons. Depuis le porche, je regarde Sylvia dire au revoir à Carly.

— Sois de retour à onze heures ! je lui lance en la regardant, ainsi que Sebastian pour lui faire comprendre qu’on ne me la fait pas à l’envers.

Quand la voiture s’éloigne, Sylvia remonte en haut des marches et me tend sa veste pour que je la dépose sur ses épaules.

— Bonsoir, Gab. Tu peux retourner baiser ta bonne.

Je lui attrape le poignet.

— C’est la dernière fois que tu m’appelles comme ça. Et c’est la dernière fois que tu fais un commentaire désobligeant sur ma femme de chambre.

Elle retire vivement son bras et dit d’une voix sifflante :

— Nous verrons bien ce que l’avenir te réserve.

Puis elle rejoint sa voiture de sport, le dos bien droit. Elle me salue par la vitre de sa portière avant de démarrer dans un crissement de pneus.

À une époque, elle m’appelait Gab. C’était l’époque où je lui faisais confiance, et où je croyais qu’elle tenait à moi. Cette femme est foutrement bonne actrice.

— Voilà ce qui arrive quand on épouse une traînée, dit alors Magda dans mon dos.

Je jette un œil par-dessus mon épaule pour la découvrir en train de me regarder, sur le pas de la porte.

— Je te conseille de ne pas la ramener, lui dis-je.

Elle se contente de ricaner et tourne les talons pour disparaître à l’intérieur.

Dans le salon, je me sers un verre d’alcool fort et patiente pendant une heure. Il est hors de question que j’aille me coucher avant le retour de Carly. Je compose le numéro de la cuisine.

La voix de Valentina se fait entendre dans l’interphone.

— Oui ?

— Viens au salon.

Elle entre cinq minutes plus tard et me regarde avec méfiance, tandis que je reste assis dans le fauteuil.

— Viens t’asseoir avec moi, dis-je en lui tendant la main.

Au lieu de monter sur mes genoux comme je l’aurais voulu, elle s’arrête au bord du siège et s’installe sur le tapis à mes pieds. Je pose sa tête sur ma cuisse et caresse sa chevelure soyeuse. De même qu’elle a accepté ma douleur, elle apprend à accepter ma tendresse. Je savoure ce doux moment, mais j’ai deux questions cruciales à lui poser. Je n’ai pas le luxe d’attendre qu’elle se confie à moi. Plus maintenant. J’ai cessé d’espérer qu’elle m’accorde sa confiance.

— Pourquoi as-tu abandonné la fac ?

Son corps devient rigide. Il lui faut un moment avant de répondre.

— Comment l’as-tu appris ?

— Quelle importance ?

— Tu as raison, murmure-t-elle. Je ne veux pas le savoir.

— Tu vas reprendre les cours.

Elle lève brusquement la tête pour me regarder.

— Ne fais pas ça. La question est réglée. Je ne veux plus m’engager là-dedans.

Je serre le poing dans ses cheveux.

— Tu vas reprendre.

— Gabriel, fait-elle, les larmes aux yeux. S’il te plaît.

— Marie reviendra. La vie retrouvera son cours normal.

C’est un mensonge, mais je ne peux pas lui dire ce que j’envisage pour son avenir.

— Rien ne sera plus jamais normal pour moi.

C’est vrai, mais elle ferait mieux de l’accepter. Elle prendra ce que je choisirai de lui donner. Ma main se resserre dans ses cheveux.

— Tu vas appeler demain et retirer ton annulation.

— Pourquoi ? chuchote-t-elle.

Parce qu’en dépit de tout, je souhaite toujours son bonheur.

— Tu vas m’obéir, comme tu l’as promis.

À son regard, je vois qu’elle est vexée.

— Est-ce que tu me menaces ?

— Je suis la plus grande menace qui plane sur ta vie.

Sa lèvre inférieure commence à trembler.

— Bien sûr. Comment pourrais-je l’oublier ?

Ça me démange de lui donner la fessée. Sans sa blessure, elle serait déjà en travers de mes genoux en ce moment même, la culotte autour des chevilles.

— Ne me pousse pas à bout, Valentina. Tu vas faire ce que je te dis sans poser de questions, parce que je sais ce dont tu as besoin, et que c’est mon devoir de te le donner.

Cette même soumission avec laquelle elle accepte mes punitions et mes assauts transparaît sur son visage. Ce n’est pas vraiment un choix, mais plutôt l’aveu qu’elle n’a pas le choix.

— Gentille fille.

Je me penche pour l’embrasser et goûter la douceur de sa soumission. Ses lèvres tremblent sous les miennes. Si je ne m’écarte pas tout de suite, j’aurai envie de la prendre comme ça, dans le salon, et j’ai encore des choses à lui dire.

— Tu vas faire autre chose pour moi.

Je la dévisage attentivement tout en pesant mes prochaines paroles.

— Tu vas me parler de l’homme qui t’a violée.

La panique embrase ses yeux. Ses joues blêmissent et elle entrouvre les lèvres. Pendant un moment, elle me regarde fixement. À sa réaction, il est évident qu’elle n’en a jamais parlé à qui que ce soit, en tout cas pas dans un but réparateur.

— À qui l’as-tu dit ? je demande.

Elle déglutit.

— C’était il y a longtemps…

Je lui tire délicatement les cheveux.

— Ce n’est pas ce que j’ai demandé. Qui est au courant ?

— Ma… ma… personne.

— Laisse-moi reformuler ma question. Qui le sait, ou le savait ?

— Ma famille.

— Qui, dans ta famille ?

— Ma mère, mon père et mon frère.

— Personne d’autre ?

Elle secoue la tête.

— Ils ne t’ont pas envoyée chez le docteur, à la police ou chez un psychologue ?

— Ma mère m’a fait prendre la pilule du lendemain.

Je sais déjà pourquoi. Sa famille a essayé d’enfouir cette honte. Mais j’ai besoin de détails pour pouvoir traquer ce fils de pute.

— Commence par me dire où tu étais quand c’est arrivé.

Un sanglot lui échappe.

— Je n’ai pas envie d’y retourner.

Mes doigts se radoucissent dans ses cheveux et je laisse glisser mes mains le long de ses mèches.

— Je suis là pour toi, bébé. Tu n’es pas toute seule.

— Je ne peux pas.

Elle essaie de se lever, mais je la repousse. Si je pouvais découvrir la vérité sans en passer par là, je le ferais, mais je suis à court d’idées.

— Tu n’es pas obligée d’entrer dans les détails. Dis-toi que tu me racontes un film. Garde une position extérieure. Reviens sur la scène et dis-moi où tu étais.

— Gabriel, non !

Elle se met à genoux et me serre les cuisses.

— S’il te plaît, je t’en supplie.

Je pourrais craquer. Valentina à genoux devant moi, en train de m’implorer, c’est plus que je ne peux le supporter, mais elle a besoin de guérir, sinon elle ne sera jamais libre. L’homme qui lui a pris sa virginité possèdera toujours une part d’elle-même tant qu’elle gardera ça tout au fond de son être, et cette ordure ne mérite pas sa tranquillité d’esprit ni même sa douleur. Je pose son visage contre mes genoux et passe les doigts dans ses cheveux.

Puis je rassemble mon courage et dis avec gravité :

— Commence par le début.

Elle frotte sa joue sur ma cuisse. Une grosse larme perle sous ses longs cils et le tissu de mon pantalon s’en imbibe. Elle s’humecte les lèvres, les ouvre et les ferme à deux reprises avant de parler :

— Maman m’avait envoyée pour apporter à papa son repas. Il travaillait tard.

— Où ça ?

— À l’atelier.

— Il faisait nuit ?

Elle réfléchit pendant un moment.

— Il y avait encore de la lumière. Je crois que c’était avant dix-huit heures, parce que c’était juste après le feuilleton de l’après-midi.

— C’est bien. Continue.

Elle avale de nouveau sa salive.

— Une voiture s’est arrêtée.

— Quel genre de voiture ?

Tout son corps se raidit.

— Je ne m’en souviens pas.

— Ce n’est rien, bébé. Dis-moi qui conduisait la voiture.

— Je… je ne sais pas. Je sais juste qu’ils étaient vieux.

Ils ? Elle a dit qu’un seul homme l’avait violée.

— Combien ?

— Cinq. Six. Je dirais six. J’avais peur. Je ne voulais pas les regarder. J’ai gardé les yeux au sol.

— Ce n’est rien.

De mon pouce, j’essuie les larmes qui coulent sur sa joue.

— Qu’ont-ils dit ?

— Je ne m’en souviens pas. Je crois qu’ils n’ont pas dit grand-chose. L’un d’eux m’a pris le bras. La boîte de papa est tombée par terre. Les sandwichs s’en sont échappés. Je me rappelle avoir pensé qu’il serait très fâché s’il y avait du sable sur son repas.

— Continue, dis-je quand elle se tait.

Je lui frotte le dos pour l’encourager.

— Ils riaient. Ils riaient beaucoup.

Je sens la rage monter en moi. J’ai envie de casser quelque chose.

— Ils m’ont emmenée.

— Où ?

— Je ne sais pas, dit-elle en clignant des paupières.

— Ils t’ont emmenée en voiture ? Ils t’ont fait monter ?

— Non. Ils m’ont entraînée dans le bâtiment. Un bar.

— Tu te souviens du nom ?

— Je ne l’ai pas vu.

Si elle était à pied, ce n’était pas loin de chez elle.

— Tu l’as peut-être revu en passant devant, plus tard.

— Je n’ai plus jamais mis les pieds sur cette route.

— À quoi ressemblait l’intérieur ?

— C’était sombre. Ça sentait la fumée de cigarette. Il y avait un comptoir et des tabourets de bar, et un néon au-dessus du miroir, je crois. Il y avait une autre salle au fond, avec une table de billard.

— Y avait-il d’autres personnes à l’intérieur ?

— Un homme derrière le bar. Je m’en souviens, parce que j’ai appelé au secours, mais il a tourné la tête.

— Comment était-il ?

— Gros. Chauve. C’est… c’est tout ce dont je me souviens.

— C’est très bien, ma belle. Où t’ont-ils emmenée ?

Elle commence à trembler. Son corps frêle est saisi de tremblement entre mes genoux.

— À l’arrière.

— C’est un film. Ce n’est pas à toi que ça arrive. Tu le vois ?

— Ils ont arraché mes habits et ils m’ont plaquée au sol.

Ça suffit. Je ne peux pas le supporter, mais je ne peux pas non plus l’interrompre.

— À quoi ressemblait-il ?

— J’ai gardé les yeux fermés. Je n’ai rien vu.

— Seulement un ?

— Oui, dit-elle faiblement.

Je ravale ma colère.

— Et que s’est-il passé ensuite ?

— Ils m’ont laissée.

— Comment es-tu rentrée chez toi ?

— Je me suis réveillée dans une ruelle. Il faisait nuit.

— Tu t’es réveillée ?

— Ils m’avaient frappée. J’ai dû m’évanouir.

Seigneur, je les démembrerai et je leur ferai avaler leurs queues avant de les peler vifs.

— J’ai essayé de marcher, mais j’avais mal et je saignais. Je ne suis pas allée loin. C’est à ce moment-là que mon frère m’a retrouvée. Comme je ne rentrais pas à la maison, ma mère s’est inquiétée. Elle a appelé mon père. Ils se sont mis à ma recherche.

— Il t’a ramenée chez toi ?

Elle hoche la tête et expire en frissonnant.

— Ma mère a soigné mes blessures. Je suis restée à la maison jusqu’à ce que les hématomes disparaissent. Mon père a dit qu’il trouverait les coupables.

— Et il l’a fait ?

— Je ne sais pas. Je ne voulais pas m’en souvenir. Je ne voulais pas le lui demander.

— Est-ce que tu te rappelles la date, Valentina ?

— Le treize février.

Deux mois plus tard, son père mourait dans un accident de voiture et son frère subissait des lésions cérébrales. La mafia qui était censée être une famille pour eux les a laissé tomber, et maintenant la voilà, à genoux devant moi. Je passe les mains sous ses bras et la hisse sur mes genoux avant de ramener sa tête contre mon torse.

— Ils vont le payer.

La tension quitte peu à peu son corps menu et elle reste assise dans mes bras. Je l’apaise et la protège.

Je dépose un baiser sur sa tête.

— Je ne laisserai plus personne te faire du mal.

Pour la première fois de ma vie, je n’ai pas le désir de pousser plus loin nos câlins. Tenir cette femme dans mes bras me suffit. Je tire une plus grande satisfaction à lui donner de la force et du courage qu’à prendre mon pied. Ce qui est encore plus beau, c’est qu’elle me laisse prendre soin d’elle, être l’homme que je n’ai jamais pu être pour une autre femme avant elle.

Nous restons blottis l’un contre l’autre pendant un long moment. Je n’ai qu’une envie, l’emmener à l’étage et l’allonger sur mon lit, la garder contre moi jusqu’à l’aube, mais il est presque onze heures et Carly ne va pas tarder à rentrer.

Mes pensées viennent à peine de se calmer quand la porte d’entrée s’ouvre à la volée. Carly fait irruption dans la pièce et s’élance dans les escaliers, des sanglots et des pleurs dans son sillage. Valentina sursaute dans mes bras. Elle quitte prestement mes genoux et j’essaie tant bien que mal de me lever sur ma jambe invalide. Elle ouvre de grands yeux inquiets en me regardant. Je lui dis :

— Elle ne nous a pas vus.

Je dois laisser Valentina pour monter voir ma fille. Si cet enfoiré de joli cœur l’a touchée, il aura ce qu’il mérite. Sur le palier, j’entends sa porte claquer. Ma hanche me fait souffrir quand je me précipite jusqu’à sa chambre.

— Carly ? je lance en frappant à sa porte.

— Va-t’en.

J’essaie la poignée. C’est fermé à clé. Ses sanglots me parviennent à travers le bois.

— Ouvre la porte, Carly.

— J’ai dit : va-t’en !

— Si tu n’ouvres pas cette porte tout de suite, je vais l’enfoncer.

— Je m’en fiche. Rien à foutre !

— Carly !

Je suis plus inquiet que fâché, et pourtant ma voix exprime la colère.

— Tu as trois secondes.

— Va te faire voir.

Ça suffit. Je recule de quelques pas et m’apprête à charger. Je suis sur le point de me jeter de tout mon poids contre la porte quand Valentina apparaît en haut de l’escalier.

— Gabriel ! dit-elle en me prenant le bras. Qu’est-ce que tu fais ?

— Reste en dehors de ça.

— Tu vas lui faire peur.

C’est la supplication dans ses yeux qui me force à m’arrêter. Je ne veux pas effrayer Carly, mais mon instinct paternel est en ébullition.

Je passe les mains dans mes cheveux.

— Il se passe quelque chose.

Mon inquiétude se reflète sur le visage de Valentina. Peut-être est-ce à cause du sujet dont nous avons discuté juste avant l’entrée en fanfare de Carly, toujours est-il que nous pensons à la même chose.

Valentina s’approche de la porte et frappe tout doucement.

— Carly ? Tout va bien ? Ton père se fait du souci pour toi. Sors et parle-lui avant qu’il fasse une bêtise.

Un hoquet nous parvient, suivi d’un rire nasal.

Si elle rit, c’est bon signe. Ce qui s’est passé ne doit pas être si méchant.

— Je n’ai pas envie de nettoyer les dégâts qu’il va causer, poursuit Valentina. Et encore moins d’affronter ta grand-mère quand il la réveillera avec tout ce raffut.

La mention de Magda fait son effet. Des bruits de pas se rapprochent de la porte. La clé tourne dans la serrure. La porte s’ouvre légèrement et le visage de Carly apparaît, maculé de larmes. Son mascara a coulé et ses cheveux sont emmêlés. Je dois serrer les dents, les poings et tous mes muscles pour me retenir de pousser la porte et d’entrer de force dans sa chambre.

Carly renifle et son regard alterne entre Valentina et moi.

— Je n’ai pas envie d’en parler, papa. Va te coucher.

— Pas tant que tu ne m’auras pas dit ce qui se passe.

— Rien.

Je désigne son visage.

— On ne dirait pas.

— Tu ne comprendras pas !

C’est dans des moments comme celui-ci que je déteste farouchement Sylvia de nous avoir quittés.

— Je vais essayer.

— Non, merci, ajoute-t-elle sur un ton sarcastique. Je peux aller me coucher, maintenant ?

— Très bien. Je vais devoir me rendre moi-même chez Sebastian.

— Papa !

De nouvelles larmes font briller ses yeux.

Je ne supporte pas de la voir pleurer. Je m’avance et ouvre les bras pour l’enlacer, mais elle recule d’un pas et s’apprête à refermer la porte. Ce n’est que lorsque je m’arrête qu’elle s’interrompt à son tour.

— Je peux te parler, Valentina ? demande-t-elle.

Valentina me jette un œil, et je lui fais signe d’y aller. Je suis désespéré. Tous les moyens sont bons pour faire parler Carly.

— Bien sûr, dit Valentina avant de se racler la gorge. Veux-tu qu’on discute dans ta chambre ?

Carly la prend par le bras et l’entraîne à l’intérieur avant de laisser la porte claquer derrière elles.

Pourquoi suis-je entouré par des femmes qui semblent avoir décidé de me mener la vie dure ? Je rejoins mon bureau et active le système d’alarme. Pour la sécurité de ma famille, chaque pièce de la maison est équipée de micros cachés. On ne sait jamais. Ce n’est pas glorieux d’espionner la conversation entre ma fille et Valentina, mais seul un père peut comprendre ce que je ressens. Je verse du whisky dans un verre et m’assieds derrière le bureau.

La voix de Carly se fait entendre dans le haut-parleur.

— On s’est disputés.

— Oh, Carly. Je suis désolée, ma chérie. Les disputes, ce sont des choses qui arrivent, tu sais.

— Pas ce genre de disputes.

— A-t-il été méchant ?

— Pas vraiment. En fait, il a même été poli. Mais je ne comprends pas. Les garçons, ça me dépasse.

— Qu’a-t-il fait pour que tu te mettes dans tous tes états ?

— Il a rompu avec moi.

— Oh. Je ne savais pas que vous étiez officiellement ensemble.

— Il me l’a demandé à notre premier rendez-vous.

— Pour rompre avec toi quelques semaines plus tard ?

— Il a rencontré quelqu’un d’autre. Il m’a trompée. Il m’a menti.

— Ça doit faire très mal.

— Il dit que je suis trop gamine pour lui. C’est tellement humiliant. Je le déteste.

— Tu ne devrais pas voir les choses sous cet angle. Ça n’a rien d’humiliant que quelqu’un ne sache pas t’apprécier pour ce que tu es vraiment.

— C’est un con de première catégorie. Maintenant, il sort avec Tammy Marais.

— Je ne connais pas cette Tammy, mais je sais que tu es belle et intelligente. Et tu es aussi très jeune. Tu as encore tout le temps de rencontrer l’homme de ta vie.

— Comment sais-tu que je rencontrerai quelqu’un ? Et s’il n’y avait jamais personne pour moi ?

— Il y a beaucoup d’hommes très bien dans le monde.

— Comment je peux savoir s’ils m’aiment vraiment ?

— En étant toi-même.

— Tu as eu beaucoup de petits copains ? Tu en as un, en ce moment ?

— Je ne sortais jamais.

— Pourquoi ? Tu n’aimes pas les hommes ?

— J’étais occupée. J’avais mes études et un travail.

— Tu le regrettes, maintenant que tu es vieille ?

Valentina part d’un petit rire.

— Je ne suis pas si vieille.

— Ça t’arrive ? De le regretter ?

— Parfois, mais ça ne sert à rien de pleurer pour des choses qu’on ne peut pas changer.

— Je veux qu’il revienne, Valentina. Dis-moi ce que je dois faire.

— Tu veux mon avis ? Il ne mérite pas que tu le reprennes.

— Si tu n’as aucune expérience avec les hommes, comment veux-tu que je fasse confiance à tes conseils ?

— Tu n’es pas obligée de me faire confiance. Fais-toi confiance, à toi. Tu sais que tu vaux mieux que les mensonges et les trahisons, j’en suis certaine.

— Tu as raison. Je vaux mieux que Tammy Queue-de-rat.

— Attention, les jeunes filles distinguées ne sont pas des commères.

Carly glousse.

— Tu n’es pas drôle. Je ne peux pas faire la mauvaise langue avec toi.

— Tu vois ? Tu te sens déjà mieux.

— Je crois, oui. Merci pour… euh… avoir mis les choses en perspective.

— De rien. Ça te dit du chocolat chaud avec des marshmallows ?

— Ma mère ne sera pas d’accord.

— Du chocolat chaud sans marshmallows, alors ?

— Pourquoi pas, tant que ça ne me fait pas grossir.

— Tu es toute fine. Tu n’as rien à craindre d’une tasse de chocolat chaud.

— D’accord. Tu veux bien me l’apporter dans ma chambre ?

— Uniquement si tu vas dire bonne nuit à ton père. Il s’inquiète parce qu’il t’aime.

— Je sais. C’est juste que… Je ne peux pas lui parler des garçons. Il s’énerve toujours.

— Dis-lui ce que tu ressens. S’il comprend, il sera plus patient.

— Tu pourrais lui parler à ma place, comme quand je voulais sortir avec Sebastian ?

— Je crois que tu es capable de lui parler toi-même.

— Merci, Val.

— Il n’y a pas de quoi. Va voir ton père. Je laisserai le chocolat chaud sur ta table de chevet.

Je coupe le son de la sécurité et joins les mains sur mon bureau. Valentina avait raison depuis le début. Quand Carly a commencé à sortir avec Sebastian, ça ne valait pas la peine d’en faire toute une histoire. Le problème s’est réglé de lui-même. Valentina s’est montrée attentionnée envers Carly ce soir. Je lui confierais ma fille unique les yeux fermés.

15

Valentina

Depuis que je me suis ouverte à Gabriel au sujet de mon viol, il est devenu plus possessif que jamais, mais il a aussi ôté un poids de mes épaules. Le conseil que m’avaient donné mes parents, c’était de faire comme si ce jour n’avait jamais existé, et jusqu’à Gabriel, personne n’avait jamais vraiment su ce qui s’était passé. Ma mère ne voulait pas connaître les détails. Elle voulait m’épargner la douleur de les revivre. Je me serais confiée à Charlie, mais je n’en ai pas eu l’occasion. Après mon agression, mes parents ont fait tout ce qui était en leur pouvoir pour me faire plaisir. Quand j’ai dit que j’avais envie de manger du gâteau au chocolat, mon père nous a emmenés en voiture, Charlie et moi, et c’est à ce moment-là qu’a eu lieu l’accident qui a changé nos vies à jamais.

Gabriel me convoque dans son bureau tous les soirs après le dîner. Je m’assieds à ses pieds, la tête sur ses cuisses, et il lit et commente mes devoirs, ou bien il regarde les actualités tout en me caressant les cheveux. Ensuite, il me fait l’amour en tenant compte de mes besoins et de l’interprétation qu’il fait de mon humeur du moment. Parfois c’est tendre, et parfois brutal. Moi, j’apprécie tout ce qu’il me donne. J’ai besoin de son corps avec une intensité qui ne diminue pas, même s’il me fait jouir plusieurs fois par nuit.

Ma vie semble s’améliorer. Depuis que Carly s’est confiée à moi au sujet de sa rupture avec Sebastian, notre relation est plus amicale. Aletta m’a dit que si je lui remettais mes devoirs, elle reviendrait sur ma demande d’annulation et me donnerait une deuxième chance de réaliser mon rêve. Je peux toujours devenir autre chose qu’une femme de chambre au bout de neuf ans. Avec la bourse, j’ai encore plus d’argent à consacrer à Charlie et à Kris. Je peux même me permettre de les inviter à sortir déjeuner dimanche. Je choisis un restaurant à Rosebank, près d’El Toro, une épicerie fine où Marie achetait du chorizo espagnol. Magda m’a demandé de préparer de la paëlla lundi et elle n’accepte que ce type de saucisse. Comme El Toro ne livre pas, j’en profite pour passer chercher ma commande tout en faisant plaisir à Kris et à Charlie.

Nous prenons une table en terrasse au Roma’s et commandons des spaghettis avec des coquilles Saint-Jacques à la crème au basilic. Charlie est en train de boire son deuxième Coca-Cola. Il a les yeux brillants et ses joues ont de belles couleurs. Il a même perdu un peu de ventre.

— Le changement est impressionnant, Kris.

Elle boit une gorgée de vin.

— Il est très doué pour promener les chiens. Et puis, il me fait gagner beaucoup de temps.

— Je suis heureuse de le voir comme ça. J’aimerais pouvoir faire tellement plus.

— Alors, que nous vaut ce déjeuner ? demande-t-elle après le repas, avec la franchise qui la caractérise.

— J’ai de bonnes nouvelles. L’université m’a accordé une bourse intégrale.

— Je croyais que tu avais laissé tomber.

— C’est vrai, mais Gabriel m’a dit que Marie devrait bientôt revenir travailler. J’aurai le temps de reprendre les études, et avec la bourse intégrale, je n’aurai pas de problèmes financiers.

Elle s’adosse en croisant les bras.

— Que se passe-t-il avec lui, Val ?

— Rien.

Je triture ma serviette en papier, la déchirant en confettis.

— Pourquoi ?

Je ne peux raconter à personne ce qui se passe derrière les portes closes de la maison de Gabriel. Surtout pas à Kris. Elle ne comprendrait pas. Bon sang, parfois, même moi je ne comprends pas.

— Il est venu au cabinet.

— Pourquoi ? dis-je en me figeant.

— Pour acheter de la nourriture pour chats et chiens. En tout cas, officiellement. Il a ouvert une commande permanente.

— Il ne me l’a pas dit.

— Tu couches avec lui, c’est ça ?

Je lève vivement la tête en direction de Charlie, mais il est concentré sur son verre. Comme je ne peux pas lui mentir ouvertement, je choisis le silence.

— C’est un requin de la pègre, et tu lui dois neuf ans de ta vie. Tu veux savoir ce que je pense ? Je pense que tu es son sex-toy. Son jouet préféré. Pour le moment, il t’habille – oui, j’ai vu les paquets qu’il portait – et il paie tes factures. Oh, je ne m’en plains pas. J’ai besoin de faire tourner le commerce. Tout ce que j’ai à te dire, c’est : ne tombe pas amoureuse de ce type.

Je détourne le regard vers un couple en train de déjeuner avec une adorable fillette.

— Ce n’est pas ça, lui dis-je.

— Alors, qu’est-ce que c’est ? Tu défiles pour lui dans un costume de soubrette ? C’est ça, son fantasme ?

Je lui adresse un regard de reproche.

— Arrête.

— Tous les garçons finissent par se lasser de leurs jouets, même leurs favoris.

— Je n’ai pas le choix, dis-je à voix basse. Il n’est pas si malveillant, Kris. Je crois qu’il essaie vraiment de bien me traiter.

Elle se penche en avant.

— C’est un putain de meurtrier. Un criminel. Le Casseur, Val. Tu as besoin que je te rappelle comment il tue les gens ?

— Non.

— Ne cherche pas à enjoliver les choses sous prétexte qu’il est gentil avec toi. N’oublie jamais qui il est. Plus important encore, n’oublie jamais ce que toi, tu es, et ce que tu représentes pour lui.

— Et qu’est-ce que je représente ?

— Un recouvrement de dette. Tu es une esclave.

— Appelle ça comme tu voudras, mais j’ai passé un accord pour sauver la vie de Charlie. Je ferai l’esclave, la pute, je me crèverai à la tâche et je travaillerai d’arrache-pied pour le protéger.

— Et ta vie ?

Kris ne connaît pas mon histoire. Elle ne sait pas que Charlie m’a ramassée dans le caniveau, battue et laissée pour morte, et m’a ramenée à la maison en me portant sur plus de trois kilomètres. Elle ne sait pas qu’il est resté à mon chevet et qu’il m’a tenu la main toutes les nuits après mon agression, quand j’avais trop peur de fermer les yeux pour dormir.

— J’ai fait un choix, Kris. J’ai fait une promesse à Gabriel Louw. On ne revient pas sur sa parole avec lui. Oublie, tu veux bien ? Je fais de mon mieux.

— Seigneur, Val ! Si c’est le mieux que tu peux faire, tu vas au-devant de sérieux ennuis. Pour l’amour du ciel, tu t’es coupé le doigt, s’exclame-t-elle en passant la main sur son front. Comment ça va finir ?

— Après neuf ans, je partirai, je trouverai un travail, une jolie maison pour Charlie et moi, et on ne te dérangera plus.

— Tu ne me déranges pas, ma belle, mais je me fais du souci pour toi.

— Je le sais.

Je repousse ma chaise. J’ai désespérément besoin d’air frais.

— J’emmène Charlie faire une promenade.

— Et moi, je commande des desserts. Tiramisu ?

— Ça me va. Viens, Charlie.

Je prends mon frère par le bras et je traverse le parc de Rosebank pour flâner en regardant les devantures. Charlie s’arrête devant chaque vitrine. Ce ne sont pas vraiment les objets qui l’attirent, ce sont plutôt les couleurs.

— Charlie ?

Il désigne un vélo rouge dans la boutique de sport.

— Re… regarde.

— Quoi ?

Je veux qu’il me le dise. Je veux savoir ce qui se passe dans sa tête.

— Jo… joli.

— Qu’est-ce qui est joli ?

— Re… regarde ! répète-t-il en tendant le doigt, frustré.

— Le vélo ?

Il a déjà avancé et s’est campé devant un présentoir de casques de vélo bariolés.

— Je… j’aime ça.

— Lequel ?

Il hausse les épaules comme il le fait quand il s’énerve, avant de poursuivre son chemin d’un pas vif.

Je cours pour le rattraper et je lui prends la main.

— Tu te souviens quand tu me ramenais de l’école ?

Il marche toujours avec empressement dans la rue. Quand Charlie est en mission, c’est difficile de détourner son attention. Il se jette corps et âme dans une tâche et ne s’arrête pas avant d’avoir accompli ce qu’il avait l’intention de faire. Le lien spécial que nous partagions autrefois me manque beaucoup. J’aimerais tellement retrouver mon frère, qu’il redevienne lui-même, mais il est dans son propre monde et je me demande parfois si j’en fais partie.

Nous nous arrêtons devant une Ferrari rouge garée au bord du trottoir. C’est ce qui a attiré son attention. Quand il tend la main pour toucher la carrosserie brillante, je la retiens au dernier moment.

— Ne touche pas la voiture. Qu’est-ce que j’ai dit sur les choses qui ne nous appartiennent pas ?

— Ce n’est rien, fait alors une voix d’homme.

Je fais volte-face en direction de la voix. L’homme qui nous regarde a les cheveux blonds et le teint mat, avec des yeux verts chaleureux.

— Tu peux la toucher si tu veux, dit-il à Charlie. C’est la mienne.

L’homme est aussi beau que sa voiture. C’est le genre de beauté coupable qui, en soirée, ferait oublier à une femme son compagnon.

Je tire la main de Charlie.

— On devrait y aller.

— Je peux l’emmener faire un tour, si vous voulez.

— Un… un tour.

— Euh, merci, dis-je en passant une mèche de cheveux derrière mon oreille. Mais mon amie nous attend.

— Dommage.

Il me tend la main.

— Je m’appelle Michael.

J’hésite à lui serrer la main, mais avant que je puisse me décider, il referme sa grande paume autour de la mienne. Comme je ne dis rien, il m’adresse un sourire amusé.

— Votre prénom ?

— Valentina.

— C’est joli.

Il me libère enfin pour serrer la main de Charlie.

— Tu as bon goût, euh…

Il arque un sourcil, dans l’expectative.

— Charlie, lui dis-je.

— Ravi d’avoir fait votre connaissance à tous les deux. On pourrait peut-être discuter de ce tour de voiture. Si vous me donnez votre numéro, je peux vous appeler quand ça vous arrange.

— Notre dessert est prêt.

Au mot « dessert », je gagne l’attention de Charlie.

— Merci quand même.

Charlie se laisse faire et je le reconduis de l’autre côté de la place, où nous retrouvons notre table au restaurant.

— C’était qui ? demande Kris.

— Je n’en sais rien. Charlie aimait bien sa voiture.

— Moi aussi, dit-elle avant d’agiter sa cuillère en direction de l’assiette posée devant moi. Mange. C’est délicieux.

* * *

J’ai du mal à dire au revoir à Charlie. Au moins, il a l’air heureux. Je laisse cette pensée m’apaiser et traverse la rue vers la Jaguar de Gabriel qui m’attend. C’est Rhett qui en sort.

— Salut, dis-je, étonnée.

Gabriel m’avait dit qu’il passerait me chercher.

— Gabriel est occupé, fait-il avec un clin d’œil en m’ouvrant la portière.

J’attends que nous nous soyons engagés dans la circulation pour demander :

— Où est-il ?

— Il travaille.

Un frisson me parcourt. Est-il en train de briser des os ? De tuer quelqu’un ?

Rhett me décoche un regard de travers.

— Mieux vaut ne pas demander.

— Je ne comptais pas le faire.

Je me tourne vers la vitre pour fuir son regard scrutateur.

— L’avantage, reprend-il sur un ton enjoué, c’est qu’on peut s’entraîner.

Je m’empresse de me tourner vers lui.

— Vraiment ?

— Il ne sera pas de retour avant un moment.

Aussitôt, je suis de meilleure humeur. Je dois apprendre à me défendre. Gabriel ne sera pas là pour me protéger éternellement. Comme l’a dit Kris, il se lassera peut-être de son nouveau jouet tôt ou tard.

Rhett change de vitesse et accélère quand nous atteignons l’autoroute.

— Tu as l’air triste. Pourquoi ? Ton frère va bien ?

— C’est le blues du dimanche soir.

J’essaie de sourire, sans conviction.

Nous gardons le silence pendant le reste du trajet. À la maison, je me change pour enfiler un short et un tee-shirt avant de rejoindre Rhett dans la salle de sport. C’est bizarre d’être ici de mon plein gré. Pour moi, la salle est un lieu de douleurs érotiques et de plaisirs intenses. Mon corps réagit à cette pensée et je sens mon entrejambe se mouiller. Je secoue la tête et agite les doigts comme pour chasser physiquement cette excitation déplacée au souvenir de ce que Gabriel m’inflige dans cet endroit.

— Prêt ? je demande.

Rhett me contourne comme un boxeur en train de toiser son adversaire.

— Balance ce que tu sais faire de pire ! j’ajoute.

Il éclate de rire.

— Tu es une rigolote, toi.

Je me retourne et lui assène un coup de poing dans le ventre.

— Rigolote comme ça ?

J’ai mal aux jointures des doigts, mais il n’a même pas sourcillé. Avant que je comprenne ce qui se passe, il me fauche les pieds d’un mouvement de la jambe et j’atterris sur les fesses en soufflant.

— Ce mouvement, c’est un jeu d’enfant, miss tétons-en-pointe. Tu as encore beaucoup de chemin à faire avant d’encaisser ce que je sais faire de pire.

— D’accord, mister petite-bite.

Je tends la main pour qu’il m’aide à me relever.

Il se contente de rire du surnom dont je l’ai affublé. Alors qu’il me donne la main pour me mettre debout, je tire d’un coup sec, utilisant son élan pour le faire rouler à terre. Il effectue un roulé-boulé gracieux et m’accroche avec sa jambe pour me plaquer la face contre le tatami.

Il ricane.

— Tu as du courage, je te l’accorde, tétons-en-pointe.

— Va te faire foutre, petite-bite.

— Tu veux la voir ? Tu retireras tes paroles.

— Non, merci. Te frapper dans les noisettes alors que tu as le pantalon autour des chevilles, ce ne sera pas du jeu.

Une fois de plus, il éclate de rire.

— Oui, tu es rigolote.

Il se relève en me tirant par le bras.

— Nous commencerons par quelques mouvements de base, et quand tu les maîtriseras, je t’apprendrai comment utiliser la force d’un agresseur pour la retourner contre lui.

Dès l’instant où je suis debout, je lui fauche les pieds comme il vient de le faire, mais il m’attrape la jambe et me retient prisonnière.

— Tu apprends vite, et tu as plus de courage que de jugeote, mais laisse-moi le rôle du prof. Je ne veux pas te faire mal.

Je sautille sur un pied pour garder l’équilibre.

— Il me faudra un peu plus que ça.

— Comme je l’ai dit, du courage, mais aucune jugeote. Tu es petite. Tu dois apprendre à te battre intelligemment.

— D’accord.

Il me libère.

— Prête ?

Pendant l’heure qui suit, il me fait travailler. Lorsqu’il décrète enfin que la session est terminée, je suis en nage.

— Tu ferais mieux d’aller prendre une douche. Gabriel va bientôt rentrer.

— Je veux aussi apprendre à utiliser une arme à feu.

Il pose les mains sur ses hanches et me regarde en fronçant les sourcils.

— Valentina.

— C’est un monde dangereux, là dehors. Je ne vivrai pas éternellement ici.

Après un moment, il soupire et secoue la tête.

— Au point où j’en suis…

Je suis contente de mes progrès. Je sors enfin de ma bulle de vulnérabilité. J’ai tout juste le temps de me doucher avant que Gabriel entre dans ma chambre.

Il s’approche et s’arrête contre mon dos.

— Tu as passé un bon week-end ?

— Oui.

Il écarte mes cheveux et dépose un baiser dans mon cou.

— Nous donnons un dîner à la maison mardi. En soirée.

— D’accord. As-tu un menu particulier en tête ?

— Magda te donnera plus d’informations. C’est important pour elle.

Il n’a pas besoin d’en dire plus. Il veut que mon comportement soit exemplaire.

— N’oublie pas ton suivi médical demain.

Je soigne religieusement la blessure, mais elle est encore rouge et gonflée.

Il passe les bras autour de ma taille et attire mon dos contre son torse.

— Penche-toi et pose les mains contre le mur.

Son ton est péremptoire, comme lorsqu’il est désespéré et incapable d’attendre. Mon corps devient délicieusement chaud et humide. Je me cambre et me positionne contre le mur. Il soulève ma jupe sur ma taille et baisse ma culotte d’un geste vif. Le tintement métallique de sa ceinture résonne dans la chambre, suivi par le grattement de sa fermeture éclair. Il appuie sa queue entre mes jambes. Brusquement, sans prévenir, il s’enfonce, m’empalant d’un coup de reins vigoureux. La friction me fait cambrer le dos encore davantage.

— Putain… Valentina.

Il reste immobile, pour donner à mon corps le temps de s’adapter à son pénis trop large ou bien pour retrouver le contrôle.

— Prends-moi comme tu veux, dis-je en haletant, incapable de rester sans bouger plus longtemps.

— Oh, c’est ce que je vais faire.

Il agrippe mes hanches entre ses paumes et se retire presque entièrement avant de revenir frapper contre moi. Une vague de plaisir se propage dans mon bas-ventre. Il ne perd pas de temps à faire monter l’extase et me baise sans retenue. Quand je jouis, c’est explosif, à l’image de son propre orgasme. Il gémit et continue jusqu’à ce que sa queue soit trop molle pour rester à l’intérieur. Lorsqu’elle glisse hors de mon corps, il s’agenouille et prend mon clitoris dans sa bouche. C’est impossible de jouir de nouveau aussi vite, mais il est implacable. Il a les dents autour de mon clitoris et les doigts dans mon sexe et entre mes fesses. Nos bruits se mêlent jusqu’à ce que l’on n’entende plus qu’un seul gémissement pour deux. Il me fait jouir une fois de plus dans sa bouche, m’entraînant aux limites du plaisir. Mes jambes ne peuvent plus soutenir mon poids. Quand je m’effondre, il me rattrape par la taille et m’emmène au lit. Il m’enlace jusqu’à la nuit, puis il me baise sur le dos, et à quatre pattes, à tel point que j’ai la gorge en feu à force de hurler. Mon corps est fourbu. Je ne peux plus rien lui donner, et pourtant je veux encore recevoir. Je suis insatiable, et c’est sa faute.

Quand il s’en va, mon cœur aspire à une chose que je suis incapable de nommer. Je reste allongée dans les ténèbres jusqu’à ce que ça devienne insupportable. Il n’y a qu’une seule chose à faire. Je me faufile dans la maison obscure en direction de sa chambre. Debout dans l’encadrement de la porte, il m’attend, comme s’il savait que je viendrais. Je saute dans ses bras et m’accroche à lui. Je ne me reconnais pas, je ne comprends pas cette femme qui est devenue incapable de respirer sans son ravisseur. Il passe les bras sous mes fesses et me soulève en m’embrassant longuement, avec tendresse. Il m’allonge délicatement sur le lit et m’attire contre son torse. Enfin, en sécurité et heureuse, je sombre dans un sommeil de plomb.

* * *

Le rendez-vous chez le médecin est à seize heures le lendemain. Tandis que je me prépare, Gabriel m’appelle sur l’interphone interne et me convoque dans sa chambre. Si nous ne partons pas tout de suite, nous serons en retard. Pourquoi veut-il me voir maintenant ? Avant que je puisse frapper, il ouvre la porte. Je reste pétrifiée, la main suspendue en l’air. Une feuille de papier est étalée sur la banquette-lit et, à côté, il y a un chariot avec des moniteurs et des scanners. Le même médecin que la dernière fois, Samuel Engelbrecht, attend dans la pièce. Je regarde Gabriel comme pour chercher des réponses, mais il ne dit rien. Il se contente de m’attirer à l’intérieur et referme la porte.

— Déshabillez-vous et allongez-vous, demande le docteur.

Je croyais que j’allais voir le médecin qui m’a opérée à la clinique, mais ce qu’il me demande n’a aucun sens.

— Vous voulez que je me déshabille pour m’examiner le doigt ?

Gabriel me prend la main.

— Après ce que tu m’as dit, je voulais m’assurer que tout allait bien. Tu as peut-être subi des lésions internes que tu ignores.

Le rouge me monte dans le cou et me réchauffe les joues.

— Pourquoi ne m’as-tu rien dit ?

— Je ne voulais pas te stresser.

Je retire ma main de la sienne.

— Ce n’est pas nécessaire.

Son regard devient sévère.

— Enlève tes vêtements, sinon c’est moi qui m’en charge.

Je suis tellement humiliée que je ne sais pas où regarder. Je ne doute pas une minute que Gabriel mettra sa menace à exécution. Des larmes de colère me brûlent les yeux quand je leur tourne le dos pour retirer mes baskets, mon uniforme et ma culotte. Je replie mes habits sur le dossier de la chaise et m’allonge sur la banquette.

Le docteur s’approche avec une sonde.

— Pliez les jambes.

J’obtempère de mauvaise grâce, en évitant les yeux de Gabriel. Le médecin enfile un préservatif sur la sonde, l’enduit de gel lubrifiant et l’insère avec délicatesse dans mon vagin. Le scanner émet des signaux sonores. Le médecin ne dit rien pendant l’examen. Il se contente de hocher la tête à l’attention de Gabriel lorsqu’il retire enfin la sonde. Ensuite, c’est au tour de mon abdomen. Je ne sais pas vraiment ce qu’il cherche et je me demande bien pourquoi Gabriel veut vérifier si le viol a pu endommager mon corps. Après les ultra-sons, le médecin note ma pression sanguine et me pèse. Ce n’est que lorsqu’il approche une aiguille de mon bras que je me remets à protester.

— Qu’est-ce que c’est ?

Gabriel me prend le poignet et effleure ma veine de son pouce.

— C’est un cocktail vitaminé.

— Je n’en ai pas besoin.

— Comme je te l’ai déjà dit, ta santé est ma responsabilité.

Sa voix est plus tranchante que d’habitude. Il me retiendra de force s’il le faut. Je n’ai pas le choix, je dois accepter l’injection et ce qu’elle contient.

Une fois la piqûre terminée, le médecin me laisse me rhabiller et me fait asseoir sur le lit pour examiner mon doigt. Il a un visage impassible, mais il passe un long moment sur la blessure.

— Je vais prescrire un antibiotique plus fort. Je veux vous voir tous les jours.

— Qu’y a-t-il ?

— Une petite infection, dit-il comme s’il s’adressait à un enfant. Vous ne devez pas trop bouger. N’utilisez pas cette main.

J’ai bien serré le bandage pour m’entraîner avec Rhett, et nous avons été prudents. Je suis aussi très attentive pendant les tâches ménagères.

Le docteur regarde Gabriel.

— Pourriez-vous la dispenser de travail pendant deux semaines environ ?

Gabriel contracte sa mâchoire. La réponse est claire. Magda ne le lui permettra jamais.

— Bon, dans ce cas… fait le médecin en rassemblant tout son matériel. Demain, à la même heure ?

— Oui, répond Gabriel.

Après son départ, je trouve le courage d’affronter Gabriel.

— Pourquoi ?

— Ne me fais pas répéter des réponses que je t’ai déjà données.

— Il ne va pas récupérer tous ses équipements ? je demande en désignant le chariot et les moniteurs.

— Ça va rester ici quelque temps.

— Que se passe-t-il, Gabriel ?

Il prend ma joue dans sa paume.

— Je veille sur toi.

Quand il attire ma tête contre son torse, je ne peux pas lui résister. Je me fonds contre lui et laisse ses battements de cœur irréguliers me convaincre qu’il tient à moi plus qu’à mon corps.

* * *

D’après l’organisation minutieuse du menu, il est évident que le dîner de mardi soir est important pour Magda. Elle choisit une mousse de caviar en entrée, suivie par du crumble aux épinards et au saumon, avec des feuilletés sucrés en dessert. Je prête une attention toute particulière à la cuisine pour m’assurer de ne pas mettre notre accord sur la sellette. Je remonte mes cheveux en chignon sur ma nuque et me récure les ongles, tachés d’orange à cause du curry que j’utilise souvent pour relever le goût de mes plats. La mousse vient de prendre quand Magda sonne la cloche pour signaler le début du service. Je pose un plateau en équilibre sur une main et, avec l’épaule, je pousse la porte battante donnant sur la salle à manger. En levant les yeux, je reste pétrifiée. L’homme assis en face de Gabriel n’est autre que celui de Rosebank, l’homme à la Ferrari. À côté de lui se tient une jolie rousse, le nez parsemé de taches de rousseur.

— Valentina !

Michael se lève d’un bond et me tient la porte pour me permettre de passer.

Gabriel se fige. La bouche de Magda forme une ligne sèche et ses yeux de pit-bull deviennent humides.

— Vous vous connaissez ? demande Gabriel en plissant ses yeux d’un bleu glacial.

— Nous nous sommes rencontrés dimanche, répond Michael en s’asseyant. Elle a refusé de me donner son numéro.

Il prend alors la main de la rousse et sourit.

— Il faut croire que la bonne fée qui préside au destin sait ce qu’elle fait.

— Valentina n’est pas disponible, répond froidement Gabriel avant de se tourner vers moi. Où vous êtes-vous rencontrés exactement ?

Je m’éclaircis la voix.

— À Rosebank.

— Et que faisais-tu là-bas ?

Ce que je fais sur mon temps libre ne le regarde pas, et sa réaction jalouse est injustifiée et déraisonnable, mais Magda pourrait toujours me coller une balle entre les deux yeux si j’osais répliquer ou laisser tomber une cuillère, alors je réponds avec obéissance :

— Je suis allée chez El Torro pour acheter le chorizo.

— Et moi, je suis allé chez El Torro pour prendre une bouteille du vin préféré de Magda, s’exclame Michael. Vous voyez ? Intervention divine.

— Elle est inférieure à votre rang, dit alors Magda. Nous l’avons ramassée à Berea.

Je contourne la table pour servir ces gens qui parlent de moi comme si je n’étais pas là. J’ai envie de leur verser la mousse sur les genoux. Charlie. Pense à Charlie.

— Je me fiche de l’endroit d’où elle vient, dit alors la femme. Nous ne sommes pas snobs à ce point.

Elle a un énorme diamant à l’annulaire. Ce doit être la femme de Michael. Sont-ils adeptes de plans à trois ? Je suis impatiente de quitter cette pièce. Dans la cuisine, je prends une grande inspiration et expire pour contrôler ma colère. J’en ai assez d’être considérée comme un morceau de viande.

Pendant le reste du dîner, le stress ne cesse de monter chaque fois que j’entre dans la salle à manger. Michael me lorgne ouvertement tandis que sa femme me complimente pour mon apparence physique. Le visage cramoisi de Magda témoigne de son agacement. Celui qui me fait le plus peur, c’est Gabriel. Il est silencieux. Et le silence, ce n’est jamais bon.

Quand je sers enfin les pâtisseries dans le salon, j’ai l’estomac crispé par la tension. J’espère m’éclipser, mais Gabriel m’en empêche en me rappelant au moment où je m’apprête à sortir.

— Valentina, fait-il sur un ton autoritaire. Viens ici.

Quatre paires d’yeux nous dévisagent. Magda est assise sur une chaise, au bout de la table basse. Son regard est à la fois méprisant et plein d’espoir. Elle espère que je désobéirai. Les conséquences seraient amusantes pour elle. Michael me dévisage avec une curiosité évidente, et je décèle une lueur d’excitation dans les yeux de sa femme. Mon regard rencontre celui de Gabriel. Dans un ordre silencieux, il prend un coussin du fauteuil et le jette par terre, à ses pieds. Je n’ai pas le choix. Je le rejoins, le ventre de plus en plus noué à chaque pas. Comme je l’ai fait si souvent auparavant, je m’assieds à côté de lui. Un sourire approbateur réchauffe son visage. Il me regarde comme s’il ne voyait personne d’autre. Puis il prend ma joue et incline ma tête pour la poser sur sa cuisse. Aussitôt, notre échange intime se termine et il reprend le fil de sa conversation sur un ton professionnel, tout en jouant négligemment avec mes cheveux.

Magda ressemble à un dragon échevelé sur le point de cracher du feu. Michael et son épouse, en revanche, semblent coutumiers de ce comportement. Ma position au sol, alors que Gabriel me caresse, n’attire pas spécialement leur attention, à l’exception des quelques œillades envieuses que Michael décoche à Gabriel de temps à autre.

Pendant qu’ils discutent d’un contrat de location pour de nouveaux locaux d’affaires, Gabriel me fait boire du champagne. Quand le plateau de pâtisseries circule, il prend son temps pour examiner l’assortiment et choisit un mille-feuille qu’il porte à ma bouche. Son pouce s’attarde sur ma langue. Une fois que j’ai mâché et avalé, il essuie le glaçage sur mes lèvres avant de lécher son doigt pour le nettoyer, accordant à ce geste toute son attention. Je remarque un sourire dans ses yeux quand il les baisse vers moi. Une fois de plus, nous partageons un moment dont les trois autres personnes présentes dans la pièce sont exclues.

Après le dessert, il troque le champagne contre du whisky. L’alcool, ce n’est pas trop mon truc. J’ai déjà la tête qui tourne à cause du champagne et je refuse poliment quand il presse le verre contre mes lèvres, mais ses doigts se referment dans mes cheveux et il tire pour me faire plier le cou. Il prend une gorgée et penche sa bouche vers la mienne. Je ne comprends son intention que lorsqu’il glisse sa langue entre mes lèvres pour me forcer à les ouvrir et à recevoir le whisky directement de sa bouche. J’étouffe un cri de surprise et avale, un peu hébétée. Il maintient ma tête en place pour faire courir sa langue sur ma lèvre inférieure et la nettoyer. Ce n’est qu’à ce moment-là qu’il me lâche les cheveux. J’ai le visage rouge de honte. Si monsieur et madame Michael sont choqués, ils n’en laissent rien paraître. Seule Magda se trémousse sur son siège. Quand Gabriel porte une deuxième fois le verre à mes lèvres, je les entrouvre sans protester. Être gavée de force devant sa mère et ses amis, ce n’est pas une expérience que je souhaite réitérer. On dirait que Gabriel tient absolument à prouver qu’il me possède.

À la fin de la soirée, et après trois coupes de champagne et un whisky, je suis franchement pompette. Je suis consciente de ce qui se passe autour de moi, mais je vois double et j’ai le nez engourdi. Je suis plongée dans une léthargie profonde. Quand Michael se lève et annonce leur départ, je suis soulagée.

Il nous rejoint d’un pas nonchalant.

— Puis-je embrasser la dame, Gabriel ?

Gabriel pose alors sa large main sur mon épaule et répond :

— Non, tu ne peux pas.

Il feint la déception.

— Je comprends. Je ferais la même chose si elle était à moi. Tu me donnes envie de reprendre une pute sado-maso.

— Ce n’est pas une pute, lâche sèchement Magda. C’est notre propriété.

Michael soupire en jetant un bref coup d’œil à Magda. Puis son regard rencontre le mien.

— Encore mieux, dit-il.

Sa femme traverse la pièce pour venir poser sa tête sur l’épaule de Michael.

— Si tu te lasses d’elle, Gabriel, tiens-nous au courant. Je serai ravie de lui proposer un poste.

— Ça n’arrivera pas, déclare Gabriel en pinçant les lèvres. Elle est trop précieuse pour moi.

— Tu veux dire que sa dette est trop élevée, rectifie Magda.

Son regard noir exprime un message adressé à son fils, mais que je ne comprends pas.

Michael tapote l’épaule de Gabriel.

— Eh bien, bonsoir mon ami. La prochaine fois, le dîner aura lieu chez nous.

Il me regarde et ajoute :

— Tu devrais amener ta…

Ta propriété. Ton jouet. Ton capital de quatre cent mille rands.

— … femme de chambre, conclut Magda.

Gabriel se lève.

— Je vous raccompagne.

Puis il me donne un ordre simple :

— Reste là.

Pendant que Gabriel et Magda sortent en compagnie de leurs invités, je reste comme me l’a ordonné Gabriel. J’ai la tête qui tourne et je ne suis pas d’humeur à subir une punition ce soir. Quand ils reviennent, Gabriel a les épaules raides et la bouche de Magda n’est plus qu’une ligne fine.

— Bonsoir, Magda, dit-il avec insistance.

Mais elle ne se laisse pas renvoyer aussi facilement.

— Tu m’as fait honte. Je ne tolèrerai pas ce genre de comportement devant nos invités.

Gabriel affiche un sourire ironique.

— Ils ne m’ont pas semblé très gênés.

— Je te rappelle que c’est ma maison.

— C’est toi qui as tenu à ce qu’on vive tous ici.

— Pour des raisons de sécurité. Il y a plus d’une centaine de personnes qui voudraient ta tête sur un plateau.

— C’est vrai. C’est plus facile d’être tous protégés sous le même toit. Mais ça ne veut pas dire que tu peux me dicter ma conduite. Comme tu l’as dit toi-même, je n’ai plus douze ans.

Ses narines frémissent et elle répond :

— Est-ce que tu penses à ce dont nous avons discuté ?

— Oui.

— Dans combien de temps ?

— Bientôt.

Elle le dévisage en silence pendant un moment. Je suis presque soulagée quand elle quitte la pièce. Pourtant, maintenant que je suis seule avec Gabriel, je suis tendue. Il est de mauvaise humeur. Va-t-il me punir ? Il me tend la main et m’aide à me redresser. J’ai les jambes raides à force d’être restée assise dans la même position pendant des heures, et je titube avant de venir m’écraser contre son torse.

— Désolée… je bafouille.

Oh, mon Dieu. J’ai la bouche pâteuse.

Il me pose sur mes pieds, les mains sur mes hanches, et teste mon équilibre avant de me lâcher. Quand je parviens à rester debout sans tituber, il s’écarte et désigne la porte. Je comprends que c’est le moment de partir et j’esquisse quelques pas, mais je dois me retenir aux meubles pour marcher droit. Je suis presque arrivée au sofa, mais il me retient. Un bras autour de mes épaules et l’autre sous mes genoux, il me soulève et m’emporte dans les escaliers.

— La cuisine ! je proteste en tendant le doigt dans la direction opposée.

Son torse vibre lorsqu’il dit d’une voix grave :

— La cuisine peut attendre.

Devant sa chambre, il tâtonne pour trouver la poignée. Quand la porte pivote sur ses gonds, il m’emmène à l’intérieur et la referme d’un coup de pied. Le matériel médical est toujours là. Je me demande vaguement à quel moment le médecin compte envoyer quelqu’un pour tout remballer.

Il m’allonge sur le lit et nous déshabille, d’abord moi, puis lui. Son corps est ferme et vigoureux. Les lignes interrompues et les cicatrices profondes renforcent sa virilité, sa beauté interdite. Il monte sur moi et plaque mes bras au-dessus de ma tête. L’alcool me désinhibe. Ce n’est pas une bonne idée. Je risque de faire et de dire des choses que je regretterai demain matin.

— Gabriel.

J’ai prononcé son prénom dans un souffle, comme s’il s’agissait d’un besoin à assouvir.

— Je crois que je suis saoule.

— Tant mieux. Une femme saoule ne ment jamais.

Il se penche pour prendre mon téton dans sa bouche. Je me cambre et pousse un cri lorsque le plaisir déferle à travers mon corps.

Il passe sa langue sur la pointe durcie.

— Tu le trouves attirant ?

Sa langue râpeuse me donne la chair de poule. Je tends le cou pour le regarder.

— Qu… quoi ?

Il lèche l’autre téton avant de l’aspirer dans sa bouche.

— Ah, mon Dieu ! Gabriel.

Je tombe à la renverse, pantelante.

— Michael. Tu le trouves attirant ?

Il me retient les poignets à une main et glisse l’autre entre mes jambes pour les écarter et me caresser le clitoris. Je soulève les hanches, mais il me prive de son contact.

— Réponds-moi, Valentina.

Je tressaille lorsqu’il appuie sur mon clitoris avec son pouce.

— Oui. Oui, il est très beau.

Son visage se déforme dans un mélange de souffrance et d’admission, comme s’il connaissait la réponse, mais qu’il souhaitait tout de même se punir en l’écoutant. Il montre rarement ses émotions, et pourtant c’est un livre ouvert lorsqu’il baisse les yeux sur moi – peut-être parce qu’il me croit inattentive alors qu’au contraire, l’alcool aiguise ma conscience et mes sens. Curieusement, ma peur bat en retraite dans les confins de mon esprit, me laissant plus sensible à tout le reste, aux sensations que nous échangeons, notamment lorsqu’il m’écarte la vulve pour se glisser dans mon intimité, me pénétrant lentement avec un doigt.

— Aimerais-tu qu’il te baise ?

Je me renfrogne en essayant d’imaginer Michael à la place de Gabriel. L’idée qu’un autre homme puisse me toucher me remplit de dégoût.

— Non.

— Tu peux être honnête. Je ne te punirai pas si tu me dis la vérité.

Mes muscles internes se contractent pour essayer d’attirer son doigt encore plus profondément et je plaque mon sexe contre sa paume.

— Tu ne comprends pas ce que tu m’as fait ? C’est toi que je veux, Gabriel.

Le chagrin dans ses yeux ne faiblit pas. Il y a du soulagement, mais la douleur lui donne des traits tirés qui accentuent la dureté de son visage. La pénombre de la pièce dissimule la balafre sur sa joue, mais pas l’éclat ténébreux de ses yeux d’un bleu givré lorsqu’il me regarde. Pour moi, il est parfait. J’aime les lignes taillées à la serpe qui définissent sa beauté d’une extrême masculinité, et même la tristesse qui se devine constamment sur son visage. Comme j’ai besoin de le toucher, je remue les poignets, mais il maintient sa prise.

— S’il te plaît, Gabriel.

Je l’implore du regard, de la voix et des hanches.

Il gémit tandis que j’ondule le bas de mon corps, prenant sa main au piège entre nous. Lentement, la poigne autour de mes doigts se détend et il me laisse poser la main sur son visage. Je prends sa joue dans ma paume et effleure de mon pouce la carte parcheminée de ses cicatrices. C’est effrayant de le regarder, mais quand on trouve le courage nécessaire, on découvre la puissance de la beauté qui affleure sous les dégâts physiques, si intense que c’en est aveuglant. Et puis, j’ai également perçu la bonté qui l’habite. C’est un bon père pour Carly et il me donne plus qu’il ne me prend, même si je ne suis rien d’autre qu’un bien qu’il possède.

— Je ne veux que toi, dis-je dans un murmure.

Pendant un moment, il s’abandonne sous ma caresse, frottant sa joue balafrée contre ma paume, puis il détourne la tête et se cache de nouveau dans l’obscurité.

— Gabriel.

Je gémis pour protester. Il m’écarte un peu plus les jambes et met sa queue en position.

— Gabriel.

Je prononce son prénom pour essayer de le ramener, de retrouver ce moment que nous venons de perdre, mais il s’appuie sur ses bras, s’éloignant encore un peu plus de moi. Notre seule connexion, c’est sa queue qui s’enfonce violemment dans mon corps. Je me sens harponnée. Il se retire et recommence, m’étirant et me brûlant de l’intérieur, provoquant une douleur sourde par sa brutalité. Il me baise avec une telle ardeur que mon corps remonte contre la tête de lit. Sans relâche, il me laboure. La seule chose dont je suis capable, c’est d’enrouler mes jambes et mes bras autour de lui pour m’agripper en lui donnant tout ce que j’ai. À chaque coup, il pousse un grognement, la tête toujours tournée. Il ne m’avait encore jamais prise aussi violemment, et même si ça me fait mal, mon âme prend plaisir à se sentir ainsi possédée. Pour l’instant, ça m’est égal d’être sa propriété. Ça m’est égal d’être une étiquette de prix et un corps vide. La seule chose qui m’importe, c’est de lui appartenir.

— Rien que toi, dis-je.

Il redouble de vigueur, ses grognements sont plus forts, il me punit pour quelque chose que je ne comprends pas. Et plus il me traite durement, plus je me love autour de lui.

— Rien qu’à toi.

Il gronde et m’empale avec une telle force que je crains de me briser.

— Attention, Valentina. Ne t’avise pas de mentir. Pas sur ce sujet.

— Je veux être à toi.

Il prend mon visage entre ses paumes et tourne la tête vers moi, rapprochant nos deux nez sans ralentir le rythme soutenu de ses hanches.

— Regarde ce visage. Regarde-moi !

— Je te regarde.

La colère transforme son visage en un masque effrayant. Ses narines frémissent et des larmes font briller ses yeux.

— Arrête, fait-il.

— Je veux être à toi.

Il pousse un cri rauque et son aine s’écrase contre la mienne. Rejetant la tête en arrière, il serre les dents et retient les bruits qui montent de sa gorge tandis qu’un liquide chaud gicle à l’intérieur de mon corps. Son orgasme le fait frissonner et son corps luit de transpiration. J’ai besoin de lui. Il a creusé un trou dans mon cœur, et lui seul est en mesure de le réparer. J’enroule les bras autour de son cou et je l’attire pour l’embrasser, mais il libère mes poignets et dispose mes bras de part et d’autre de mon corps. Il se contente de poser son front sur le mien pendant un bref instant avant de se hisser sur un coude pour me regarder. Sans me quitter des yeux, il dégage sa queue et la remplace aussitôt par ses doigts. Il enduit mon clitoris à l’aide de sa propre substance et, en un rien de temps, il me fait jouir tout en me regardant.

Une fois que le contrecoup s’estompe, il m’emmène dans la douche et me nettoie. Comme je suis trop faible pour rester debout, il s’assied sur le banc et je m’installe à califourchon sur ses genoux, la tête sur son torse. L’eau me pique entre les jambes et je frémis quand il me savonne. Il nous sèche avec une serviette et me ramène jusqu’à son lit avant de disparaître de nouveau dans la salle de bain. Lorsqu’il revient, il me tend un verre d’eau et un comprimé.

Je regarde le cachet blanc.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Du paracétamol. Tu en auras besoin si tu ne veux pas te réveiller avec la migraine.

Il pose le médicament sur ma langue et me fait boire toute l’eau. Le lit s’enfonce quand il s’assied à côté de moi, m’attirant contre sa poitrine.

— Je devrais m’en aller, dis-je d’une voix ensommeillée.

— J’ai réglé le réveil à cinq heures, fait-il en déposant un baiser sur mon épaule. Reste.

Je me blottis tout contre lui, savourant la chaleur de son étreinte. Même si ça ne dure que quelques heures, je prendrai ce qu’il me donne. J’ai l’habitude de vivre avec trois fois rien.

Je suis en train de m’assoupir quand sa voix me tire du sommeil.

— Il y avait un chat.

Immobile, j’attends qu’il continue.

— C’était un chaton. Rien de spécial. Juste une chatte de gouttière, mais je la trouvais très belle. Elle avait un pelage doux, noir comme la nuit, et des yeux comme deux lunes jaunes. La chatte avait surgi de nulle part chez mon meilleur ami. Il l’avait appelée Blackie. Depuis ce jour-là, Blackie suivait mon ami partout. Elle vivait dans sa chambre et dormait sur son lit.

Son torse se soulève quand il prend une grande inspiration.

— J’étais jaloux de lui. Je voulais que la chatte vienne chez moi. Je voulais qu’elle me suive, mais comme ça ne l’intéressait pas, j’ai découpé des morceaux de poisson et de steak, et je l’ai attirée par la fenêtre de sa chambre. Elle a mangé, mais elle refusait toujours de me suivre jusque chez moi. Un jour, pendant que mon ami était à son entraînement de rugby, je suis allé chez lui et je lui ai pris le chat. J’ai enfermé Blackie dans ma chambre, sans que Magda ni le personnel ne s’en rendent compte. Je lui ai fabriqué un lit dans mon placard et je lui donnais à manger des croquettes que mon ami n’aurait jamais pu lui offrir. Je l’ai gardée enfermée pendant deux semaines. Je me suis dit qu’avec le temps, elle avait fini par accepter sa nouvelle maison plus luxueuse.

— Que s’est-il passé ?

— Le jour même où je l’ai laissé sortir, elle est retournée en courant chez mon ami.

Il caresse mon bras pendant un moment avant de dire d’un ton calme :

— Il croyait qu’elle s’était enfuie, comme le font souvent les chats errants.

— A-t-elle continué de vivre avec lui ?

— Je ne sais pas. J’ai cessé d’être son ami après ce jour.

— Pourquoi ?

— Je ne supportais pas de voir cette chatte.

Qu’essaie-t-il de me dire ? Je me retourne dans ses bras pour le regarder.

Il dépose un doux baiser sur mes lèvres.

— Si on libère quelque chose, il ne revient pas vers vous, même si vous l’avez traité le mieux possible.

Un profond sentiment de malaise me broie le ventre. Est-il en train de me dire qu’il ne me laissera pas m’en aller ?

— Dors.

Il m’embrasse de nouveau. Cette délicatesse entre en contradiction avec mon corps endolori, rappel de la brutalité dont il vient de faire preuve.

— Tu seras fatiguée demain.

Je ferme les yeux pour tenter de lui cacher mon tourment intérieur. Son histoire m’a ébranlée. Elle m’apprend trois choses. Primo, il prendra tout ce qu’il veut. Secundo, il ne croit pas être digne d’amour. Tertio, il me gardera aussi longtemps que mon corps lui sera utile. Ce qui me stupéfait encore plus, c’est que j’ai très envie de lui faire confiance. Or tant qu’il détiendra ma vie et celle de Charlie dans ses mains, j’en serai incapable. Pour la première fois, j’envisage qu’il n’honore pas notre accord. Il ne me rendra pas ma liberté comme cette petite chatte noire. Un homme tel que Gabriel ne répète pas deux fois la même erreur. C’est ce qu’il essayait de me dire avec son histoire. Des larmes perlent sous mes paupières closes. Je lui tourne le dos et les laisse couler sur son oreiller. Il ne me donne pas le choix. S’il ne me libère pas lorsque j’aurai remboursé la dette de Charlie, alors je devrai m’enfuir.

16

Gabriel

Réveillé bien avant la sonnerie, j’attire le corps souple et chaud de Valentina contre moi et réfléchis à la soirée de la veille. Je n’avais pas l’intention de saouler Valentina. Comme il est encore trop tôt pour qu’elle soit féconde, je ne mettais pas en danger sa santé ni celle d’un fœtus en développement. Cette idée m’est venue en voyant Michael la baiser du regard. Sylvia était toujours d’une honnêteté sans faille quand elle avait un coup dans le nez. C’est ainsi que j’ai découvert qu’elle ne m’avait jamais aimé. Cela n’aurait pas dû me surprendre. Je n’aurais pas été d’une crédulité aussi stupide, à l’époque, si je n’avais pas désespérément besoin d’avoir une femme à moi, rien qu’à moi.

Oui, la vérité sort de la bouche d’une femme ivre, et contrairement à l’homme, elle ne murmure aucun mensonge dans les moments de passion. Quand une femme est sur le point de jouir, on peut voir ses véritables sentiments dans ses yeux. Valentina a besoin de moi. C’est à cela que je l’ai exercée. Comme la chatte de mon histoire, je l’ai attirée par le plaisir et les orgasmes, l’entraînant jusqu’à ses limites et au-delà, afin de m’assurer qu’aucun autre homme ne puisse jamais lui donner ce que je lui donne, parce qu’aucun autre homme n’aura jamais le cran de lui faire mal pour la faire jouir encore plus fort. Alors pourquoi suis-je dégoûté ? Les femmes me désirent pour mon argent, pour le sexe ou pour la sécurité que je peux leur procurer. Valentina me désire parce que c’est mon plan depuis le début. Je ne peux pas espérer qu’un jour, elle me désirera pour moi. Les filles dans son genre désirent des hommes comme Michael et Quincy. C’est naturel. Je ne peux absolument rien faire contre la nature, à part la tordre, la plier et forcer le passage. Si je dois faire de cette femme ma captive éternelle, alors qu’il en soit ainsi. Bientôt, elle sera liée à moi par le sang. Notre enfant représentera un lien qu’elle ne pourra jamais briser.

À cinq heures, je chasse mes pensées amères, j’éteins la sonnerie et j’entreprends la triste mission de la réveiller. Si je le pouvais, je l’aurais laissé dormir dans mon lit. J’adore sa présence entre mes draps. Elle gémit quand j’écarte les cheveux de son épaule pour en embrasser la courbe gracieuse.

— Debout, ma beauté.

— Gabriel, fait-elle d’une voix somnolente.

À regret, je rejette le drap pour laisser l’air frais du matin nous réveiller. La chair de poule remonte le long de ses bras. Elle se retourne, se frotte les yeux et s’étire.

— Quelle heure est-il ?

J’allume la lampe de chevet.

— Cinq heures.

Elle se redresse et passe ses jambes au bord du lit. Son dos est un dessin parfait de vertèbres fragiles recouvertes par une peau soyeuse.

Elle me lance un coup d’œil timide par-dessus son épaule.

— Je peux utiliser tes toilettes, s’il te plaît ? Avec tout ce que j’ai bu hier soir, je ne tiendrai pas jusqu’aux miennes.

— Vas-y.

Je veux qu’elle touche tout ce qui m’appartient. À l’idée de ses doigts posés sur les objets que je possède, ma peau se contracte sous le plaisir comme si elle me touchait, moi.

Sa main fine effleure le matelas quand elle se lève. Elle prend mon tee-shirt sur la chaise et l’enfile. En la voyant porter mes vêtements, je sens une douce chaleur se propager dans ma poitrine. Lorsqu’elle referme la porte de la salle de bain derrière elle, je me lève pour aller chercher mes habits de la journée, mais je m’arrête net. Du sang tache mes draps. Ce n’est pas grand-chose, juste quelques gouttes, mais ça suffit pour m’apprendre qu’une fois de plus, je l’ai abîmée.

Les sourcils froncés, je tire un costume de son cintre. Dieu sait que je ne mérite pas quelqu’un d’aussi beau et d’aussi parfait qu’elle, mais je ne peux pas lui tourner le dos.

La porte s’ouvre et Valentina revient. Ses joues sont pâles et je remarque des cernes sombres sous ses yeux. Elle me sourit en traversant la chambre à petits pas. Avant qu’elle rejoigne la porte, je l’interromps. Je l’attire à moi, le bras autour de sa taille, et pose délicatement ma main libre sur son sexe.

— Est-ce que tu vas bien ?

Elle frémit à ce contact.

— Juste un peu fatiguée.

Une rage tournée contre moi-même gronde dans ma poitrine.

— Nous nous coucherons plus tôt ce soir.

Elle hoche faiblement la tête.

— Je ferais mieux d’y aller avant que Carly ou Magda se réveille.

À contrecœur, je retire ma main.

— Je t’ai fait mal.

— C’est ce que tu voulais.

— Pas comme ça. Tu aurais dû me le dire.

Elle soutient mon regard et répond :

— Non, Gabriel. Tu ne voulais pas entendre ce que j’essayais de te dire.

Sans un mot de plus, elle sort en catimini de ma chambre.

Je la laisse partir, parce que je n’ai pas le choix. Abandonnant le costume, j’enfile ma tenue de sport, je descends à la salle et je tombe à coups de poing sur le sac de frappe, jusqu’à saigner.

* * *

Je ne suis pas au bout de mes peines. Carly prend le petit déjeuner avec nous. Elle est plus bavarde qu’à l’accoutumée, à tel point que Magda, excédée, emporte son café dans son bureau.

— Papa, dit-elle après le récit exceptionnellement long de sa semaine de cours. J’ai quelque chose à te dire.

Mon estomac se retourne. Je ne vais pas apprécier ce qu’elle s’apprête à m’annoncer. Je me prépare et je patiente en silence, le visage stoïque.

— J’ai décidé de retourner vivre chez maman.

Le coup m’atteint pile entre les yeux. Je ne sais pas ce que j’attendais, mais certainement pas ça. Je pose ma tasse et prends une longue inspiration pour me calmer. Les visites inopinées de Sylvia et son feu vert pour laisser sortir Carly en soirée prennent soudain tout leur sens.

Je prends soin de répondre d’une voix impassible :

— Et pourquoi cette décision soudaine ?

— Je manque à maman.

C’est un coup bas de la part de Sylvia que de vouloir faire culpabiliser sa fille.

— Tu n’es pas obligée de te décider si vite. Pourquoi ne prendrais-tu pas le temps de la réflexion ?

— J’y réfléchis depuis un moment déjà. Et puis, tu ne me verras pas seulement un week-end sur deux. Je peux te rendre visite quand j’en ai envie.

— Évidemment. Tu auras toujours ta chambre ici.

— Merci, papa.

C’est inutile d’argumenter, Carly a pris sa décision. Sur ce point, elle tient de moi. Je ne fais pas confiance à Sylvia en tant que mère. Elle m’a toujours prouvé qu’elle n’était pas taillée pour ce rôle, et je n’aime pas son nouveau petit ami. La seule chose que je puisse faire, c’est de rester présent pour Carly en cas de besoin.

— Tu n’es pas fâché ? demande-t-elle.

— Bien sûr que non.

Déçu, triste, mais pas fâché contre ma fille.

— Aujourd’hui, j’emporte une partie de mes affaires. Maman passera me chercher ce soir. Tu seras là pour me dire au revoir ?

Déjà ?

— Bien sûr.

La journée qui a déjà mal commencé s’assombrit encore un peu plus.

— Si tu as besoin d’un coup de main, appelle-moi.

— Merci, mais ça ira.

Incapable de contenir mes émotions, je repousse ma chaise.

— Je passe te chercher après les cours.

— Euh, papa ?

Je marque une pause en attendant qu’elle parle.

— Avec des filles de ma classe, on va au Mugg & Bean après le lycée.

— Qui conduit ?

— Maman.

— Je te vois avant que tu partes, dans ce cas.

Je suis sorti avant qu’elle puisse voir l’angoisse que trahit mon regard.

— Passe une bonne journée, lance-t-elle dans mon dos.

Comme ça, en un claquement de doigts, ma fille, le précieux cadeau de Sylvia, est arrachée à ma maison.

J’ai besoin de me battre. J’emmène Rhett faire le tour de l’ancien quartier de Valentina. J’ai peu de chances de retrouver le bar qu’elle a mentionné. La plupart des vieux établissements n’existent plus. Comme beaucoup d’autres, ce quartier s’est changé en bassin du crime. Les immeubles sont délabrés. Certains ont même été démolis. J’ai demandé au personnel de la municipalité le plan de la ville d’il y a douze ans, mais comme le reste du gouvernement, ce n’est qu’une bande de fonctionnaires sans diplômes, et surtout corrompus. Les archives ont disparu il y a bien longtemps, en même temps que l’effondrement du système. Si ce pays fonctionne toujours, c’est une vaste blague. Ce sont les gens comme moi et les autres voyous des rues qui tirent les ficelles. Les hommes politiques ne sont que des marionnettes. Il existe un million de chemins différents qui mènent tout droit en enfer, et je les emprunte tous.

Il ne reste plus personne qui connaissait autrefois le quartier. Les copains de mon père, à l’époque où il collectait de l’argent dans ce coin-là, ont tous passé l’arme à gauche. Steven est mort d’une crise cardiaque sur les toilettes, le pantalon autour des chevilles. Dawie a cassé sa pipe en tombant dans l’escalier devant chez lui, la nuque brisée. Barney est mort à l’ancienne, abattu dans son jardin. Mickey a succombé à un cancer et Conrad a attrapé le sida avec les prostituées dont il était le proxénète. La mort paisible de mon père dans son sommeil est la plus douce et la plus banale de toutes, en opposition avec le style de vie qu’il a menée. Et moi, quelle sera ma fin ? Est-ce que je mourrai pour les affaires, avec une balle dans le crâne, ou comme mon père au fond de mon lit ?

Rhett se gare au bord du trottoir et désigne d’un mouvement de tête la maison à la peinture écaillée dont il manque des tuiles sur le toit.

— Celle-là ?

— Oui.

J’arme mon flingue et le passe dans ma ceinture.

— Allons-y.

Lambert a ouvert la porte avant même que je pose le pied sur les mauvaises herbes de son jardin.

— Gabriel ! s’écrie-t-il avec un rire nerveux. J’vais finir par m’faire des idées si tu passes me voir tout l’temps comme ça.

Je lui fais signe d’entrer. Rhett et moi lui emboîtons le pas. Le déclic implacable de la porte, quand je la referme, crispe Lambert. Sa peau jaunâtre prend un teint cireux.

— Qu’est-ce que j’peux faire pour toi, vieille branche ?

J’ai horreur de cette façon de parler, mais je ravale mes insultes.

— Parle-moi du bar qu’il y avait dans le coin, avant.

— Le bar ?

Ses épaules se détendent sensiblement.

— Enseigne au néon, barman chauve, table de billard dans l’arrière-salle.

Il se gratte la tête et réfléchit pendant un moment.

— Ah, fait-il après quelques secondes. C’est sûrement l’Porto, mais ça fait belle lurette qu’ça existe plus.

Il ricane, puis il ajoute :

— Tu trouveras rien qu’des squatteurs là-bas.

— Qui est le propriétaire ?

— Bigfoot Jack.

Ce nom me dit quelque chose. Mon père l’a mentionné une ou deux fois.

— Et où peut-on le trouver ?

— Six pieds sous terre.

Merde. Encore une impasse.

— Qui le protégeait ?

Tout le monde dans ce quartier bénéficie de la protection de quelqu’un. On ne pourrait pas survivre autrement.

— Il était avec les youpins de Kensington.

— Des juifs ? Sur le territoire portugais ?

— Sa bourgeoise est juive. Le grand patron a passé un deal avec les Porras pour rayer Bigfoot d’la liste. Mais pourquoi que ça t’intéresse, tout ça ?

— J’écris un bouquin d’histoire, dis-je sèchement.

Il fronce le nez, ce qui a pour effet d’enfouir ses petits yeux porcins sous des couches de peau.

— Tu t’fous d’ma gueule.

Ce type est un vrai demeuré.

— Et où peut-on trouver la femme ?

— Ça t’servirait à que dalle. Sophia a Alzheimer. Elle ferait pas la différence entre une fourmi et une mouche.

Voilà qui ne m’aide pas. Je passe une main sur mon visage.

Lambert ne semble pas savoir quoi faire de ses pieds. Il alterne entre le gauche et le droit.

— Une bière ?

— Viens, dis-je à Rhett en lui adressant un signe de la tête, avant de retourner à la voiture.

Une fois à l’intérieur, mon garde du corps se tourne vers moi.

— Tu veux bien me dire ce qui se passe ?

— Je dois obtenir l’historique téléphonique de Lambert.

— J’appelle Anton.

— C’est déjà fait. Il a été effacé.

— Ça date de quand ?

Je lui donne le jour de ma première visite à l’ex futur-mari de Valentina.

— Je connais un hacker chez Vodacom, il est discret. Je vais l’appeler et voir ce qu’il peut faire.

Pendant que je conduis, il appelle son contact. Avant que je m’engage dans notre allée, il a déjà obtenu un numéro. Je me gare et compose ce qu’il me dicte. Dès le quatrième chiffre, je sais à qui appartient le numéro. Quand j’appuie sur la dernière touche, le nom de Magda apparaît sur l’écran.

J’ouvre brusquement la portière et me dirige à grandes enjambées vers la maison.

— Gabriel !

Rhett bondit hors de la voiture et me court après.

— Toi, reste en dehors de ça ! je lui lance.

Je retrouve Magda dans son bureau.

— Pourquoi Lambert Roos t’a-t-il appelée ?

Elle se carre dans son fauteuil et me regarde par-dessus la monture de ses lunettes.

— Il voulait savoir pourquoi nous fouinions sur son territoire, dit-elle en croisant les bras. Alors, pourquoi, Gabriel ?

— Connaissais-tu Bigfoot Jack ?

— Pas personnellement, mais tout le monde dans ce milieu sait qui est Jack.

— Et que sais-tu à son sujet ?

— La même chose que toi, pas grand-chose. Pourquoi cet intérêt soudain pour Bigfoot ?

— J’essaie d’assembler les pièces de puzzle qui forment l’histoire de Valentina, mais j’atterris dans des impasses.

— Pourquoi ?

— Ça m’intéresse.

— Ne t’attache pas à elle, Gabriel. Je t’ai déjà averti.

— Oui, tu m’as averti.

— Alors ?

— Alors, quoi ?

— Est-ce que tu t’attaches à elle ?

— Je crois que je suis incapable de faire preuve d’attachement.

— Tu as toujours été un garçon doux, trop doux pour ce qu’on attend de toi.

— Et qu’est-ce qu’on attend de moi, Magda ?

— Que tu fasses ton travail.

— Tu veux dire : que je la tue.

— Comme convenu.

Je n’acquiesce pas, mais au même moment, je reçois un texto de Rhett pour m’informer que le médecin est arrivé. Je lui ordonne de m’attendre à l’étage et je pars chercher Valentina. Elle promène Bruno en compagnie de Quincy, et les voir ensemble en train de discuter amicalement ne fait que m’agacer davantage.

— Salut, dit-elle en me voyant.

Son sourire chaleureux tempère mon humeur explosive.

— Le docteur attend.

À ma voix, Quincy comprend et bredouille quelques excuses avant de prendre congé.

— Je sais. Je lui ai proposé de commencer, mais il a insisté pour t’attendre, me dit-elle.

— Je suis là maintenant alors, allons-y.

Dans ma chambre, je demande au médecin de répéter les mêmes tests que la veille. Hier, je voulais m’assurer que Valentina n’avait pas subi de blessures internes susceptibles d’entraver une grossesse éventuelle. Aujourd’hui, je veux savoir si je ne l’ai pas trop abîmée.

— Encore ? fait-il, sans que sa voix trahisse ce qu’il pense vraiment.

Je hausse un sourcil comme pour le défier. Je le paie assez cher pour être dispensé de questions.

Il se tourne vers Valentina.

— Vous savez quoi faire, ma chère.

— Je ne comprends pas.

— Fais-le, Valentina, dis-je sur une intonation plus dure que prévu.

À ma voix, elle tressaille, mais elle m’obéit. Ce n’est que quand le médecin m’annonce que tout va bien que je m’autorise à me détendre. Hier, je lui ai demandé de lui injecter un traitement de fertilité pour augmenter ses chances de concevoir. Elle ovulera dans une semaine, et je veux qu’elle baigne dans mon sperme matin, après-midi et soir, jusqu’à ce que ça fonctionne.

Je lui tends sa robe afin qu’elle se rhabille et je la boutonne avant de la reconduire jusqu’à la banquette-lit. Le médecin déroule le bandage autour de son pouce, révélant une vilaine plaie rouge. Je n’ai pas besoin de sa confirmation pour comprendre que les antibiotiques n’ont servi à rien. Valentina aussi a compris.

Elle me regarde avec de grands yeux ronds.

— J’espérais que ça irait mieux aujourd’hui.

Le docteur m’adresse un regard sombre.

— Elle doit retourner à la clinique. Tout de suite.

Mon monde s’immobilise pour la troisième fois de la journée. Je prends la main de Valentina dans la mienne. Sa paume est froide et moite.

— Risque-t-elle de perdre son pouce ?

— Je n’en sais rien. Je ne suis pas chirurgien.

Il retire ses gants stériles et les jette à la poubelle.

— Voulez-vous que j’appelle une ambulance ?

— Non, dis-je en lui serrant les doigts. Je l’emmène.

Je demande à Quincy de nous conduire afin que je puisse m’asseoir à l’arrière avec Valentina, mon bras autour de ses épaules. Elle est tendue, mais elle s’appuie contre moi et je prends son menton pour déposer un baiser sur ses lèvres. D’après les fessées que je lui ai administrées, je sais que son seuil de tolérance à la douleur est bas. Voilà pourquoi elle était si blême ce matin. J’ai envie de lui dire que tout va bien se passer, mais il y a déjà trop de mensonges entre nous, et à vrai dire, je ne suis sûr de rien.

En chemin vers l’hôpital, j’appelle mon courtier en assurances personnel et organise d’avance son admission à la clinique. Il est dix-sept heures, l’heure de pointe, mais Quincy connaît les routes transversales et nous emmène à bon port en à peine plus de trente minutes. Comme Valentina est déjà inscrite, nous nous rendons directement dans une salle d’examen, où un jeune chirurgien nous attend. Il lui suffit d’un coup d’œil à son doigt pour ordonner plus de tests.

— Quel est le programme ? je demande d’un ton sec.

— Chaque chose en son temps. Attendons d’abord les résultats.

— Et combien de temps ça va prendre ?

— Une heure, peut-être quatre-vingt-dix minutes. Nous avons un laboratoire sur place et j’ai demandé que ce soit traité en priorité. Je peux vous obtenir une chambre privée où vous serez plus à votre aise, à moins que vous préfériez attendre à la cafétéria.

— Donnez-nous une chambre, s’il vous plaît.

Je ne supporte pas la foule, et je doute que Valentina soit d’humeur à boire un café à l’hôpital.

Une infirmière nous conduit dans une chambre aux murs jaune vif, avec un lit simple à couverture bleue. Quincy se campe près de la porte tandis que je fais asseoir Valentina sur le lit. Je consulte l’heure sur mon téléphone. Presque dix-huit heures. Je m’apprête à le ranger dans ma poche quand il se met à sonner. Le prénom de Carly apparaît sur l’écran.

— Excuse-moi, dis-je en embrassant Valentina sur la tempe avant de m’éloigner dans un coin de la chambre. Bonjour, princesse. Où es-tu ?

— À la maison. Et toi, où es-tu ?

— À l’hôpital.

— Ça ne va pas ?

— J’ai dû emmener Valentina. Sa blessure s’infecte.

— Oh, non. Dis-lui que j’espère que tout se passera bien. Écoute, maman est là. Rhett est en train de charger mes affaires dans la voiture.

— Déjà ?

Je jette un œil à Valentina.

— Quand partez-vous ?

— On ne peut pas attendre longtemps. Maman a quelque chose à faire. Je peux passer te voir la semaine prochaine.

Je suis tiraillé. Je ne veux pas laisser Carly s’en aller sans lui dire au revoir, mais je ne veux pas non plus abandonner Valentina.

Au même moment, cette dernière se lève d’un bond et pose une main sur mon épaule.

— Carly ? murmure-t-elle.

J’acquiesce.

— Vas-y, dit-elle. Ça va aller.

— Donne-moi une minute, Carly.

Je suspends la communication.

— Je ne vais pas te laisser. Pas maintenant.

— Quincy est là. Tu as entendu ce qu’a dit le docteur. Ça peut prendre une heure ou plus. Va dire au revoir à ta fille. Je suis grande. Ce n’est qu’une infection. On me fera une injection puissante, puis je reviendrai.

Je la dévisage. Ses lèvres rebondies, ses yeux tristes et troublés. D’un point de vue rationnel, ce qu’elle dit est sensé, mais je ne peux me résoudre à annoncer à Carly que je serai à la maison dans trente minutes.

— Vas-y, insiste-t-elle. Ta fille déménage. Tu ne peux pas la laisser s’en aller comme ça, sans être présent.

Je me pince l’arête du nez et prends une seconde pour me décider avant de reprendre la communication.

— J’arrive dans une demi-heure.

— D’accord, s’exclame Carly avec entrain. Je t’attends.

Je plante un baiser sur les lèvres de Valentina. Je suis à deux doigts de lui dire que je l’aime, mais je me ravise juste à temps. Un frisson de stupeur parcourt ma colonne vertébrale. Putain, mais qu’est-ce qui ne tourne pas rond chez moi ? Cette idée a déboulé de nulle part. L’habitude. Ce doit être l’habitude. Chaque fois que je laissais Sylvia dans une situation difficile, je devais toujours la rassurer sur mes sentiments. Je rebrousse chemin vers la porte et lance :

— Je reviens tout à l’heure.

Son sourire est chaleureux et avenant. C’est un sourire qui apaise. J’esquive les sentiments qui s’abattent sur moi et les repousse dans les confins de cette chambre d’hôpital avant de sortir en trombe.

— Reste avec elle, dis-je à Quincy. Et appelle-moi dès que vous aurez du nouveau. Si elle a besoin de quoi que ce soit, n’importe quoi n’hésite pas.

— Oui, patron.

— Donne-moi les clés de la voiture. Je rentre à la maison, mais je reviens dès que possible.

Il sort les clés de sa poche et me les tend.

— Ne t’éloigne pas de cette porte. Protège-la.

Il soulève un pan de sa veste et me montre l’arme glissée dans sa ceinture.

Je quitte l’hôpital avec des sentiments confus. Si Sylvia était raisonnable, je lui aurais demandé d’attendre, mais ce n’est pas le cas, et en ce qui concerne Carly, elle est particulièrement difficile.

La circulation est un cauchemar. Il me faut plus de quarante-cinq minutes pour rentrer. Sylvia et Carly m’attendent dehors, à côté de la décapotable remplie à bloc.

— Papa !

Carly accourt dès que je sors de la voiture.

— Je savais que tu viendrais. Tu vois, maman, je te l’avais dit.

Elle se laisse enlacer, fait assez rare pour être remarqué. Je jette un œil sur les cartons et les valises empilés sur la banquette arrière de la Mercedes.

— Waouh, quand as-tu accumulé tout ça ?

Elle me donne un coup de coude dans les côtes.

— Tu devrais le savoir. C’est toi qui as tout payé.

— Et tu portes encore toutes ces fringues ?

— Ce ne sont pas que des habits, se récrie-t-elle d’un air outré. Il y a aussi des livres.

— Quoi, une dizaine ?

Sylvia nous rejoint, vêtue d’un tailleur rose avec jupe crayon moulante.

— On doit y aller.

— Carly, si tu as besoin de quoi que ce soit…

— J’appellerai.

— Pas plus d’une heure par jour au téléphone, et pas de soirées sans ma permission.

— Gabriel, fait Sylvia en me fusillant du regard. Je suis sa mère. Je suis capable de gérer ces décisions-là.

— Mais nous devons les prendre ensemble.

Elle s’éloigne. Manifestement, elle fait de son mieux pour ne pas me rabrouer devant Carly.

— Ta fille grandit. Accepte-le.

Je ne me disputerai pas avec Sylvia. Pas aujourd’hui. J’embrasse Carly sur la joue.

— Je t’aime, princesse. Tu le sais, n’est-ce pas ?

Elle passe la paume sur sa joue.

— Pouah, papa ! Depuis quand es-tu aussi fleur bleue ?

— Depuis que mon petit bébé grandit.

J’allais dire « s’en va », mais je ne veux pas qu’elle se sente coupable de passer du temps avec sa mère.

— Arrête, fait-elle en me donnant une tape sur le bras. Tu vas me faire pleurer, et je n’ai pas envie que mon mascara coule.

— Carly !

Sylvia commence à taper du pied.

Les deux femmes se dirigent vers la voiture et montent. Alors que le véhicule franchit le portail, une profonde détresse m’envahit. La maison est vide et inutile. Elle se dresse comme un immense éléphant blanc derrière moi. La piscine, le jardin, les télévisions, tout était pour Carly. On dirait qu’une partie de moi s’en est allée avec ma fille.

Mon téléphone vibre dans ma poche, ramenant mon attention sur le moment présent. C’est un texto de Quincy.

Valentina est au bloc opératoire.

17

Valentina

Je me réveille dans un lit d’hôpital, un morceau en moins. Ce n’est pas la fin du monde de perdre un pouce. Il y a pire, mais je ne tiendrai plus jamais un fil et une aiguille. Pour être chirurgien vétérinaire, on a besoin de tous ses doigts. C’est arrivé trop vite pour que je comprenne. Vingt minutes après le départ de Gabriel, le médecin est revenu nous annoncer la nouvelle. La phalange qu’ils ont recousue n’a pas pris. Elle a gangréné dans mon pouce. Pour empêcher l’infection de s’étendre, il fallait amputer au-dessus de la jointure. Un quart d’heure plus tard, on m’emmenait dans la salle d’opération.

La porte s’ouvre et une infirmière entre.

— Vous êtes réveillée.

Elle consulte le graphique au pied du lit et ajuste la perfusion dans mon bras.

— Prête pour recevoir de la visite ? Monsieur Louw est impatient de vous voir.

Pas moi. J’ai envie d’être seule pour réfléchir à ce qui vient de se passer.

— Appuyez sur ce bouton si vous souffrez.

Elle laisse un bouton d’appel à portée de ma main et lance d’une voix guillerette :

— Vous pouvez la voir maintenant.

Quand Gabriel entre, mon cœur se fend. Il a les cheveux en bataille et sa chemise est froissée, comme s’il avait passé la nuit ici. La peau sous ses yeux a pris une teinte vaguement bleue. Il s’approche de mon lit en claudiquant. Son visage n’est qu’un masque impénétrable. Malgré sa haute stature et sa musculature, il me paraît extrêmement vulnérable. J’éprouve un intense besoin de le rassurer et je tends la main pour la poser sur sa joue.

— Quelle heure est-il ?

— Six heures passé, dit-il avant de préciser : du matin.

— Tu es resté toute la nuit ?

— Bien sûr.

— Il ne fallait pas.

Il ne dit rien, mais soudain, la détresse déforme ses traits.

— Ce n’est qu’un pouce, dis-je.

Il saisit mes doigts et les serre si fort que ça me fait mal. Quand je pousse un cri de douleur, il me lâche enfin, sans trop savoir que faire de ma main. Il choisit de la poser sur le couvre-lit.

— Tu n’es pas le seul à pouvoir te vanter. J’ai ma propre cicatrice, maintenant.

— J’ai déjà parlé au docteur au sujet d’une prothèse.

— Je ne veux pas d’un pouce artificiel.

— Pourquoi pas ? Il paraîtra naturel.

— Il ne fonctionnera pas.

— Non, fait-il en évitant mon regard. Il ne fonctionnera pas.

— Mon apparence m’est bien égale.

En voyant ses yeux virer à l’orage, je tente un trait d’humour :

— Zut, je ne pourrai plus jamais faire du stop.

Je devine l’ombre d’un sourire sur sa mine renfrognée.

— Tu n’en auras pas besoin. Je suis là.

Pas éternellement.

Il fait glisser un doigt le long de ma mâchoire.

— Et il y a d’autres métiers. Assistante vétérinaire. Infirmière.

Cela revient au même que de me dire qu’il y a d’autres hommes à part lui.

— Oui… je réponds d’une voix douce. Il y en a d’autres.

* * *

Le temps s’écoule à toute allure au cours des semaines qui suivent. Noël arrive et passe. J’ai partagé un déjeuner tranquille avec Kris et Charlie. Au lieu de nous offrir des cadeaux, nous avons fait un don à une association caritative pour les animaux errants. Gabriel, Sylvia, Carly et Magda ont organisé une fête avec leurs associés et leurs amis. Magda a embauché un service de traiteur, si bien qu’ils n’ont pas eu besoin de moi. Gabriel m’a offert une journée au spa pour Noël, avec toutes sortes de massages et de soins. Mon propre cadeau était de nature plus dépravée. Il m’a demandé de m’attacher et de se filmer en train de me donner la fessée et de me baiser. Il n’avait pas besoin de ma permission, mais le cadeau qu’il attendait de moi, c’était mon consentement. C’était un moyen nouveau de me soutirer d’autres formes de soumission, de me faire tomber encore plus profondément dans les ténèbres qui nous représentent. Ensuite, il m’a fait regarder la vidéo. Et comme l’être pervers que je suis devenue, ça m’a excitée et en récompense pour ma réaction, il m’a tendrement fait l’amour.

La maison est calme sans Carly. Elle vient nous rendre visite un week-end sur deux, pendant quelques heures. Je vois bien qu’elle manque à Gabriel. Après le Nouvel An, la maison devient encore plus calme quand Magda s’en va au Cap. J’ignore quel genre de travail l’attend là-bas, et je me garde bien de poser la question. Gabriel est souvent absent pour affaires et je reste seule au manoir. Gabriel, Quincy et Rhett me traitent comme une invalide. Ils portent le panier de linge et tout ce que je pourrais pourtant aisément soulever. Pour certaines tâches, je passe à la main gauche, et il y en a certaines que je réussis à effectuer avec quatre doigts seulement.

Marie revient travailler. Elle a des problèmes d’élocution et ses sautes d’humeur sont encore pires qu’avant. Comme les allers-retours entre chez elle et son lieu de travail sont devenus trop difficiles pour elle, elle a emménagé dans une chambre de la maison. Je la soupçonne fortement de jouer les rapporteuses auprès de Magda. Elle me surveille avec un œil de lynx. Pour cette raison, même si Magda et Carly sont absentes, je ne passe toujours pas mes soirées entières dans la chambre de Gabriel. Certaines nuits, il me rejoint, et d’autres, c’est moi qui monte. Quand nous sommes ensemble, je suis son objet sexuel. Son petit animal de compagnie. Mais lorsque Magda fait partie de l’équation, je redeviens une simple propriété. En présence de Marie ou de Magda, Gabriel prend soin de modérer l’affection qu’il me témoigne pourtant en privé.

Kris m’accorde tout son soutien. Elle m’a dit que je pourrais toujours racheter une part de la clinique, même si nous savons toutes les deux que ce sera impossible avec un salaire de femme de chambre ou même d’assistante vétérinaire. Aletta était triste quand je lui ai appris la nouvelle. Peu de temps après, elle m’a informée que la bourse avait été allouée à un autre étudiant dans le besoin. Charlie, de son côté, prend son travail de promeneur de chiens très à cœur. Il s’implique dans sa mission et cette responsabilité semble lui faire du bien.

Je suis la seule à avoir du vague à l’âme. Ce n’est pas un problème physique. Mon suivi médical est positif. Le médecin dit que l’infection ne s’est pas étendue. Je suis coincée dans la maison de Gabriel, soumise à sa merci, et je ne peux pas dire qu’il me maltraite. Désormais, j’éprouve un besoin viscéral pour ses fessées et ses coups de ceinture. Il m’achète de quoi manger et m’habiller. Tout ce que je veux, il me suffit de le mentionner pour le découvrir dans ma chambre le lendemain. On dirait qu’il essaie de compenser par des biens matériels mes rêves perdus et les envies sombres auxquelles il me soumet. Il m’offre du maquillage, des livres et même un nouvel iPhone.

Le sexe avec Gabriel est toujours explosif, même quand il est doux. Dernièrement, il se montre de plus en plus tendre. C’est pourquoi j’ai du mal à comprendre la mélancolie qui m’habite. Plus il fait preuve de délicatesse envers moi, plus je me sens triste. Je n’arrive pas à associer cet homme dans mon lit avec celui qui tient le futur de Charlie dans sa main. J’ai envie de les haïr tous les deux, mais j’en suis incapable. Ça fait longtemps que je n’éprouve plus seulement du désir envers Gabriel. Je tiens à lui, et ce sentiment me fait horreur.

Comme toujours, Gabriel perçoit mon humeur. Ce soir, il étend mon corps nu sur le matelas pour pouvoir me contempler. Il prend doucement mon sein dans sa main et effleure le téton de son pouce.

— Aïe.

Cette sensation est presque insoutenable.

Il soupèse mon sein et me regarde d’un air songeur.

— Tes règles sont pour bientôt.

Il semble presque dépité. Pourtant, il m’a déjà fait l’amour pendant mes règles. Je ne comprends pas sa déception muette.

— Oui.

Je me tourne sur le côté, face au mur, soulagée d’avoir une explication à ma déprime passagère. Ce ne sont que des symptômes prémenstruels plus marqués.

Il passe une paume sur mon ventre et appuie sa queue entre mes jambes.

— Je vais y aller doucement.

Sans attendre mon accord, il me fait rouler sur le ventre et s’installe entre mes cuisses.

— Ouvre-toi à moi, ma belle.

J’écarte les jambes pour lui offrir la vue qu’il réclame. Il me caresse et joue avec moi pendant un long moment, jusqu’à ce que ses doigts soient détrempés. Puis il s’enfonce lentement, avec une infinie douceur. C’est à ce moment qu’une pensée me frappe. Depuis mon retour de l’hôpital, il m’a uniquement prise par-derrière. Pourquoi ne m’en suis-je pas rendu compte plus tôt ? Il m’a baisée contre le mur, sur son bureau, dans son fauteuil, à la piscine et dans toutes sortes de lieux plus inventifs les uns que les autres, mais toujours avec mes fesses contre lui, le visage de l’autre côté. Est-ce moi ? Ne me trouve-t-il plus à son goût ? Je me trémousse sous son corps pour me dégager.

— Valentina.

— Laisse-moi me retourner.

Je ne pensais pas qu’il obéirait, et pourtant il me libère. Je change de position sous son regard méfiant et le repousse sur le dos.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Je te regarde.

— Pourquoi ? dit-il d’un air chagriné.

— Parce que j’aime ça.

Je descends lentement et m’empale sur sa queue. Je laisse le plaisir se manifester sur mon visage, je veux lui montrer l’effet qu’il me fait. Je commence à onduler du bassin et, grâce à son corps dans le mien, mes terminaisons nerveuses s’animent.

— Tu n’es pas obligée, dit-il.

— Tu aimes me regarder ?

— Tu sais bien que oui.

— Alors, tais-toi et baise-moi.

On dirait brusquement que des vannes cèdent à l’intérieur de lui. Avec un grondement, il me saisit les hanches et me maintient en place tandis qu’il imprime un mouvement de va-et-vient, m’entraînant vers le précipice où je désire aller.

Au moment où mon corps se crispe, son orgasme déferle et il pousse un cri. Nous n’avons jamais joui aussi vite tous les deux depuis la semaine où il a commencé à me prendre. Je me blottis contre son torse sans me détacher de lui. J’aimerais pouvoir rester comme ça, avec son sexe à l’intérieur du mien, mais je ne suis pas naïve au point de croire que ça durera. Tout cela n’a aucune importance pour lui. Il n’a aucune obligation émotionnelle envers moi. Il peut baiser qui il veut sans me donner d’explications.

— Gabriel ?

— Oui, ma belle ? répond-il en me caressant le dos.

— Est-ce que tu couches avec d’autres femmes ?

Sa main s’immobilise.

— Pourquoi ?

Je hausse les épaules.

— Je n’ai pas besoin de tests pour les MST ?

Ses caresses reprennent.

— Il n’y a que toi, Valentina. Je te l’ai déjà dit.

— C’était il y a longtemps. Ça aurait pu changer.

— Si ça change, je te le dirai.

J’ai l’impression que mon cœur vient de passer au mixeur. Ça peut changer. J’avais raison. Je ravale mes larmes, furieuse contre mon comportement irrationnel. Je n’ai pas le droit d’attendre autre chose de sa part. C’est ma propre faute, bon sang, si je suis tombée sous le charme de mon bourreau.

* * *

Trois semaines plus tard, je reprends mon entraînement secret avec Rhett. Mon pouce amputé a suffisamment guéri pour me permettre d’entreprendre des exercices plus ardus. Je ne suis plus aussi en forme, même si j’ai essayé de me maintenir à flot en utilisant le tapis de course dans la salle de sport. Il finit toujours par me mettre à terre, les fesses sur le tatami. C’est pendant notre session du jeudi soir, alors que Gabriel est absent, que j’éclate en sanglots frustrés.

Rhett me regarde, abasourdi.

— Je t’ai fait mal ?

— Non, dis-je en essuyant mes larmes. Je suis très émotive, c’est tout.

Mes foutues règles n’ont pas encore commencé. Plus vite elles arriveront, plus vite je surmonterai cette déprime.

Il me tend la main pour m’aider à me lever. Je suis à peine debout que le dîner me remonte dans la gorge. Je me précipite vers les toilettes et y arrive juste avant de me vider l’estomac. Rhett me suit de près et s’arrête net à la porte.

Des haut-le-cœur secouent mon corps, me faisant monter les larmes aux yeux.

— Seigneur, Valentina.

Il détache des feuilles d’essuie-tout et me les donne.

— Est-ce que ça va ?

— Tout va bien.

Je me sens légèrement mieux. Je me rince le visage et me lave les mains.

Il me touche le bras.

— Tu es… ?

— Non, dis-je en secouant la tête. Je ne suis pas malade.

— Je voulais dire enceinte.

Mes lèvres restent entrouvertes, sous le choc. Le sang quitte aussitôt ma tête pour dégringoler vers mes pieds et le vertige me saisit.

— Non, bien sûr que non.

Je n’ai jamais oublié ma pilule. Pourtant, il est vrai que j’ai un peu de retard. Oh, mon Dieu. Et si… ? Gabriel me tuera.

Impossible.

J’ai été prudente.

Je prends une autre serviette en papier au distributeur et m’essuie la bouche. J’ai les mains qui tremblent.

— Je crois que ça suffira pour ce soir.

— Tu as besoin de quelque chose ?

— Non, merci. J’ai juste besoin de me coucher tôt pour rattraper mon sommeil en retard.

Il me regarde partir sans dire un mot.

Je me glisse dans le lit après une douche rapide, mais je ne ferme pas l’œil. Il est tard quand Gabriel revient. Il se déshabille et monte dans le lit à côté de moi. Je suis déjà humide, mais il prend son temps pour me lécher et m’attiser. Il ne s’arrête pas avant de m’avoir fait jouir à deux reprises, puis il me baise. C’est incroyable comme il vénère mon corps, et pourtant j’ai la tête ailleurs. Mon esprit cherche des solutions aux problèmes dont je n’ai même pas encore la confirmation.

— Où es-tu ? demande-t-il enfin, en m’embrassant la poitrine.

— Désolée. Je suis fatiguée, c’est tout.

Il couvre mon corps de baisers, de mon ventre jusqu’à mes pieds. Il est si attentionné que j’ai envie de pleurer.

Une fois qu’il est remonté jusqu’à mon cou sans cesser de m’embrasser, il me serre fort dans ses bras et dit :

— Maintenant, dors.

* * *

Après le petit déjeuner, je rejoins les quartiers du personnel. Rhett est assis sous le porche, en train de siroter son café. Il se lève en me voyant.

— Tu as une mine de déterrée.

— Merci beaucoup, dis-je avec un sourire désabusé. Tu peux me rendre un service ?

— Tout ce que tu voudras.

Il laisse sa tasse sur la balustrade.

— J’aimerais que tu ailles à la pharmacie.

— D’accord, fait-il sans conviction.

— Gabriel ne doit pas le savoir. C’est compris ?

— Valentina.

Il descend les marches et s’approche, mais je recule.

— Il ne doit pas le savoir, Rhett, pas avant que j’en sois sûre.

Il déglutit et hoche la tête.

— Je reviens tout de suite.

* * *

Peu de temps après, je suis assise sur le siège des toilettes, les yeux baissés sur les deux lignes bleues du test.

Positif.

Je porte le bébé de Gabriel.

Un mélange de sentiments me traverse. La stupéfaction me donne le tournis, mais je suis aussi malade de peur. Va-t-il me le reprocher ? Il sera furieux. Pire encore, il croira que je l’ai fait exprès pour le piéger. Gabriel ne voudra jamais d’un bébé avec une femme qui n’est rien de plus que sa propriété. Ça ne me dérange pas d’élever un enfant toute seule. Gabriel ne me doit pas un seul centime. Je n’attends aucun soutien de sa part, mais qu’adviendra-t-il s’il ne veut pas que j’aie ce bébé ? Et s’il me forçait à avorter ? S’il me conduisait dans une clinique, je ne pourrais rien faire pour l’en empêcher. Il me possède toujours, et maintenant il possède aussi le bébé qui grandit en moi.

Il n’y a qu’une seule chose à faire si je veux sauver le petit être que je porte. Je m’empresse de faire mon sac, les mains tellement tremblantes que je laisse tomber mon téléphone à deux reprises. J’emballe le test de grossesse dans un sac en plastique et le jette dans la benne à ordures, dehors, là où personne ne regardera. Seul Rhett aura des soupçons, mais quand Gabriel l’interrogera, je serai déjà loin.

Dans le bureau de Gabriel, j’écris un bref message.

Je ne peux pas honorer ma promesse. J’espère que tu me pardonneras.

Ensuite, je le dépose sur le bureau et referme la porte en sachant que Marie n’y entrera pas. Puis j’appelle un taxi privé. Ça va me coûter une fortune, mais je ne peux pas risquer de prendre le taxi collectif. Je dois disparaître au plus vite. Rhett est parti avec Gabriel tout à l’heure, et Quincy promène Bruno. Je passe devant les gardes au portail et les salue d’un geste de la main, mon sac sur l’épaule, le plus normalement possible. Ils ne m’ont vue quitter la propriété à pied qu’une seule fois, mais je sors assez régulièrement pour qu’ils ne posent pas de questions.

Une rue plus loin, je m’arrête et attends. Deux minutes plus tard, le taxi se gare au coin de rue que j’ai indiquée au chauffeur. Je jette un œil par-dessus mon épaule pour m’assurer que personne ne me suit et je monte avec empressement.

— Roulez, s’il vous plaît. Vite.

Je ne regarde même pas derrière moi quand le chauffeur prend de la vitesse. Les mains sur mon ventre, je garde les yeux rivés droit devant.

Je n’ai pas le choix.

Pour mon bébé.

FIN

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Extrait de L’Enlèvement Par Anna Zaires

Kidnappée. Séquestrée sur une île privée.

Je n’aurais jamais cru que cela puisse m’arriver. Je n’ai jamais imaginé qu’une rencontre fortuite la veille de mon dix-huitième anniversaire pourrait ainsi changer ma vie.

Désormais, je lui appartiens. J’appartiens à Julian. Un homme aussi impitoyable que beau. Un homme dont les caresses me consument. Un homme dont la tendresse me fait plus de mal que sa cruauté.

Mon ravisseur est une énigme. Je ne sais ni qui il est ni pourquoi il m’a enlevée. Il y a des ténèbres en lui, des ténèbres qui me font peur tout en m’attirant.

Je m’appelle Nora Leston, et voici mon histoire.

* * *

C’est le soir maintenant. Chaque minute qui passe accroit mon anxiété à la pensée de revoir mon ravisseur.

Le roman que je lis ne m’intéresse plus. Je l’ai posé et je tourne en rond dans la pièce.

Je porte les vêtements que Beth m’a donnés tout à l’heure. Ce n’est pas ce que j’aurais choisi de porter, mais c’est toujours mieux qu’un peignoir de bain. Un panty sexy en dentelle blanche et un soutien-gorge assorti, voilà mes sous-vêtements. Et une jolie robe d’été bleu qui se boutonne sur le devant. Étrangement, tout est exactement à ma taille. Est-ce qu’il m’a espionnée pendant un certain temps ? Et tout appris de moi, y compris la taille de mes vêtements ?

Cette pensée me rend malade.

J’essaie de ne pas penser à ce qui va arriver, mais c’est impossible. Je ne sais pas pourquoi je suis convaincue qu’il va venir me voir ce soir. Peut-être a-t-il tout un harem dissimulé dans cette île et qu’il rend visite à une femme différente chaque jour de la semaine comme le faisaient les sultans.

Et pourtant je sais qu’il va bientôt arriver. La nuit dernière n’a fait qu’aiguiser son appétit. Je sais qu’il n’en a pas fini avec moi. Loin de là.

Finalement, la porte s’ouvre.

Il entre en maître des lieux. Ce qui est précisément le cas.

De nouveau, je suis frappée par sa beauté virile. Avec un visage comme le sien, il aurait pu être modèle ou acteur de cinéma. S’il y avait un peu de justice dans ce monde, il aurait été petit ou il aurait d’autres imperfections en contrepartie de ce visage.

Mais non. Il est grand et musclé, parfaitement proportionné. En me souvenant de ce que j’ai ressenti quand il était en moi, mon excitation se réveille bien malgré moi.

De nouveau, il porte un jean et un tee-shirt. Gris cette fois-ci. Il semble préférer s’habiller simplement et il a raison. Il n’a pas besoin que ses vêtements le mettent en valeur.

Il me sourit. Un sourire d’ange déchu, à la fois sombre et séducteur.

― Bonsoir, Nora.

Je ne sais que lui dire, alors je laisse échapper la première chose qui me vient à l’esprit.

― Combien de temps allez-vous me garder ici ?

Il penche légèrement la tête sur le côté.

― Ici, dans cette pièce ? Ou sur cette île ?

― Les deux.

― Beth te fera visiter demain, elle t’emmènera nager si tu veux, dit-il en s’approchant de moi. Tu ne seras pas enfermée, sauf si tu fais une bêtise.

― Quel genre de bêtise ? ai-je demandé, le cœur battant en le voyant s’arrêter près de moi et lever la main pour me caresser les cheveux.

― Essayer de faire du mal à Beth ou de te faire du mal. Sa voix est douce, son regard hypnotique quand il baisse les yeux sur moi. Étrangement, sa manière de me caresser les cheveux m’aide à me détendre.

Je cligne des yeux pour tenter de rompre le charme.

― Et sur cette île ? Combien de temps allez-vous m’y garder ?

Sa main caresse mon visage, se pose sur ma joue. En m’apercevant que je me frotte contre sa main comme un chat que l’on caresse, je me raidis immédiatement.

Ses lèvres dessinent un sourire entendu. Ce salaud sait l’effet qu’il a sur moi.

― Longtemps, j’espère, dit-il.

Sans savoir pourquoi, ça ne m’étonne pas. Il n’aurait pas pris la peine de m’amener jusqu’ici pour me baiser deux ou trois fois. Je suis terrifiée, mais pas surprise.

Je prends mon courage à deux mains et pose la question qui s’ensuit logiquement.

― Pourquoi m’avoir kidnappée ?

Il cesse de sourire. Il ne répond pas et se contente de me regarder, ses yeux bleus restent mystérieux.

Je commence à trembler.

― Vous allez me tuer ?

― Non, Nora, je ne vais pas te tuer.

Sa réponse me rassure, mais évidemment c’est peut-être un mensonge.

― Allez-vous me vendre ? J’ai du mal à le dire. Comme prostituée, ou alors quelque chose de ce genre ?

― Non, dit-il d’une voix douce. Jamais de la vie. Tu es à moi et rien qu’à moi.

Je suis un peu plus calme, mais il reste encore quelque chose que j’ai besoin de savoir.

― Allez-vous me faire du mal ?

Il ne répond pas immédiatement. Une lueur obscure traverse son regard.

― Probablement, dit-il à voix basse.

Alors il s’est penché sur moi et m’a embrassée, ses lèvres sur les miennes étaient douces, douces et ardentes.

Pendant un instant, je suis restée figée, inerte. Je croyais ce qu’il disait. Je savais qu’il disait la vérité en disant qu’il allait me faire du mal. Il y a quelque chose chez lui qui me terrifie, qui m’a terrifiée depuis le début.

Il ne ressemble pas aux garçons avec lesquels je suis sortie. Il est capable de tout.

Et je suis entièrement à sa merci.

Je pense essayer de lui résister de nouveau. Ce serait normal dans ma situation. Ce serait courageux.

Et pourtant je ne le fais pas.

Je sens les ténèbres en lui. Il y a quelque chose de mauvais en lui. Sa beauté extérieure dissimule quelque chose de monstrueux.

Je ne peux pas lui permettre de donner libre cours au mal. Je ne sais pas ce qui arriverait si je le faisais.

Alors je m’immobilise dans ses bras et je le laisse m’embrasser.

Et quand il me soulève et me porte sur le lit, je n’essaie nullement de lui résister.

Au contraire, je ferme les yeux et m’abandonne à mes sensations.

* * *

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À propos de l’auteur

Charmaine Pauls est née à Bloemfontein, en Afrique du Sud. Elle est diplômée en Communication de l’Université de Potchestroom et a fait carrière dans le journalisme, les relations publiques, la publicité, la communication, le graphisme et le marketing. L’écriture a toujours fait partie intégrante de ses diverses professions.

Après avoir déménagé au Chili avec son mari français, elle a pu laisser libre cours à sa passion en se consacrant à temps plein à l’écriture créative. Charmaine a publié dix romans depuis 2011, ainsi que de nombreuses nouvelles et plusieurs articles. Deux de ses nouvelles ont été sélectionnées pour être publiées dans une anthologie du continent africain réalisée par l’International Society of Literary Fellows en association avec l’International Research Council on African Literature and Culture.

Quand elle n’écrit pas, elle aime voyager, lire et sauver des chats. Charmaine vit actuellement à Montpellier avec son mari et ses enfants. Leur foyer est un mélange linguistique d’afrikaans, d’anglais, de français et d’espagnol.